1876年，雖然阿古柏丟掉了北疆，損失了兩三萬軍隊，但基本都是後來歸附的當地各路叛軍（主要都是妥得璘的舊部），只能算是雜牌偏師，損失了並不心疼。阿古柏的嫡系主力，也就是安集延人的軍隊，基本上沒有損傷。
而且出人意料的是，這些偏師雜牌居然在瑪納斯之戰中給清軍造成很大殺傷和阻遏，（詳情請見拙作左宗棠收復新疆：為何小小一個瑪納斯，卻成了清軍的絞肉機？），使得清軍不得不放棄原先要在年底前收復吐魯番的計劃，提前結束了第一階段戰事，這樣就為阿古柏從容部署南疆防線贏得了不少時間。
況且一直以來，阿古柏就把南疆作為立國之本，統治中心，之前因為俄國人的反對，對於北疆的態度是能佔則佔，佔不了就走，並未佈置重兵。另外馬人得和白彥虎捨不得犧牲自己的部隊，面對清軍都是一觸即逃，實力還在，所以阿古柏還是有本錢和清軍決戰的。所以清軍要收復南疆，任務相當艱鉅。
為了讓讀者對南疆作戰形勢有更清楚的瞭解，我覺得有必要先對整個宏觀局勢，做詳細分析，請急於瞭解戰役經過的讀者見諒。
下圖是當時清軍和阿古柏軍在南北疆邊界的對陣形勢，清軍佔三城，用紅色表示，阿古柏佔的三城用黑色表示。當時劉錦棠在烏魯木齊有29個營（出征時是29營，後來在南疆又補充了兵力，達到32營），徐佔彪在巴里坤有5個營，張曜在哈密有16個營。因此清軍前後作戰兵力一共53個營，26000多人。因為湘軍最強，是清軍主力，所以擺在了進攻達坂的正面。
再看阿古柏方面。因為達坂的戰略位置最為突出，離清軍在北疆的大本營烏魯木齊最近，首當其衝，進可作為橋頭堡威脅北疆，守則是南疆的第一道門戶。所以如果阿古柏還想再度染指北疆，達坂是不容有失的，退一步說，就算只為了確保南疆，達坂也是必爭之地。
阿古柏軍隊士兵
更關鍵的是，它面臨最強的清軍 ---- 劉錦棠的湘軍。所以，如果阿古柏要保衛達坂，必須派重兵防守，而且守城之人必須很有能力，可以和劉錦棠抗衡才行。只要擊敗劉錦棠，徐佔彪和張曜自然受到震懾，不敢勞師遠征或全力進攻吐魯番。
否則，一旦達坂丟失，吐魯番就顯得過於突出，面臨清軍三路合圍的危險，肯定守不住。所以阿古柏的一個可行策略，應該是派最強兵守衛達坂，次強兵守衛吐魯番，而托克遜在後方策應。但托克遜必須能及時派重兵策應才行，否則達坂或吐魯番也有被清軍圍困的風險。如果覺得這個策略可能分散兵力，另一個策略是：主動放棄達坂（此時也必須放棄過於突出的吐魯番)，將兵力集中在托克遜 ---- 這個南疆的最後大門，和清軍決戰。
所以說，街亭雖小關係重大，小小一個達坂城，決定了雙方在新疆的命運。
劉錦棠之所以率本部人馬全部出征達坂，就是擔心阿古柏派最強兵防守。劉錦棠並沒有低估敵人，而是做了充分的準備。他知道一旦攻克達坂，就可以派兵策應徐佔彪和張曜，三路合圍吐魯番。那時吐魯番的守軍必然軍心大亂，所以相對容易攻克。如果阿古柏主動放棄達坂和吐魯番，劉錦棠顯然準備在托克遜和叛軍決戰。所以，劉錦棠的思路非常清晰，也很正確。
而且，劉錦棠顯然動員了當時所有能動員的力量，也就是自己的軍隊和張曜、徐佔彪的軍隊。出征之前，張曜還擔心自己的軍隊一旦全部出動，阿古柏可能會襲擊他的後路。對此左宗棠早有準備，命劉錦棠告訴張曜、徐佔彪，從嘉峪關出發的二線軍隊會馬上到來，他們的軍隊離營之後，二線軍隊將立刻到位，接替防守巴里坤和哈密。
