山海關，是明長城的東北關隘之一。在距今六百年以前，山海關叫山海衛，山海衛之前，也叫渝關。後來怎麼叫山海關了呢?這得從明朝洪武年間中山王徐達建城說起。
朱元璋坐了大明朝的皇帝以後，為了加強京城防務，抵禦後金和北元的侵略，派中山王徐達和軍師劉伯溫到山海衛建城設防，限期一年完工。徐、劉二人領了聖旨出京，飛馬來到山海衛。為了找塊風水寶地，二人朝東走出來四十里，也沒看出哪塊是寶地。
劉伯溫勒住馬頭說：“咱就在這兒建城吧。”一聲令下，插上一杆大旗，就要在這兒修城牆。這時由東邊飛來一隻金翅大鳳凰，叼起大旗一直往西飛。徐達大吃一驚，立刻派兵去追，一直追到現在的“天下第一關”這兒，只見大旗已牢牢地插在山丘上了。
劉伯溫急忙來到大旗周圍一看，腳下正是一塊寶地，離山不遠，離海亦近，如果在此修起長城一道，往南伸入海里，往北直上角山，中間留下一個關口，就是東往西來的咽喉，內可屯兵百萬，外可出兵征戰，豈不是京城的一把鐵鎖?
一年後，這座城池完工了，城池雄偉壯觀！東門箭樓上高懸“天下第一關”巨匾，真是“一夫當關，萬夫莫開”。朱元璋降旨稱為山海關，從此山海衛改稱山海關。
“天下第一關”這五個大字是明代成化八年進士、山海關人蕭顯所寫，題字為楷書，筆力蒼勁渾厚，與城樓風格渾然一體，堪稱古今鉅作。
歷史上山海關的地理位置很重要。它東接東北平原，西連華北平原，是中國兩個最大平原的連線地和咽喉要道。而山海關的特點，這裡正好是兩大平原之間最狹窄處，從海邊到燕山餘脈的角山，只有十公里左右。由於這樣的地理位置，山海關自古就是兵家必爭之地，特別是明、清兩代，山海關更是朝廷重要的駐軍要塞地，石河口內的馬頭莊曾是運輸軍隊、糧鹽的重要潮河港，又是長城入海的地方。
