來源：人民網-人民日報海外版
周恩來與葉挺(右)、項英(左)在安徽省宣城市涇縣雲嶺新四軍軍部。 中國華僑華人研究所供圖
1924年，葉挺加入中國共產黨。北伐期間的葉挺獨立團聲震華夏。1927年，葉挺參加了南昌起義、廣州起義的領導工作。但隨著起義的失敗，葉挺受到了不公正的指責，一度對革命失去信心。1928年，葉挺流亡德國，以翻譯德文文章為生，賣過青菜、水果，開過小吃店，做過零工，生活艱難，還一度成為素食主義者。1930年4月，與葉挺相知甚深的周恩來，在去莫斯科向共產國際彙報工作時途經柏林，與葉挺進行了真誠深入的談話，對葉挺的觸動很大。同時，在歐洲從事革命活動的廖承志等人，也多次與葉挺交流，使葉挺對共產黨人應堅定信仰有了更多認識。1931年，葉挺回國後積極參加抗日救亡活動，並於1937年出任共產黨領導的新四軍軍長。
1941年，葉挺在皖南事變中被國民黨逮捕。他與部分被捕的新四軍將士一起被囚禁於“上饒集中營”，期間飽受看押特務的欺凌。作為軍長，葉挺非常關心自己的部下，對於不能改善大家的待遇經常自責。他酷愛攝影，對自己的照相機十分珍愛。看到大家衣衫襤褸，他忍痛把照相機賣掉，買了衣服分給大家。
葉挺曾被關押在貴州息烽監獄、重慶渣滓洞監獄等地，面對看押特務的刁難與虐待，他坦然面對。顧祝同、陳誠等國民黨高官陸續前來勸降，他一概回絕。最後，蔣介石親自出馬，讓他寫出悔過書，他大義凜然，表示寧願把牢底坐穿。他苦中作樂，不改其志，在獄中自號“六面碰壁居士”，於1942年11月寫下了與文天祥的《正氣歌》一樣永垂青史的《囚歌》：
為人進出的門緊鎖著，
為狗爬走的洞敞開著，
一個聲音高叫著：
——爬出來呵，給爾自由!
我渴望著自由，但也深知道
人的軀體哪能由狗的洞子爬出!
我只能期待著，那一天
地下的火衝騰，
把這活棺材和我一起燒掉，
我應該在烈火與熱血中
得到永生。
經周恩來和中共中央的努力，葉挺終於在1946年3月4日出獄。周恩來稱葉挺“十年流亡，五年牢監，雖蒼白了你的頭髮，但更堅強了你的意志。”出獄次日，葉挺就發電報給黨中央，鄭重請求重新入黨。中共中央很快於3月7日覆電：“親愛的葉挺同志：五日電悉，欣聞出獄，萬眾歡騰，你為中國民族與人類事業進行了二十餘年奮鬥，經歷了種種嚴峻的考驗，茲決定接受你加入中國共產黨為黨員，並向你致熱烈的慰問與歡迎之忱。”據有關文獻顯示，這份電報原稿經過了多次修改，第一次稱呼葉挺為“葉軍長”，然後毛主席修改為“親愛的葉挺同志”。後來，接著“同志”兩字又被改為“將軍”。最後，毛主席又將“將軍”二字刪去，改回了“同志”。這些稱呼的修改，體現了黨組織對葉挺的肯定和感情。葉挺北伐建功、抗日率軍，享譽海內外，稱他“軍長”“將軍”能夠顯示出對他的尊重，但只有“同志”的稱呼才是最高的禮遇和對葉挺的肯定。葉挺看到電報非常激動，在致劉少奇、任弼時的信中寫道：“從此以後，我能很自然地親切地稱你們為‘同志’了”!
