被困在琥珀中的化石提供了滅絕生物的解剖學、生物學和生態學的獨特快照。在琥珀中發現的最常見的化石是由樹皮滲出的樹脂形成的，是陸棲動物，主要是昆蟲。但在極少數情況下，科學家們會發現琥珀中棲息著一種水生生物。
在 10 月 20 日發表在《科學進展》雜誌上的一項研究中，一個國際研究小組描述了儲存在琥珀中的白堊紀恐龍時代的第一隻螃蟹。該研究使用顯微 CT 來檢查和描述 Cretapsara athanata，這是最古老的現代螃蟹（大約有 1 億年的歷史），也是迄今為止發現的最完整的螃蟹化石。它的完整性可與神秘的 Callichimaera perplexa 相媲美，這是一種非常遙遠的親戚，綽號為螃蟹世界的鴨嘴獸。Callichimaera 令人驚歎的儲存包括軟組織和很少化石化的精緻部分。無論 Cretapsara 和 Callichimaera 是生活在白堊紀螃蟹革命期間的螃蟹生命之樹的新分支，在這個時期，螃蟹在世界範圍內多樣化，第一個現代群體出現，而許多其他群體卻消失了。
真正的螃蟹或 Brachyura 是一種標誌性的甲殼類動物，其驚人的形態多樣性、物種豐富性和經濟重要性激發了全世界的慶祝活動和節日。他們甚至在社交媒體的萬神殿中獲得了特殊的地位。真正的螃蟹遍佈世界各地，從海洋深處到珊瑚礁、海灘、河流、洞穴，甚至在樹木中，因為真正的螃蟹是少數多次征服陸地和淡水的動物群體之一。
螃蟹化石記錄可以追溯到 2 億多年前的侏羅紀早期。不幸的是，非海洋螃蟹的化石很少，而且主要限於動物甲殼的零碎碎片——在沉積岩中發現的爪子和腿。直到現在，發現了 Cretapsara athanata。“這個標本非常壯觀，獨一無二。它絕對完整，身上沒有一根頭髮，這很了不起，”主要作者、哈佛大學有機與進化生物學系博士後研究員哈維爾·盧克 (Javier Luque) 說。大學。
由北京中國地質大學的共同主要作者 Lida Xing 領導的一組科學家對化石進行了顯微 CT 掃描，該化石收藏在中國雲南的龍吟琥珀博物館。掃描對動物的精美儲存進行了完整的 3D 重建，使 Luque、Xing 和他們的團隊能夠看到動物的完整身體，包括精緻的組織，如觸角和長有細毛的口器。令人震驚的是，他們發現這隻動物也有鰓。
“我們對化石研究得越多，我們就越意識到這種動物在很多方面都非常特別，”盧克說。克雷塔普薩拉看起來非常現代——表面上類似於今天發現的一些岸蟹——不像白堊紀中期的大多數螃蟹看起來與現代螃蟹大不相同。然而，該動物被埋葬在白堊紀琥珀中，發育良好的鰓的存在表明它是一種水生至半水生動物。水生動物很少被儲存在變成琥珀色的樹脂中。以前在琥珀中發現的螃蟹是少數，屬於中新世（1500 萬年前）的熱帶陸地和樹棲螃蟹，被稱為 Sesarmidae。那麼，研究人員問道，一隻 1 億年前的水生動物是如何被儲存在琥珀樹中的，而琥珀樹通常存放陸棲標本？
吉爾斯讓水產動物在水中呼吸。但自恐龍時代以來，螃蟹已經成功獨立地征服了陸地、鹹水和淡水至少十二次。在這樣做的過程中，它們的鰓進化成包括類似肺的組織，使它們能夠在水中呼吸。然而，Cretapsara 沒有肺組織，只有發育良好的鰓，表明該動物並非完全居住在陸地上。“現在我們正在處理一種可能不是海洋動物，但也不完全是陸地動物，”盧克說。“在化石記錄中，非海洋螃蟹在 5000 萬年前進化，但這種動物的年齡是其兩倍。”
該團隊的系統發育研究表明，在 1 億多年前，所有現代螃蟹共有的最新共同祖先實際上已經發生了癌變（真正的螃蟹形態的進化）。Cretapsara 彌補了化石記錄中的空白，並證實了螃蟹實際上是在恐龍時代而不是在哺乳動物時代入侵了陸地和淡水，從而將非海洋螃蟹的進化推向了更遠的時間。
研究人員假設 Cretapsara 的腿跨度為 5 毫米，是一種淡水到兩棲物種的幼蟹。或者，這種動物可能是一種從水中遷徙到陸地上的半陸生幼蟹，就像標誌性的聖誕島紅蟹發生的那樣，陸棲母蟹將它們的幼蟹釋放到海洋中，然後它們從水中蜂擁而出回到陸地上。他們進一步假設，就像在中新世琥珀中發現的螃蟹一樣，Cretapsara 可能是一名爬樹者。Luque 說：“這些中新世螃蟹是真正現代的螃蟹，作為它們現存的親戚，它們住在小池塘裡的樹上，”盧克說，“這些樹棲螃蟹今天可能會被困在樹脂中，但這能解釋為什麼 Cretapsara 儲存在琥珀中？”
Luque 的研究集中在瞭解為什麼事物會演變成螃蟹，以及它們隨著時間的推移而導致的現代形式的演變和多樣化。“這項研究正在將許多這些群體的起源時間推遲。我們發現的每一個化石都挑戰了我們對幾種生物起源時間和地點的先入之見，這往往讓我們回顧過去，”盧克說。
該研究是美國國家科學基金會資助專案的一部分，與 Luque、哈佛大學有機與進化生物學系的 Javier Ortega-Hernández 教授和博士後研究員 Joanna Wolfe 以及佛羅里達國際大學的 Heather Bracken-Grissom 教授合作。
研究人員選擇了 Cretapsara athanata 這個名字，意思是不朽的白堊紀雲水之靈，以紀念這隻螃蟹生活的白堊紀，以及南亞和東南亞神話中的雲水之靈 Apsara。物種名稱基於“athanatos”，不朽，指的是其栩栩如生的儲存，彷彿“時間凍結”在琥珀色的時間膠囊中。
