隨著絲綢之路的開通，西域各國的香料開始源源不斷地輸入中原地區，主要有沉香、檀香、琥珀、麝香等名貴品種。在繁盛的漢、唐、宋、明、清時代，中國成為世界上最大的香料消費市場，從而也流傳下不少異香的故事。下面，就來說說有名而又神秘的返魂香。
漢武帝與返魂香
延和三年，漢武帝平定天下，西胡月氏國國王派使者來進獻香料四兩，當時漢武帝認為只是平常的香料，並沒有禮待使者，而使者也並沒有馬上回國，而是留在了大漢。在一次漢武帝遊幸上林苑時，使者才有機會將所帶香料進獻給漢武帝。漢武帝只見是三枚燕卵大小的香料，猶如桑葚那麼黑，並沒什麼稀奇，就交給外庫收藏。
使者見漢武帝並不是很喜歡，就介紹說這是搜求而來的神像，得之不易，特進項給貴國，此神香能治癒各種致人於死地的疾病，令猛獸卻步，並能驅退千百邪魅鬼怪，雖然進獻的神香分量少，但用它製成的藥丸可令疫病災禍中死去的人起死回生，而且香氣也能長久不散。不過此時，漢武帝仍沒有將其放在心上。
直到建元元年，長安城中流行疫病，死亡過半，甚至席捲到了宮廷，這時月氏國使者再次求見，聲稱焚燒一枚他們進獻的香料，便可避除疫氣。漢武帝抱著試一試的態度聽取了建議，豈料果真見效，不日患病的人痊癒，而長安城中方圓百里都能聞到濃厚的香氣。三個多月後，香氣仍不減退，而那些死了未滿三個月的人又都活了過來，漢武帝這才相信此香為神物，將其剩餘的香秘藏起來，置備厚禮送使者歸國。不過後來由於一時疏忽，香函上的封印依舊，香卻沒有了。
返魂香是何物？
說法一，有人認為是蘇合香，製法是取樹根煮出粘稠的汁，像黑糖一樣，製成丸狀。不過，唐代本草學家陳藏器在《本草拾遺》中指出蘇合香是黃白色，這就與返魂香的顏色不一樣了。
說法二，返魂香是從返魂樹( Boswellia serrata) 裡提取的樹膠，即安息香，如此香的顏色倒是吻合了。
說法三，返魂香具體是何物，是單一香料，還是複合而成已經很難考證了，因為不同時間、不同地域的人們在資訊交流中有各自的理解，換句話說，李時珍的返魂香是蘇合，而玄奘大師的返魂香是安息，它們都是對的。
正是如此，返魂香經過千年流傳依舊神秘，人們眾說紛紜，甚至將沉香、檀香等名貴香料牽扯進來，以保持它的神效與神秘。
