武士產生於日本12世紀倉廉幕府時期，他們充當統治階層的衛士，他們崇尚忠君、廉恥、堅韌，又融合儒家思想的倫常觀念而形成強調責任和義務的武士道精神，當武士任務失敗或者要為主人殉死時，要切腹自殺，而切腹自殺便是武士道精神的最高表現。
武士切腹有一套非常反鎖和嚴格的儀式，叫做“凶禮”。凡是切腹的人，先要剃去鬍鬚，梳理頭髮，然後沐浴，穿上白色的和服。 執行切腹的場所，通常在私宅和寺廟，家人不能在場，也不許別人圍觀。
切腹時官方會派來“檢使”負責監刑，另外還有一名“介錯人”負責斬下切腹者的首級。
切腹一般在晚上執行，白天和平時一樣，到了晚上，“檢使”正式宣讀命令，叫切腹的人做好準備，切腹人要跪地叩謝，然後準備沐浴。沐浴時，水的冷熱也有規定，要先入冷水，後加熱水。沐浴結束後要梳理頭髮，要盤髻露出頸部，以便“介錯人”斬首，叫做“刑死之發”。
切腹人所坐的榻榻米也有相關的制式，榻榻米要六尺的正方形，四面鑲上白邊，上面鋪上白布，叫做“死衣”。草蓆的三面用白布帳子遮擋，正前方空著，以便“檢使”檢驗。
晚上舉行切腹儀式時，四面點燃白色燈籠，切腹人坐上“死衣”，開始吃稱為“請餚”的斷頭宴，食物很簡單，蘿蔔三塊，鹹豆漿一杯，但筷子必須倒放，可以飲酒，酒杯有兩種，一種土杯，一種漆杯，都斟滿米酒，此時切腹人向“檢使”行禮，然後飲食“請餚”，完畢撤去食具，切腹正式開始。
開始前，“介錯人”會對受刑者說：“今天由本人任介錯之贈，請放心。”然後切腹者要回答：“有勞尊駕，一切拜託。”然後切腹者拿起用厚紙包著的尖刀，只露出五分長的刃口。切腹要切“十”字形，切腹人從左到右切一刀，拔刀出來，再由下向上切去，然後放下刀，不能呻吟，不能喊叫，然後向前伏倒露出頸部，此時“介錯人”揮刀斬下首級。
切腹以後，屍體放在原處，首級放在左肩旁，用棉被掩蓋，“檢使”將捏起一些土放入盛鹽的土碗裡，倒在屍體上，然後將屍體放入棺木，並在左右掛出白燈籠，此時切腹儀式才告完成。
