明朝時期，廣平府永年縣的一個小村子裡，有一個名叫慕川的年輕木匠。在他十歲那年，父親在一場洪水中去世了，只剩他與母親相依為命，母親靠繡一些繡品賣錢換糧食，勉強度日。過了幾年，慕川繼承了父親木匠的身份，可是父親過世得早，他只學到了一點皮毛，慕川只能幹工錢少且又苦又累的粗活。慕川想跟其他木匠好好學習，但人家不願意教他，說教會徒弟餓死師傅。有一天，慕川接了個活兒，路途比較遙遠，慕川收拾好工具，接過母親遞來的乾糧包袱，向目的地趕去。
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三天之後，他途經一個村莊，天色將晚，村裡也沒有客棧，看到前面不遠處有一座荒宅，便打算在那裡住一宿。他正想走進去的時候，隔壁住戶的大叔叫住他：“小夥子，那宅子不乾淨，晚上經常鬧鬼。”慕川停住腳步，心裡有些害怕，就問大叔：“那您家可有庫房讓我借宿一夜？我可以給您做一件傢俱。”大叔聽了擺擺手說：“我家沒庫房，也不缺傢俱。”轉身關了大門。慕川沒有找到住宿的地方，還是踏進了荒宅，嘴裡唸叨著：“我平日沒做過虧心事，沒啥可怕的。”夜晚寂靜，風吹過草叢發出沙沙的聲音。慕川在客廳生了一堆火，從兜裡掏出墨斗，警惕的望著四周，觀望了一會，看沒有什麼其他動靜，警惕著的心也放鬆了。他趕了一天的路，著實也有些累，迷迷糊糊的就睡著了。
不知過了多久，耳邊傳來淒涼的哭聲。慕川睜開眼睛，看到面前坐著一位老漢，被嚇了一跳，就問：“老伯也是來此過夜的嗎？怎麼哭的如此悽慘？嚇了我一跳，您遇到什麼難事了？可以跟我說說嗎？”老漢停止了哭泣，長嘆一聲說：“哎，這是我家，外邊涼，我每晚都在這過夜。”慕川又吃了一驚，他聽村裡人說，這荒宅的主人已經死了五六年了。慕川看了看老漢，身後果然沒有影子，趕緊握緊了墨斗，做出防備的姿勢。老漢看到慕川緊張的樣子，對他就說：“小夥子別緊張，我不是惡鬼，如果想加害於你，剛才早就動手了，何必等你醒來？我跟你無冤無仇，沒理由害你。”
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慕川覺得老漢說得有理，於是輕鬆了不少，兩人圍著火堆聊天。慕川問著老漢，為什麼每天晚上回宅子過夜？老漢回答說：“哎！我可憐吶，我是得急病突然去世的，生前沒來得及為自己準備棺材，鄰居只用一個草蓆包卷著，把我埋在村外的小山上，真是人走茶涼！我生前對鄰居不差，隔壁李老頭家孫子生病，向我借了十五兩銀子一直都沒還，還有老王頭，老張頭都受過我的幫助，可他們誰都沒給我做一口棺材，我過世之後才看清這些人的薄情寡義。對於過世的人來說，棺木就是一個遮風擋雨的家，我沒有棺木，夜裡寒冷，只能回到宅子裡，夜夜哭泣，可他們聽到哭聲，只覺得是宅子鬧了鬼。”慕川安慰老漢說道：“老伯莫要悲傷，明天我為您打一口棺材，只是我手藝粗笨，您別嫌棄就行。”老漢一聽趕緊說：“如此便有勞了，不敢嫌棄。”就這樣聊著聊著，直到天色將明，老漢才飄走了。
翌日，慕川便尋找了一些木材，來到老漢的墳前，開始為他打棺材。傍晚時分便將棺材打造好了，挖開墳墓，將老漢的骨骸放進棺材內，然後重新蓋上土。這些做完之後，已經是深夜。慕川回到荒宅準備休息一晚，明天繼續趕路。半夜裡，老漢回到荒宅，感謝慕川的善舉，慕川笑了笑說：“我只是舉手之勞，老伯不用客氣的。”老漢說：“其實我也是一名木匠，無兒無女，也沒有徒弟，祖上傳下來的手藝連個傳承之人都沒有，咱倆有緣，你隨我來，我有東西要送於你。”慕川隨著老漢來到房間，老漢指著一個角落，讓慕川把土挖開，見到一個箱子，把箱子抬出來，又讓慕川把箱子開啟，裡邊是一箱白花花的銀子，上邊還有一個油紙包。慕川開啟油紙包，是一本講述木工技藝的書籍。老漢說：“這本書記錄了我祖先的木工手藝、經驗，還有我的見解，這些東西你離開的時候都帶走，免得便宜那些薄情寡義之人。”
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第二天早上，慕川離開了荒宅，回去之後用心學習，終於成為一名技藝高超的木匠。
