1993年8月28日，中國空軍第一試飛大隊一級試飛員劉剛，當天他駕駛著殲-8II新改型進行大馬赫數試飛。當飛機接近到最大馬赫數時，左側發動機突然發生空中停車，飛行姿態劇變難以操控隨後在空中解體爆炸。事故發生極其慘烈，隨後在事故現場經過搜尋，只撿回來一小塊沒燒盡的肩章，這款機型正是神秘殲-8III的原型之一。
其實如果一切順利不出意外的話，96年的臺海上空將有一款新式戰機出現，它就是被稱為爭氣機的殲-8III。綜合性能比肩F-16A以及幻影2000，設計之初甚至要求在對抗演練中能優於後來者殲-10，如果成真臺海制空權就將由它來改寫。
殲-8系列試飛很漫長
殲-8C/III戰鬥機
前言
上世紀80年代，中國航空工業極度艱難之時，北方強鄰圖-22系列隨時呼嘯而至，國土防空戰機還是以殲-6、殲-7充當主力，雙方實力完全不在一個檔次。這時剛好碰上中西方關係轉暖，美國願意提供低端版F-16/79戰鬥機供攔截使用，考慮到國主自研才是硬道理最後選擇了合作升級——和平典範計劃（八二工程）。
1984年中美達成為殲-8加裝電子火控系統專案，中方出資5.01億美元為50架殲-8II換裝AN/APG-66雷達，同時升級慣性導航裝置，平視顯示器，大氣資料計算機以及一個新的資料匯流排等。後來的事大家都知道，兩架殲-8II改裝機被拉到美國研究個精光，雖然升級後效能大幅提升可以達到準三代水平，但由於國際關係驟變最終該專案被終止。八二工程結束後，中方除大量耗費時間和金錢外，最大的收穫就是1553B資料匯流排標準，也就是工業化中的標準化體系影響深遠。
在美國展覽中的殲-8II
工業標準化影響深遠
被逼出來的殲-8III
正如前述中國航空工業從來就沒有懈怠，在和平典範工程啟動時國內改進工作同步進行，1986年601所和112廠提出殲-8II大改方案。具體升級包括：換裝渦噴-14發動機，採用先進航電系統、電傳操縱、雷達火控系統（脈衝多譜勒雷達）等，準備用7年時間投入7億元人民幣（不含發動機）完成升級。綜合性能要求和正在研製中的殲-10類似，並希望能儘快交付使用，預計到了2000年空軍裝備新型殲-10之後，還可以在雙方對抗演練中佔優。
雙保險作法確實管用，隨著“八二工程”無果而終，112廠開始進一步對方案進行調整，並賦予了殲-8III編號也就是“八三工程”。1990年，高層在112廠視察時對殲-8III方案給予充分肯定，並這麼表示：八二工程美國人欺負了我們，一定要把殲-8III搞上去，為國家和人民爭這口氣。我們這麼大個國家就算買幾架飛機也解決不了大問題（1989年蘇聯表示可以出售米格-29），要自力更生依靠自己完成研製，搞個200架應對IDF戰鬥機，這也是殲-8III“爭氣機”的由來。
殲-8II戰鬥機
殲-10早期型
米格-29戰鬥機
從立項到首飛相當順利
90年代初期，中國空軍至暗時刻一切變得相當困難，周邊國家或地區已經開始裝備三代機，空軍迫切需要一款能對抗F-16、幻影2000、米格-29的先進機型。此時蘇-27連個影子都沒有，殲-10由於發動機問題前景還不是很明朗，在這種情況下大改殲-8II以達到三代機水平成為首選。1991年1月8日，殲-8III技戰術指標得到批准，5月獲得批准立項決定上馬（後來型號改為殲-8C）。
殲-8III隨應時代需要被寄予厚望，在蘇-27還沒有進口，對岸IDF戰鬥機已在服役前夜。空軍提出更加具體化效能要求，航空工業隨後明確了任務目標，綜合起來就是兩改進兩適應。兩大改進包括：換裝渦噴-14發動機（最早計劃採用WP-13FII發動機），採用八二工程中帶來的數字化綜合火控系統，同時具備下視下射能力。兩適應：將殲-8D空中受油能力移植過來，同時還具備綜合電子對抗能力。
F-16A戰鬥機
IDF戰鬥機
殲-8發動機是個大問題
