“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”出自杜牧的《泊秦淮》。全詩如下：煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。
這首詩的大意是，迷離的月色和輕煙籠罩著寒水和白沙，夜晚船隻停泊在秦淮河岸邊，靠近酒家。賣唱的歌女不懂什麼叫亡國之恨，隔著江水仍唱著《玉樹後庭花》。
“後庭花”本是一種花的名字，這種花生長在江南，多是在庭院中栽培，故稱“後庭花”。其花朵有紅白兩色，其中白花盛開時使樹冠如玉一樣美麗，故又稱“玉樹後庭花”。
以花為曲名，本來是樂府清商曲吳聲歌曲名，後由南朝陳後主填上新詞，原文如下：
麗宇芳林對高閣，新裝豔質本傾城。映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭。花開花落不長久，落紅滿地歸寂中。
這首《玉樹後庭花》描述的是嬪妃們嬌嬈媚麗，堪與鮮花比美競妍。陳後主窮奢極欲，不問政事，每天在後宮和愛妃張麗 華，以及龔、孔二貴妃，張、薛兩淑媛等佳麗尋歡作樂。他甚至把中書令江總，以及陳暄、王瑗等文臣召進宮來，飲酒賦詩。《玉樹後庭花》就是陳後主在這一時期所作。
陳後主的好日子也像這玉樹後庭花一樣，僅在位七年就被隋文帝所滅。相傳，隋兵攻打陳朝時，告急的警報接連不斷地送到建康，但是陳後主正忙著和寵妃、文臣們飲酒作樂，醉得東倒西歪，收到的警報，連拆都沒拆。
直到隋軍韓擒虎的軍馬逼近建康，他才驚醒過來。雖然城中有十幾萬大軍，但他手下的寵臣根本不知道該如何指揮，只能眼睜睜看著隋軍殺入宮中。當時陳叔寶身邊只剩下兩位大臣，這兩位大臣勸陳叔寶，在隋軍到來時，端坐在大殿上，正色嚴詞對待隋軍，陳叔寶卻不願這樣做。
最先進入朱雀門的韓擒虎本期望攻入宮中，抓住皇帝，立下頭功，卻沒想到宮殿中空空如也，陳後主不知去向。
韓擒虎當即下令搜查，四處搜尋。後來，他們捉住了幾個太監，才知道陳後主逃到後殿投井了。
隋軍來到後殿，果然找到一口枯井。一群士兵趴在井口一陣叫喊，但井中寂然無聲。他們又將大石頭投入井中，這時井中傳來了陳後主討饒的聲音。
於是隋軍用粗繩系一籮筐墜入井中，眾人合力牽拉。等拉上一看，才發現陳後主、張麗華、孔貴妃三人，緊緊地抱在一起坐在籮筐中。
士兵們見此情景都大笑起來。據傳由於井口太小，張麗華的胭脂被擦在井口，從此，這口井被稱為“胭脂井”，但也有人不恥陳後主的行為，把它叫作“恥辱井”。
詩人杜牧由陳後主的懦弱無能、荒淫無道想到唐朝當權者昏庸荒淫的情形，對千瘡百孔、危機四伏的唐王朝深感擔憂。他夜泊於秦淮河，眼見燈紅酒綠，耳聞《後庭花》，觸景生情，感慨萬千，便寫下了這首《泊秦淮》。
整首詩寓情於景，意境悲涼，感情深沉含蓄，被清代詩人沈德潛稱為“絕唱”。
