朱棣篡位後，認為南京的地理位置不及燕京，決定將都城北遷。永樂十八年，天安門竣工。在當時，天安門被稱為“承天門”，樣式也與現在的天安門大為迥異。
當時的承天門，是由五座木牌坊組成的，而不是現在的城樓。“承天”之名，取自“承天啟運，受命於天”。對於封建統治者而言，承天門的作用並不只是把守宮禁那麼簡單，這也是一處敬天的聖地。因此，清朝統治者入主中原以後，不敢怠慢這座象徵著天命所歸的建築。
於是，順治八年，朝廷翻修了“承天門”，將其擴建為現在的城樓模樣，並將其改名為“天安門”。天安門的匾額，是由四塊約十釐米厚的木板拼接成的，如今匾心經多年風吹雨打，已經開裂。位於匾額上方用於掛匾的四枚鐵環倒是儲存完好。同樣是由於年代久遠保管不當，匾額正面的地仗已盡數脫落，匾額上刀刻斧鑿的字跡與裂紋已模糊不清，很難分辨。
不過，若依照字跡筆畫的脈絡，仍能梳理出滿文、漢文、蒙文三種文字。由於天安門修建於清統，所以滿文位於匾額的正中心，漢文則位於左側，蒙文位於右側。漢文的部分是由篆體書寫的“天安之門”四個大字。根據史料的記載，“承天門”經翻修後被稱作“天安門”，那麼，為何在匾額上出現了“天安之門”的字樣呢？其間又有怎樣的秘辛呢？
封建統治者根據其所屬民族的不同，通常會採用其本族的慣用文字作為“國語”，清朝自不例外。滿清入關之初，朝廷曾大範圍普及滿文，將這種文字規定為中國的書面文。因此，每當皇帝在天安門頒佈詔書時，負責宣詔的官員會先高聲誦讀滿文，隨後再誦讀轉譯後的漢文。所以，匾額上的三體文字，滿文處於正中心，表明滿清的統治地位。
這是眾所周知的，那麼，這與“天安之門”四字漢文又有什麼關係呢？
據此推測，順治八年朝廷將“承天門”改名為“天安門”時，肯定會先用滿文命名，漢文和蒙文只是譯文罷了。根據匾額上現存的筆畫來推敲，基本可以辨認出滿文部分的內容，文字大意是“天、安寧、太平的城門”。按照滿文的語法來看，其意為“天下太平之門”。
顯然，“天安之門”這四個字，很有可能是直譯。這種直譯的方式，有點像是現代人用翻譯軟體“機翻”的外文，不符語法，比較生硬。所以說，“天安之門”四個字是漢文滿文通譯時“機翻”而來，那個比較突兀的“之”字被史官省略，在撰寫史書時史官寫作“天安門”。
除了天安門上的匾額外，原明宮中的其他匾額均被滿清加以改造，就是為了讓滿文成為匾額的主體。
由於當時的清朝皇室與蒙古通婚，所以清宮中有不少蒙古后妃，因此一些匾額也配上了蒙文翻譯。隨著清統在中原的地位趨向穩固，為了削弱其他少數民族的力量，不知從何時開始皇宮中的匾額不再配蒙文，而是僅以滿漢兩種文字書寫，天安門上的匾額也不例外。
經過這次變化，天安門匾額上的字型只剩兩種。
由於兩體文字更加節省空間，所以經過這次修改後匾額上的文字變得更大。此後，天安門匾額上的漢文不再採用篆體書寫，而是用普及度更高的楷書。相比於此前的天安門匾額，“天”字的寬度從二十釐米增加到三十八釐米，幾乎擴大了一倍。
武昌起義讓清統土崩瓦解，北洋政府接手紫禁城後，將故宮三大殿以南的文華殿、武英殿、午門、端門、太廟、社稷壇的所有匾額全部進行改造，滿文部分均被剔除，只留漢文居中書寫。所以，我們前往故宮遊覽時，才會發現這樣的情況：
——故宮外廷的匾額是由漢文書寫的，內廷的匾額則是“滿漢合璧”的。
天安門屬外廷，因此天安門上的匾額也經過了同樣的變更。這塊匾額被修改成漢文居中書寫後，一直被掛到開國前夕，直到被國徽取代。由此看來，從順治八年翻修承安門並掛匾開始，直到1949年該匾額被國徽取代，雖這塊匾額上的文字幾經變動，但它還是在天安門城樓上掛了近三百年。可以說，這塊匾額見證了由封建王朝到現代社會的變遷。
參考資料：
【《故宮匾額》、《北京市的第一批全國重點文物保護單位——天安門》】
