泥河灣是河北省陽原縣東部的一個小村莊，位於桑乾河上游的陽原盆地。距今約二百萬年前，遠古的人類就活動在這片土地上。1978年中國考古工作者在泥河灣附近的小長梁東谷坨發現了大量舊石器和哺乳類動物化石。其中包括大量的石核、石片、石器以及製作石器時廢棄的石塊等。1924年9月，法國古生物學家德日進和桑志華在考察內蒙古薩拉烏蘇的返回途中來到張家口，會同美國地質學家巴爾博在泥河灣進行了短暫的地質考察。
一、考古發掘
1924年9月，法國古生物學家德日進和桑志華在考察內蒙古薩拉烏蘇的返回途中來到張家口，會同美國地質學家巴爾博在泥河灣進行了短暫的地質考察。
1957年，考古學者觀察了“北京人”製作石器已很進步，能使用和控制火，因而推斷說，距今五六十萬年前的“北京人”絕不是最早的人類，“北京人”不是第一。這次細小石器的發現，確證“泥河灣期的地層才是最早人類的腳踏地”，於是賈蘭坡院士認為，在160萬年前，就有如此進步的石器，證明人類起源比過去的認識要早得多，說400萬年前有了人類並非誇張。
1988年4月23日，泥河灣對外開放，應中科院邀請，美國加利福尼亞大學的學者前來考察，拉開了泥河灣開放的步伐。
1990年，經國務院的批准，由克拉克教授領軍組織的中美合作泥河灣考古專案，成為建國以來的笫一箇中外合作考古專案。至此，已接待了30多個國家和地區的500多名學者和專家，發表了有關泥河灣的論文700多篇。
1994年地質學家和古生物學家，在泥河灣盆地小長梁遺址發現了大量的世界上最早的細小石器。這些石器都比較小，大多重在5至10克之間，最小的不足1克。可分為尖狀器、刮削器、雕刻器和錐形器等型別，共約2000件。這些石器經過古地磁專家的測定，證明距今約有160萬年。
1995年8月至1998年9月，在以往發掘的基礎上，河北省文物研究所和北京大學考古系合作發掘，在於家溝遺址找到了華北地區極為難得的更新世末至全新世中期的地層剖面和文化剖面，該項發掘入選1998年度“全國十大考古新發現”。
1996年6至8月，美國印第安大學和河北省文物研究所等單位組成的中美聯合考古隊，對泥河灣遺址也進行過為期兩個月的發掘研究工作，獲得了一大批較為珍貴的動物化石和舊石器等實物資料，進一步證實泥河灣盆地是中國人類起源的搖籃，是古人類發祥地之一，是一座有待深入研究、開發利用的巨大科學寶庫和世界文化遺產。
2001年泥河灣馬圈溝遺址的發掘，首次發現了距今約200萬年前人類進餐的遺蹟，這是迄今為止我國發現的最早的人類起源地。泥河灣向人們昭示：人類不僅從東非的奧杜維峽谷走來，也有可能從中國的泥河灣走來。
2001年3月入選“中國20世紀100項考古大發現”，被國務院列為全國重點文物保護單位。
2001年10月，在泥河灣馬圈溝遺址發現了層位最低、時代最早的遺址，發掘出的幾百件石製品、動物骨骼，將泥河灣盆地舊石器的年代向前推進了數十萬年，達到距今200萬年左右。鑑於泥河灣遺址在史前文化中具有的重要地位和價值。
2002年初，泥河灣地質遺蹟晉升為國家級自然保護區。
2014年8月24日，由河北省泥河灣管理處組織的泥河灣考古發掘工作取得重要進展，首次發掘出一個較完整的象頭化石。發掘出的象頭化石微微向上仰起，一根象牙化石較完整，長1.5米，另一根象牙前方有殘缺，長度1.2米，象的臼齒化石清晰可見。象頭化石埋藏在河流相的沙層中，已經過搬運，推斷象頭化石應該是經長年雨水沖刷而滑落至此。到底是百萬年的猛獁象頭化石，還是南方象演變後的象頭化石，還需專家進一步研究認證。
