“臥薪嚐膽”是一個膾炙人口的成語，寓意著忍辱負重，發憤圖強，一雪前恥。那麼，主人翁越王勾踐是臥的什麼“薪”？嘗的什麼“膽”呢？今天我們就來說說這“薪”和“膽”。
在《漢書•隱帝紀》、《吳越春秋•勾踐歸國外傳》、《史記•越王勾踐世家》中，都記載了“臥薪嚐膽”這個故事。
首先說“臥薪”，這個“臥”，並非坐臥、臥床的臥。《吳越春秋》的原文是“目臥則攻之以蓼,足寒則漬（zì）之以水,”，按古文“目臥”與“足寒”應該相對應，所以，“目臥”就是指中醫《金匱要略》裡所形容的眼臉浮腫，下瞼有如臥蠶，這多見於腎臟病，或者肝病患者。
再說這個“薪”，不是指的“柴木”，臥薪被認為是睡在柴木上，不舒服的床褥讓自己寢不安席。不是這個意思。這裡的“薪”指的是一種叫“蓼”的草，它曬乾了，曰之“薪”。
這種“蓼薪”，《禮記》載：烹雞、豚、魚、鱉，皆實蓼於其腹中，而和羹膾亦須切蓼也。就是說：古人作葷腥菜時，用“蓼”作調味品，相當於我們現代人的藥材一樣。
李時珍在《本草綱目》中說：古人種蓼為蔬，收子入藥。辛，溫，無毒。有明目溫中，耐風寒，主治面目浮腫癰瘍。
《聖惠方》中，將“蓼”用於治療肝虛轉筋吐瀉之症。
現在我們才明白，原來“目臥則攻之以蓼”，目臥與足寒對應地也是一種病的症狀，目臥用“蓼”進行治療。
再來說“嘗膽”，現代詞彙嘗的解釋，是嘗試、辨別滋味。嘗膽就是用舌來舔舐膽。其實，不對！嘗，在古語中，是食，就是吃的意思。如果看《隋書·越王侗傳》:"朕所以刻骨崩心，飲膽嘗血。"就能更好理解了。
那麼，“膽”字，就是我們今天這個話題的核心概念了——到底是什麼膽，需要“嘗”？
我認為是“熊膽”！
李時珍《本草綱目》記載：熊膽，苦入心，能涼心平肝。
唐代蘇敬（蘇恭）編纂的中國乃至世界最早的一部官頒國家藥典《新修本草》中，也有“熊膽”的記載：
膽，味苦，寒，無毒。治療心痛，疰忤（zhù wǔ）。
越王勾踐在吳國時，遭受身心摧殘，肝腎功能將近衰竭，加之，歸國後又勵精圖治，日夜焦思。所以，對照越王勾踐“苦身焦思”“愁心苦志”的症候，可以說，嘗膽指的是飲熊膽汁。
最後一個問題為何是“熊膽”，而非其他動物的膽？
第一，熊膽作為上品，古代醫界向有“一兩熊膽一兩金”的說法，這才符合勾踐君主的身份；雖然說比較容易得到豬膽之類，也有類似的醫用功能，但不符合古代禮法。
第二，因為熊膽有涼心平肝之功效，主治驚癇、疰忤，而這些正是此時勾踐“焦思”“愁心”的臨床表現。
第三，中醫言“肝主目”，一個焦慮憂愁之人，肯定肝臟功能不好，所謂“鬱傷肝”，連帶著也“傷目”。所以越王用“蓼”草治療眼疾，用熊膽平息肝鬱，是符合醫理的。
當然，出於當時的政治宣傳意圖，衍生出了越王勵精圖治的正面形象，乃至於後人又賦予了更多的文化寓意，都是很有積極作用的。
