1840年，清·道光年間，伴隨著中英鴉片戰爭的隆隆炮聲，中國開始步入近代社會。戰爭以晚清朝廷戰敗結束，然後簽訂了中國第一個不平等條約——《南京條約》，條約規定清政府割地、賠款、開設更多的通商口岸等等，國家的領土主權、司法主權、稅收主權等一步一步喪失。
《南京條約》簽訂
實際上，當時我們的國情是處於下風的，晚清朝廷統治者和政府是落後的，軍隊和武器是落後的，國民也是落後的，戰爭的結果也就可想不知了。
然而這還不是令人悲哀的，最悲哀的是，當時上到統治者和士大夫階層，下到普通民眾，都沒有明白戰爭失敗的根本原因就是因為國情的落後。
道光皇帝
歷史是不允許假設的，但還是禁不住假設一下，如果當時的國人從這一事件中覺醒，理性地認識到我們與西方工業國家的差距，然後借鑑、學習，在道光、咸豐年間實行改革，摒棄落後的自給自足的自然經濟，發展近代的商品經濟，相信經過一段時間的恢復與發展，國力定會增強，與西方國家的差距也會越來越小，歷史也會被改寫。
清朝時期的對外貿易
日本就是這樣一個例子，起初落後的日本也受到了列強的侵略，戰敗後簽訂不平等條約，而後統治者認清了差距，派人去西方國家學習，明治維新以後，日本的近代經濟發展快速，國力迅速提升，成為當時的亞洲強國。
可惜的是，統治者和普通民眾還是沉浸在“天朝上國”的頑固思想中，看不起“夷國”，不屑於學習“夷國”的技術、武器，雖有林則徐、魏源等人開眼看世界，但沒有引起國人的普遍覺醒，錯失了先機。
魏源與《海國圖志》
隨著西方列強侵略的逐步加深，二十年後的同治、光緒年間，才開始有人提出“師夷長技以制夷”，實行戊戌變法，雖取得一定成果，但收效甚微，已經不足以改變當時國家的現狀，只是垂死掙扎罷了，到《辛丑條約》簽訂以後，中國徹底淪為半殖民地半封建社會。
戊戌六君子英勇就義
可見，近代社會初期的中華民族沒有及時認清世界發展形勢，實行改革，任然麻木不仁，妄自尊大，喪失了那一段寶貴的二十年，錯失了發展近代工業的先機，改寫了近代化程序。
