臍帶是連線胎盤與胚胎之間的條索狀結構， 正常胎兒的臍帶中有2條臍動脈和1條臍靜脈，如果臍帶裡面只有一條臍動脈，一條臍靜脈叫做單臍動脈。導致胎兒出現單臍動脈的原因，可能是胎兒染色體出現變異造成，也可能是胎兒在發育過程中一條臍動脈發生閉鎖或一條臍動脈發育不良萎縮造成的。其發生機理尚未完全闡明。
單臍動脈是臨床上比較少見的胎兒先天發育異常情況，單臍動脈發生胎兒畸形的機率比正常2根臍動脈要高。單臍動脈胎兒伴畸形的發生率達25%－50%，單臍動脈常提示胎兒非整倍體異常，最常見的18一三體和13一三體。因此孕期超聲如果檢查到單臍動脈，應進一步詳細篩查胎兒是否存在異常。
單臍動脈有可能影響到胎兒的血液迴圈。導致胎兒生長受限,心血管系統發育和器官發育異常，多半都是心臟方面的畸形。
但臨床意義尚在研究中。一般認為，單臍動脈是胎兒異常發育的標記之一，不過，單純的單臍動脈，而沒有其他明顯的異常，僅僅只有單臍動脈一個標記，不提示胎兒發育異常，也不提示胎兒染色體異常。如果超聲檢查，只是發現單臍動脈，沒有發現其他的檢查結果異常，新生兒的預後大多是良好的。
單臍動脈大部分情況下是不影響胚胎的生長髮育和自然分娩的，也就是說孕婦也是可以順產的。
如果單臍動脈影響了胎兒的血供，導致胚胎生長髮育遲緩，或者是缺氧的情況出現，如果出現缺氧，都建議儘快剖宮產終止妊娠。
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