正史中對扶蘇的記載不多，他是秦始皇的長子，按照長子繼承的傳統，理應由他繼位為秦二世。扶蘇的理念偏向於儒家，與秦始皇信奉的法家背道而馳，在“坑儒”之事發生後，扶蘇當面指責秦始皇，稱：“臣恐天下不安！”秦始皇勃然大怒，把他貶到上郡去監管蒙恬的大軍。

秦始皇把扶蘇“逐出”咸陽，安排到遙遠的上郡就職，等於是拋棄了他，不願再見到他。直到兩年後，秦始皇在出巡途中病倒，停駐在沙丘，感到死亡將要來臨，才終於肯“赦免”扶蘇，讓掌管符璽的趙高下詔，准許扶蘇回咸陽參加自己的喪會。

趙高後來對李斯說，秦始皇當時讓自己把兵符、皇帝璽和詔書一併交給扶蘇（“上賜長子書及符璽，皆在胡亥所。”）。如果此言非虛，那麼秦始皇確實是傳位給扶蘇了。

趙高、李斯、胡亥三人為了各自的利益結成一派，篡改了秦始皇的遺詔，將詔書的內容改成：指責扶蘇監管大軍兩年，未立下任何功勞，折損了大量將士；不僅不知羞愧，還多次上書誹謗，因無法回到咸陽當太子而心懷怨恨。將軍蒙恬不矯正扶蘇的錯誤，與其串通一氣。賜兩人死罪，副將王離接管大軍。

扶蘇看到詔書後傷心欲絕，當即要奉詔赴死，蒙恬苦勸無果，最終輕率地自盡了。蒙恬要求當面向陛下問清楚，被使者帶回陽周。胡亥最初還在為是否該誅蒙恬狐疑不決，後在趙高的蠱惑下拿定了主意，將蒙恬、蒙毅兩兄弟一併賜死。

使者來到陽周，告知蒙恬對他的判決後，蒙恬很不甘心地說：“我雖被囚禁於此，仍然有能力使長城大軍反叛，然而之所以寧死也不叛，是因為牢記著先輩忠貞的教誨，和感戴先帝莫大的恩德。”他還向使者講了周成王聽信讒言懷疑周公，和商紂王誅殺王子比干最終亡國的故事。使者說：“我只是個跑腿辦事的，你和我說這些沒用。”

蒙恬仰天長嘆：我到底犯了什麼錯？為何無罪而死！許久過後，他彷彿恍然大悟，長嘆後說到：從臨洮到遼東，我築城萬里，難免會挖斷幾條“地脈”，這就是我的罪過啊！說罷便吞藥自盡了。（起臨洮屬之遼東，城巉萬餘裡，此其中不能無絕地脈哉？此乃恬之罪也。）

長城大軍是秦朝當時最強勁的部隊，人數有30萬，蒙恬長期獨斷兵事（暴師於外十餘年），將士們只知有蒙將軍，不知有秦皇帝，他完全有能力反叛，也有實力擁立扶蘇。正如蒙恬所言，他有能力做到。後世人不解的是，他為何不那樣做，扶蘇為何也不要求他帶兵“護送”自己進京？

蒙恬難道不知道沙丘的事嗎？

看到假遺詔後，扶蘇當即要奉命，蒙恬不僅不肯自盡，還這樣勸扶蘇：“陛下現在身在外地，一直沒確立太子。他令我率兵30萬戍邊，令你擔任監軍，這是天下重任。如今來了個使者 ，我們就自盡，怎麼知道其中沒詐？不如當面向陛下問清楚，到時候再死也不晚。”

蒙恬提出了自己的質疑，一是“陛下居外”，如果當真對我們的工作不滿意，為何早不提晚不提？如今秦始皇在外地巡查，身邊沒帶幾個人，朝中和邊疆的臣子都不清楚他的動向。偏偏就在這種時候提了出來，還要求我們立即自裁，此事十分蹊蹺！

二是“未立太子”，蒙恬把當前的局面和這封詔書，與“未立太子”之事聯絡起來，扶蘇又是秦始皇的長子，說明他意識到此事與皇位繼承有關。

秦始皇的使者帶來了秦始皇的命令，蒙恬卻質疑“其中有詐”。他當然能分辨出使者和詔書的真偽，他質疑的是當今向天下各地下發詔令的人，已經是另有其人了。蒙恬雖然不知道沙丘之謀，但也能大概料到發生了什麼事。

既然如此，蒙恬為何不派兵護送扶蘇進京呢？答案很簡單：他不願意為了扶蘇而冒險，不願為扶蘇賣命。

事實上，無論哪個皇子繼位，都不會影響到蒙恬的地位。他以忠義著稱，值得信任，而且功勞大、職責重，缺他不可。蒙恬大概也是這麼認為的，他不願意為了扶蘇冒險，不認為自己與扶蘇的利益是相關的。

扶蘇自盡後，胡亥已經滿意，原本也是想放過蒙恬的，這一點確實在蒙恬的意料之內。然而在沙丘之謀中立下首功，地位已今非昔比的趙高容不下蒙氏兄弟，一是擔心這兩人會像秦始皇時期那樣顯貴，影響到自己的地位。二是趙高與蒙恬的弟弟蒙毅有私仇，趙高曾觸犯法律，秦始皇令蒙毅判罪，蒙毅不敢輕判，判了個死罪。秦始皇認為太重，就赦免了趙高，趙高從此便憎惡蒙毅。

趙高就欺騙胡亥道：“我聽說先帝一直都想立你為太子，都是因為蒙毅說了壞話，從中作梗，才沒有定下主意。”胡亥因此而改變主意，猶豫了一段時間後，最終決定賜死蒙氏兄弟。

趙高評價扶蘇到：“長子剛毅而勇武，信人而奮士”。扶蘇為人仁慈，但絕不懦弱，也絕不迂腐。若真的有別的選擇，他怎麼肯輕易地拋棄自己的生命？如果蒙恬透露出願意支援他的意思，扶蘇難道真的不會抓住機會，奮力一搏嗎？我相信任何人都願意這樣做。