有人說劉錦棠並未動用新疆全部精兵，因為還有金順的部隊呢。沒錯，但金順的部隊當時主要在北疆，尤其佈置在伊犁一帶監視俄軍，鞏固後防，併為前線準備和輸送物資。當時俄國虎視眈眈，並不希望清朝掃平南疆，所以必須佈置一支軍隊防止俄軍搗亂才行。金順的軍隊和俄軍對峙，作用不可低估。
可能有人還有疑問：難道進攻南疆的道路就此一條？能不能“出奇兵”翻越天山，或者從天山西部攻進南疆呢？
答案是基本不現實。因為天山把新疆一分為二，南疆的北邊是天山，南邊是巨大的塔克拉瑪干沙漠和青藏高原，所以狹長的天山南麓 ，也就是南疆物產最豐富的地區 ，是新疆的一塊寶地。這裡風景秀麗，堪稱塞外江南。但是這塊地方是一塊狹長地帶，天山西部又綿延到國境線之外，所以清軍帶著多門幾噸重的重炮，基本不可能翻越高山，只能從天山東部的低海拔平原地區進來。而且走天山西部不僅補給線又長了一千多公里，還要面臨侵佔伊犁的俄軍的側翼威脅。所以，當時清軍進攻南疆，只能從東邊進去，向西打。
需要強調的是，宏觀的兵力部署，三路並進的戰略計劃，是左宗棠制定的。劉錦棠完全贊同左宗棠的計劃，但是他臨機應變的能力更強，青出於藍而勝於藍，所以更快、更好地執行了左宗棠的戰略計劃。實際上，劉錦棠甚至還認為自己率領的兵有點多了。因為早在西征之前，左宗棠曾經問劉錦棠需要多少人馬。
當時劉錦棠自信地回答：兵貴在精而不在多，精兵一萬人足以橫行全疆！壯哉！大有當年霍去病橫掃漠北的豪邁！事後證明劉錦棠並沒有吹牛，他的兵力始終不到兩萬人，最多時也就16000人，就以左宗棠想不到的速度收回了南疆。
那麼，阿古柏清楚達坂三城是戰略要地嗎？
阿古柏也是清楚的。他派了“大通哈”也就是丞相哈伊爾達胡裡防守達坂，就是明證。一般來說，丞相是一國的第二人，阿古柏派丞相守衛達坂，不可謂不重視。達坂城是一座建有高牆的城池，守衛著北面的通道，這條路一直通往烏魯木齊和吐魯番之間的關隘。
據史學家布林格稱，阿古柏的軍隊有1.7萬名士兵，訓練有素，還有30門野戰炮。此外他還有大約1萬名回民的非正規部隊。阿古柏的軍官之，有相當一部分是印度軍隊的逃兵，還有一部分是來自土耳其的軍官。阿古柏本人率主力坐鎮托克遜，離達坂只有兩天的距離，可以隨時增援。
達坂城遺址
達坂城不僅僅地勢險要，牆高城厚，而且清一色的英國武器，火力兇猛。要知道瑪納斯的叛軍，以前妥得璘的手下，曾經就是阿古柏這支部隊的手下敗將。既然瑪納斯都擋了清軍三個多月，達坂城可比瑪納斯強悍得多，那清軍又該花多少時間，才能攻下達坂城呢？
更何況瑪納斯是一座孤城，外無援兵，加上阿古柏重兵駐守在距達坂城後面兩天路程的托克遜，隨時可以前來增援，所以無論是阿古柏，還是他的丞相哈爾伊達爾胡裡，甚至除了劉錦棠以外的清軍將領，都不認為這會是一場短期內能結束的戰鬥。
但戰事的結果卻令眾人大跌眼鏡，達坂城居然被劉錦棠以想象不到的方式快速攻克了，而且全殲了守軍。那麼劉錦棠是如何出奇制勝的呢？
欲知後事如何，且看下回分解。如您覺得文章可讀，煩請關注體元的文史沙龍，相信會給您帶來不一樣的收穫。您有何看法，歡迎下方暢所欲言，期待您的指教！
