《水徑注》是一部傑出的地理學鉅著，他的著者酈道元是我國最古代最卓越的地理學家之一。
酈道元是北魏范陽郡涿縣人，出生在官僚世家，青少年時代隨父親在山東生活，就對當地的風土人情深入瞭解後，逐漸對地理考察產生了興趣。父親去世後，道元襲爵永寧侯，在孝文帝身邊做官，後來外調。在輾轉各地做官的過程中，就到各地遊歷，每到一地除參觀名勝古蹟外，還用心勘察水流地勢，瞭解沿岸地理、地貌、土壤、氣候，人民的生產生活，地 域的變遷等。他博覽群書，並進行實地考察，對當地的地理和歷史有了深入的瞭解和研究。
於是，他花費大量心血，廣泛參考各類書籍，結合多年的實地考察經驗，歷時七八年，終於完成了地理學名著《水徑注》。酈道元做官時得罪了小人，被他們設下陷阱，派去視察反狀已露的雍州刺史蕭寶夤的轄區。酈道元在陝西監潼東時，遭到蕭寶夤部隊襲擊，被殘忍殺害了。
酈道元在寫《水經注》時，突破了《水經》只記河流的侷限。他以河流為綱，詳細地記 述了河流流經區域的地理情況，包括山脈、土地、物產、城市的位置和沿革、村落的興衰、水利工程、歷史遺蹟等古今情況，並且具有明確的地理方位和距離的觀 念。像這樣寫作嚴謹、內容豐富的地理著作，在當時的中國，以至世界上都是無與倫比的。