2021年10月18日，由中國考古學會文化遺址保護專業委員會提名被列為中國“百年百大考古發現”（舊石器）之一。
二、位置境域
泥河灣遺址位於河北陽原縣東部，桑乾河北岸，化稍營鎮境內，是國際標定的第四紀地層代表地點。
泥河灣盆地，東西長60餘公里，南北寬約10公里。在200多萬年前，這裡是一個較大的湖泊，湖泊的周圍，是古動物的世界。後來，湖水乾枯，湖底裸露，由於河流的侵蝕作用，乾枯的“古湖平原”變成了丘陵、臺地、盆地，泥河灣盆地就是其中之一。此時，盆地周圍的山地森林密佈，氣候溫暖潮溼，野生動物密集，同時也是遠古人類理想的生活場所。
中國泥河灣是剖面最多、儲存最完好、是國際公認的第四紀標準地層；泥河灣遺址群沒有年代斷層，有200萬年的馬圈溝遺址、136萬年小長梁遺址、136萬年的葡萄園、廣梁遺址、100萬年的有山祖廟咀、麻地溝、東谷坨、飛樑、霍家地、許家坡、東梁、照坡、后土山、岑家灣遺址；78萬年的有馬梁、雀遺址兒溝遺址；12萬年的有山兌、細弦子遺址；10萬年的侯家窯、漫流堡遺址；7.8萬年的板井子遺址，2.8萬年的上沙嘴、新廟莊遺址、1.16萬年的有虎頭梁、油房、西溝、西白馬營遺址；4000年的有周家山、九馬坊、榆條溝等；3000年的有丁家堡壘泥泉等，總共達130多處，現存戰國、漢、遼墓葬124座，因而這裡成為“世界天然博物館”。
三、出土文物
早在20世紀二三十年代，中外科學家就在這一帶發現了許多雙殼蚌化石和哺乳動物化石，新中國成立後，我國地質及古生物工作者到這裡多次進行考察，發現了數以百計的、種類繁多的動物化石，21世紀以來又發現了許多舊石器時代文化遺址，在時代上，從100多萬年到1萬年舊石器時代早、中、晚期每個階段的遺址都有，且內容十分豐富。其中百萬年以上遺址就有18處，這在世界上是獨一無二的。考察發現證明，泥河灣遺址是尋找早期人類化石的一處重要地區。河北省考古工作者把泥河灣遺址稱為“舊石器考古的聖地”。一些考古工作者提起泥河灣時，都說“那裡遍地都是寶”。
在科學報告中，考古學家將盆地內的河湖沉積物命名為泥河灣層，從而拉開了泥河灣盆地科學研究的帷幕。從那一刻起至今80餘年，經過20多個國家和地區的500多位專家、學者的考古發掘和研究，在東西長82公里、南北寬27公里的桑乾河兩岸區域內，發現了含有早期人類文化遺存的遺址80多處，出土了數萬件古人類化石、動物化石和各種石器，幾乎記錄了從舊石器時代至新石器時代發展演變的全部過程。在我國已經發現的25處距今100萬年以上的早期人類文化遺存中，泥河灣遺址群就佔了21處。
我國已發現100萬年前更新世舊石器時代遺址16處，而泥河灣遺址群就佔其中的12處。不僅如此，泥河灣豐富的文化積澱還包括古生物學、第四紀地質學、古地理學和古氣候學等多種學科，成為舉世聞名的“天然博物館”，是獨具特色的泥河灣文化旅遊熱線。泥河灣遺址群的保護和開發，不僅對人類考古研究有重要意義，而且對於推動當地經濟發展有巨大帶動作用。
1、小長梁
位於陽原縣大田窪鄉官廳村北500米，1978年，由中國科學院古脊椎動物和古人類研究所尤玉柱、湯英俊和李毅等發現並進行發掘。發現石器1000餘件，屬於小石器傳統；出土的動物化石有桑氏鬣狗、三趾馬、三門馬、披毛犀牛、羚羊等。其地質年代為距今136萬年。小長梁遺址對研究我國華北地區舊石器時代文化，探討小石器系統的起源和發展具有重要意義。小長梁遺址作為我國古人類活動最北端的見證，被鐫刻在中華世紀壇的青銅甬道上。
2、馬圈溝
馬圈溝遺址位於陽原縣大田窪鄉岑家灣村西南，1992年，河北省文物局謝飛領隊，進行連續發掘。2001年，對III文化層進行發掘，驚現200萬年前古人類“餐桌”：在發掘探方的南部區域，散落著一組以象的骨骼為主，間有石製品、動物遺骨和天然石塊構成的古人類進餐場景，多數骨骼上有砍砸和刮削的痕跡。生動地展示了古人類群食大象，刮肉取食、敲骨吸髓的情景，對研究當時人類的行為提供了珍貴的科學資料。
3、虎頭梁
位於陽原縣東城鎮虎頭梁村東南約800米處，1972年，由中國科學院古脊椎動物和古人類研究所蓋培、衛奇發現併發掘。發掘出以楔形石核和尖狀器為主的大量石器，還發現了古人使用過的灶坑。隨後，由河北省文物研究所發掘了於家溝遺址，出土了距今1萬年前的夾砂黃褐色陶片，是在舊石器時代地層裡發現的唯一的一塊陶片，對研究舊石器時代向新石器時代過渡、農業起源、製陶業起源等具有重要的意義，被評為1998年全國十大考古新發現之一。
現今世界研究舊石器時代有三個熱點地區，非洲、西歐和東亞。“就國家而言，中國古人類研究的材料得天獨厚，任何一個人要想研究舊石器時代，都不能避開中國，而在中國，泥河灣無疑是最不能被忽視的。至今已有50多個國家的1000多名考古學家來此考察研究，泥河灣遺址群已成為中外考古專家研究世界古人類的文化寶庫。”
國際公認的泥河灣的人類活動遺址可以追溯至170萬年以前，有些學者認為甚至可以追溯到200萬年以前。這個年代也正是人類起源的重要階段。正因如此，英國《自然》雜誌、美國《科學》雜誌相繼發表論文。英國BBC廣播電臺、美國國家地理雜誌等均曾對泥河灣進行過系列報道，而越來越多的國際學術會議也選擇在了泥河灣。 “東方人類探源工程——泥河灣人類起源、地質及環境背景研究”專案2013年6月8日在河北省陽原縣正式啟動。
四、保護狀況
整個泥河灣遺址群不但數量龐大，而且年度跨度大，幾乎覆蓋了舊石器時代的各個方面。泥河灣的學術價值引起了地質、考古界的普遍關注。同時，泥河灣遺址群、泥河灣標準地層的保護、開發和利用工作也引起了各級政府的高度重視。
1997年，河北省人民政府將泥河灣一帶列為全省第一個省級地質遺址保護區。
2000年泥河灣舊石器考古被評為中國百項重大考古發現之一，其中小長梁遺址作為人類活動最北端的見證和中華大地古人類早期發祥地之一，被鐫刻在北京中華世紀壇270米長的青銅甬道的第一個臺階上。
2001年，泥河灣遺址群被國家公佈為第五批全國重點文物保護單位。
2001年6月，河北省的考古人員在這裡進行了發掘，共發現7個文化層，其中在第三文化層發現了200萬年前後古人類進食的生活遺蹟。猛獁象骨骼、石製品、動物遺骨和天然石塊散落在探方內，在很多動物的骨骼上儲存有十分清晰的砍砸和刮削的痕跡，其中一件燧石刮削器恰巧置於一條肋骨上。“這組文化遺物的分佈狀態，揭示了當時人類、石製品和動物遺骨間的內在聯絡，因而被大家形象地稱為人類最早的盛宴。”
2002年，泥河灣被列為國家級自然保護區。正在積極籌備申請“世界文化遺產”。
2002年2月4日，河北省政府在陽原主持召開了泥河灣遺址群保護、開發和利用現場辦公會，確定了保護開發泥河灣的十二項具體工作，其中最重要的一項就是建設泥河灣博物館。據瞭解，擬建設的泥河灣博物館位於張家口市陽原縣城，建設用地20畝，工程預算總投資3150萬元。博物館建成後，總面積將達到4560平方米，其中展廳面積2173平方米，庫房面積850平方米，其他面積1537平方米，其規模在我國屬於中型博物館。據悉，泥河灣博物館建成後，將滿足5萬餘件出土文物的陳列展示，併兼具保護收藏和科學教育功能。該工程正在積極籌備當中。
2012年6月，河北省投資4000萬元建設的泥河灣舊石器博物館正式對外開放。進入博物館首先碰到的就是馬圈溝遺址發掘現場。
五、管理措施
泥河灣的保護開發：1、省市縣均建立了泥河灣保護開發領導小組和相應的工作機構。2、配合省文物、地質、規劃部門，制定了保護開發10年規劃，提交省建設廳審定。以張家口市政府的名義，印發了《關於加強對泥河灣遺址群保護管理的通知》，並由陽原縣將有關法規、規章輯印成冊，發放宣傳。3、在省專家諮詢委員會的指導下就泥河灣博物館建設事項，做了相應的基礎性工作。4、編輯、攝製了多種宣傳文字影像資料，組織了廣泛深入的宣傳活動。5、修建了通往主要遺址區的道路5條，近40公里，構築了防護工程，結合退耕還林還草，核心區及道路兩旁綠化總計15000畝。6、設定了文物保護範圍、地質核心區和試驗區的標誌。
六、主要價值
泥河灣遺址群是我國以至世界上獨具特色的舊石器考古研究基地，泥河灣盆地有國際地質考古界公認的第四紀標準地層，泥河灣盆地、泥河灣地質剖面、泥河灣動植物群、泥河灣文化遺址已成為世界古人類文化等多學科研究的寶庫。從1924年西方學者巴爾博在這裡發現大量古生物化石並命名為泥河灣層後，已有20多個國家的500多名考古專家前來考察和研究，我國一批知名專家更是經常涉足。
泥河灣是中國以至其他大陸進行地層對比的標準剖面。泥河灣標準地層記錄了第三紀晚期至第四紀地球演化和生物、人類進化的歷史，受到國內外地質、古生物、古人類及史前考古專家的極大關注。
泥河灣遺址群出土的古人類化石、動物化石、各種石器總計達到數萬件。這些遠古的文化遺址分佈面廣、內容豐富，囊括了古人類學、舊石器考古學、古生物學、第四紀地質、古地磁學、古氣候學和年代測定等多個學科，幾乎記錄了人類的起源和演變的全過程，是一個天然博物館，對探索世界早期人類的發展及其文化的演變和發展具有重要意義。
七、地方特產
陽原縣是京西第一杏——供佛杏的產地，供佛杏因杏個大、色豔、味美而聞名，1999年作為張家口市的名優產品在世博會參展，深受國內外客商好評。
供佛杏有一個美麗的傳說。1918年，陽原縣南口村安樂寺有位高僧，法號門靜。一次，門靜禪師外出講經，從外地帶來兩株杏樹苗，栽在寺院前的菜園內，最後成活一棵。經過門靜禪師的精心培育，這棵杏樹4年開花，5年結果，8年便進入盛產杏果期。杏果酸甜、味美、個大，是杏中極品。門靜禪師將成熟的杏果採摘下來，供奉諸佛，故起名“供佛杏”。
八、最新發現
2019年1月新發現20餘個160萬年前草原猛獁象腳印及大量古人類打製的石器、動物化石，為進一步研究泥河灣早期人類行為、生存環境補充了新材料。
草原猛獁象是生活在北方嚴寒氣候下的一種古老哺乳動物，根據最新考古研究資料，其生存年代距今170萬至10萬年。考古人員近期在泥河灣遺址群馬圈溝遺址魚咀溝1號地點發現了草原猛獁象腳印20餘個，足跡儲存大部分清晰完整，周圍散佈石製品、動物化石78件。經地層年代對比，研究人員推測這些猛獁象腳印的年代距今160萬年左右。
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