在遠古洪荒時代，經常爆發大規模的洪水，那時治水是各部族第一重要任務。神話傳說中的共工就是一位治水的水神。
共工是炎帝后裔，人面蛇身，一頭紅髮，善於治水。傳說中，共工氏發明了築堤蓄水的方法，就是把高地剷平，把低窪處填高，在平地上修築土堤來擋水。這種治水的方法在當時的條件下，起到了很好的效果，共工也因此成為了第一代治水英雄。
這位水神共工，除了是富有威望的炎帝的後裔，他還是巫教領袖之一，能夠代神施令。在上古時代，巫教領袖負責天人相通，可以傳達神的命令。
由此，共工一族勢力不斷壯大，而少昊氏族卻日漸衰落（少昊，黃帝的長子），那時少昊已經沒有能力約束崛起的共工氏，於是，在少昊之後的顓頊實施了一項“絕地天通”政策，將與神溝通的權力徹底集中到南正“重”那裡，同時讓火正黎管理地上的大小巫神。這樣一來，只有南正"重"和帝顓頊才可以代神施令，其他任何巫都不得妄傳天神的命令。
顓頊的這項“絕地天通”政策實施後，將帝權與宗教最高權利全部集於一身。這樣一來，大小巫神都不再享有與天神溝通的權力了，一時怨聲鼎沸，共工一族利益損失最大。而且，我們知道，共工是炎帝的後裔，而顓頊是黃帝的後裔，當年黃帝偷襲炎帝，將炎帝打敗後進而統治中原，作為炎帝的後裔共工當然是不太服氣的，想當年同族的蚩尤不也是始終不肯降服於黃帝嗎。所以共工在其他天神和巫的聲援下，決心與帝顓頊一戰。
帝顓頊派火正黎迎戰共工，火正黎是“絕地天通”政策中管理地上神、巫和人的事務的火正官，也就是新一代的火神祝融。說到火神祝融，本故事的主人公水神共工的父親也是一位火神祝融，我們就叫他老祝融吧，因為他已經下崗了。
帝顓頊派出火神祝融也就是火正黎迎戰水神共工，一方面是因為火神祝融武力高強，也深受人民敬愛，另一方面是讓人們進一步認可“絕地天通”政策，火正黎是顓頊派任管理地上大小巫神的，如今共工不受管束，當然由火正黎來討伐他了。
水神共工率先向火神祝融發起進攻，共工的兩名大將相柳、浮游，猛撲火神祝融居住的光明宮，把光明宮四周長年不熄的神火弄滅了。火神祝融駕著一條火龍出來迎戰，所到之處，雨水齊收，光明宮裡的神火又復燃了。水神共工又命令部族將三江五海的水汲上來，直往祝融和他騎的火龍傾瀉而去，神火又被澆滅了。可是大水一退，神火又燒了起來。祝融乘著風勢，騎著火龍直撲共工，把共工燒得焦頭爛額。共工戰敗，一路向不周山逃去，他一頭撞向不周山，只聽見一聲巨響，不周山竟被共工攔腰撞斷了。
關於“共工怒觸不周山”的原因有不同的說法，有人認為是共工與祝融不和。共工覺得自己是治水英雄，功績比祝融大，但人們更敬重祝融，所以共工心中不滿，就和祝融打起來了。
而《淮南子》中是說“昔者，共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山”，《列子·湯問》也是說共工是因為與顓頊爭奪帝位，而與顓頊一戰，才有的“怒觸不周山”。
那我為什麼說共工觸不周山一是為爭帝，二是為爭奪宗教權利呢。其實在上面的故事中已說明了這兩點。共工起初爭帝之心沒有那麼強烈，但正因為顓頊實施了“絕地天通”政策後，將共工一族與天神溝通的宗教權利剝奪了，所以共工怒了，才起念索性與顓頊一戰，奪回原屬於炎帝一族的帝位。從這裡可以看出，共工是要奪取宗教權利，順帶一併奪取帝位。奪取宗教權利這一點還可以從共工選擇撞不周山來印證。傳說不周山是人界唯一能夠到達天界的路徑，既然顓頊剝奪了他與天神溝通的權利，所以他要將與天神溝通的這條路徑撞斷，這樣顓頊也同樣無法與天神溝通了。
所以“共工怒觸不周山”，為爭帝，也為爭宗教權利。