此外還提出了八大相關改進措施，比如：可以混搭三種中近距空空導彈，包括髮射半主動中距彈、主動中距彈，以及從攻擊單一目標到多目標能力。還要換裝HTY-4A彈射座椅，實現零速度零高度到高空高速彈射能力，其他方面還有機體減重、提升可維護性、增大航程及載彈量，採用新式航空材料，前緣機動襟翼等等，幾乎將能換的裝置都換個精光，效能要求全方面提升進入三代機時代。
殲-8畢竟已經研製多年有點積累，而且空軍和世界先進水平已經出現斷代，整個專案在嚴把質量關的基礎上進入高速運轉。提出“爭三保四”目標，1993年或者1994年實現首飛；以及“爭六保七”目標，1996年或1997年實現定型。目標制定完善進度也很及時，1993年12月，殲-8III01架原型機實現首飛；1994年12月，殲-8III03架全狀態原型機實現首飛；1995年12月，殲-8III04架全狀態原型機實現首飛。前後僅用時兩年時間，和預計目標基本一致出入不大，這時如果不再出現意外完成測試的話，空軍在96年真能拿到一款三代殲-8III戰鬥機。
殲-8III原型機首飛
殲-8III01架原型機
殲-8III01架原型機
兩起事故報廢兩架原型機，配套發動機成為絆腳石
一切看起來順風順水但意外還是降臨，1997年1月04號原型機在轉場到630所時，由於氣象條件著及人為失誤，在降落過程造成二等事故。當時閻良機場跑道頭有一條溝，是機場在鋪設電纜時臨時挖出來的，由於塔臺對此並不知情飛行員也未目視發現，直接造成04號原型機左起落架在溝中折斷，飛機隨後衝出跑道撞樹損毀。
原型機一般都有數量限制但也有備份，雖然關鍵時刻出現意外但為彌補損失，完成接下來的試飛測試任務，科研單位為此緊急投產05號原型機。不過意外卻再次發生，1999年5月，05號原型機在試飛過程，發動機燃油系統發生嚴重洩露。燃油外洩導致飛機空中起火，飛行員無奈選擇彈射跳傘飛機再次被損毀，前後才兩年時間就出現兩次飛機損毀事故，這麼一樣殲-8III在最關鍵時間無法完成定型。
殲-8III05架原型機
殲-8III三檢視
時間已經進入1999年，已超過預計定型時間三年，這個時候殲-10已經進入批次裝備前夕，對應更強的殲-8F也已經進入最後攻關。很顯然，這種情況下再研製一款二代身材的三代機，不論從時間還是最終效能來看都不再划算，因此2001年殲-8III專案只能選擇下馬。
這裡特別需要指出影響殲-8III的不僅有意外，更有最直接的原因配套渦噴-14“崑崙”發動機，雖然號稱我國第一臺完成設計、試製、試驗、試飛全過程的航空發動機。但它實質上由渦噴-13的3級低壓壓氣機，和“斯貝”發動機前7級高壓壓氣機葉片等幾種零部件組成，屬於一款拼裝貨據說在渦噴-14測度中一共出現15次空中停車。具體包括管路滲漏油、高壓渦輪葉片根部斷裂、以及喘振停車等問題層出不窮，雖然號稱推重比可以高達1.11，比F-16A的1.06和幻影2000的0.85還高。但以這樣並不成熟的新式發動機，再配套新式航電雷達系統，一切都建立在經驗不足、裝置未經驗證的基礎上，註定最後只能是失敗的命運。
殲-8發動機
殲-8發動機地面加力測試
堪比三代機，臺海制空權爭奪者最終落幕
殲-8III採用三軸數字式四餘度全許可權電傳系統，新式雷達對F-16探測距離可達85-90公里，另外還配套613所的頭盔瞄準具等。在隱形戰機還沒有裝備時代，1995年可能就實驗過雷達吸波材料，據說可以有效降低雷達反射截面達75%。由於該機大量應用新工藝、新材料，機體壽命增加到6000小時，相對老式殲-8來說已經是質的變化。
殲-8III專案出現是歷史的必然，但科研基礎太弱失敗也不奇怪，在加裝大推力發動機和新式航電系統後。擁有較強的航程的大載彈量，配套中距空空導彈後，可以獲得相當可觀的超視距作戰能力，不說強於殲-10至少也可以和F-16A、幻影2000、IDF等一決高下。最大飛行速度2.2馬赫，基本航程1250公里，最大航程2150公里，安裝一門23毫米機炮，翼下四個外掛架可以攜帶兩枚PL-5或PL-8近距格鬥彈，以及兩枚PL-11中距空空彈，此外還能攜帶火箭發射巢執行對地攻擊任務。
殲-8II戰鬥機
幻影2000
