引言：距今6000年左右，武陵山向東伸入平原的最後一塊崗地的東南邊緣，聳立著一座外帶環壕的圓形土城，它刺破了遠古東亞大陸的野蠻與洪荒。折射出中華大地上第一縷文明曙光。這座古城背依武陵餘脈，向東俯瞰地勢平坦、河網交錯、湖澤遍佈的八百里洞庭，見證了長江中游地區史前文明起源、發展、鼎盛與沒落的整個歷史過程。它經歷了湯家崗文化時期、大溪文化時期、屈家嶺文化時期、石家河文化時期，直到距今 4000 年前後，在中國即將進入國家文明的前夜，悄然隱沒於歷史的塵埃之中。
古城俯檢視
20世紀90年代，我國的考古工作者用他們的手鏟和毛刷，讓這座史前文明的“見證者” 重見天日，進入當代人的視野，它就是被冠以“中華城祖”名號的城頭山遺址。隨之，它被評為“中國20世紀100 項考古大發現”之一，被鐫刻在中華世紀壇的青銅甬道上，被設定為2010年上海世博會中國館“智慧城市”的首景，被擴充套件為考古遺址公園……
遺址公園
發現：1979年澧縣文化工作者曹傳松和王本浩在當地取土燒磚的土崗上發現了東周時期的青銅劍，而這個土崗基本呈圓形，且暴露出來的凸不是墓葬的花土而是城牆夯土所以當時他們判斷為是一座帶有護城河的古城。之後湖南省博物館考古部的負責人何介鈞先生到這處古城調查後認為其年代肯定早於東周，可能是商周時期的古城。然而，1981年在長沙開完楚文化研討會的俞偉超先生來考察這座古城時，辨認出了屈家嶺文化的陶片，從而判斷該城址可能為一處距今五六千年的史前古城。
何介鈞先生
之後1991年至2002年，2011年至2015年的數次發掘，確定了城頭山古城年代不晚於屈家嶺文化時期，距今5000年以上。透過對城牆詳細地解剖，確認了該城址的城牆有四次築城行為，最早的一次可以早至距今6000年以上的大溪文化時期，由此確定了該城址“中國最早之城址”的地位，同時還發現了距今6500年以上湯家崗文化時期的水稻田，是迄今發現的年代最早的水稻田。
遺址中的稻田
萌芽：湯家崗文化時期的定居城頭山古城最早可以追溯至距今6500年以上的湯家崗文化時期。該時期該遺址面積尚小，但已經出現了環壕和由挖壕溝的土堆築起來的土垣，可以起到一定的防禦作用。在環壕之外，發現了該時期的水稻田，在稻田附近還發現可能具有灌溉作用的儲水池和集水溝，這些與田埂共同構成了原始稻作農業的原始灌溉系統。
遺址俯視
發展：大溪文化時期的築城至距今6000年前後的大溪文化時期，基於發達的稻作農業，城頭山人在開挖壕溝的同時，將堆築起來的泥土進一步加工形成較為原始的城牆，使得澧陽平原傳統的環壕圍垣發生了質的轉變，開啟了南方地區基於水環境的城壕一體的古城傳統。
大溪文化時期城頭山因為城壕的出現，使得其等級明顯高出了同時期其他聚落，成為整個澧陽平原區域的中心聚落，說明當時各個聚落之間的等級分化開始出現。城頭山已經是“城鄉最初分化意義上的城和鎮”。進入蘇秉琦先生總結的中國古文明起源歷程“古文化一古城一古國”中的 “古城”階段。城址內大型公共祭壇及祭祀方面的專業化與集權化，折射出人們已經有了豐富的精神信仰。少數隨葬品豐厚的大墓的出現，說明當時居民內部出現了一定的貧富分化，權貴階層或已出現。種種跡象讓考古學家們意識到，6000 年前的洞庭湖畔已經在孕育著文明的胚胎。
墓群遺蹟
巔峰：屈家嶺文化時期的鼎盛距今5300年左右源於江漢平原的屈家嶺文化席捲了整個長江中游地區，其中包括城頭山古城所在的澧陽平原。這個時期城頭山的城牆規模更加宏大，城牆底部寬達37米，歷經數千年的風雨，至今仍保留殘高4米，城外的護城河則寬達40米，整個城圈面積達8萬平方米。這個規模如果按照一人一天一方的工作量計算，至少需要200個壯勞動力，工作六七年，如果計算上澧陽平原一年半數時間的陰雨天氣，那麼耗費的時間應該更久。
屈家嶺時期的彩陶
城頭山古城“城—河系統”的巨大工程量折射出的是一個凌駕於一個區域內多個聚落之上，具有強大規劃、協調、組織和控制能力的權威。雖然至今也無法確定這個權威的組織形式和基礎，但它的存在是確定無疑的。
如果從整個長江中游的空間範圍來看，城頭山大溪文化的城是孤獨的，一片蠻荒中，唯其一城獨自聳立；但城頭山屈家嶺文化時期的城卻並不孤單，在長江中游環江漢—洞庭大平原西北部的新月形山前地帶，聳立著十幾座同時期的城。長江中游史前城址群是上古時代萬邦林立的見證。其社會複雜化程度，已超出古城“城鄉最初分化意義上的城和鎮”階段，而呈現出一派“古國”氣象。
護城河
低谷：石家河文化時期的沒落在距今4600年前後的屈家嶺文化晚期，城頭山遺址的城牆和護城河逐漸開始廢棄，城內的居住區、墓葬區等區域已經不復之前的嚴整規劃，但是還是在原來城址的各個角落發現了墓葬和小型房址，說明石家河文化時期城頭山遺址雖然不再是區域核心所在，但仍然有不少人居住。但是至距今4200年之後的肖家屋脊文化時期，該遺址基本沒有多少遺蹟和遺物發現，這處喧鬧了兩千多年的古城走向沉寂。
當城頭山古城沉寂的時候，處於龍山文化晚期的中原地區風起雲湧，眾多小團體的相互角逐正在孕育我國第一個王朝——夏的誕生。而城頭山古城，這座刺破東亞大陸野蠻與洪荒，折射出第一縷文明曙光的華夏第一城，卻在王朝文明誕生前夜隱沒於歷史的塵埃之中，當它再次出現在世人面前，已是數千年之後的中華人民共和國時期。
遺址公園大門
