張居正的一條鞭法使中國貨幣進入銀本位時期，從此百姓納稅以銀兩為計算單位，農稅和商稅都是如此。在此之前，普通百姓沒有使用銀兩的習慣，銅錢才是最主要的中國貨幣。
那麼，為什麼張居正會改用銀兩納稅呢？因為中國社會已經有了足夠多的白銀，民間使用白銀的情況越來越普遍。不過，中國自古以來就是貧銀國，本土生產的白銀很難滿足經濟發展的需要。
中國最早的銀礦在浙江、福建一帶，直到明朝仍有開採，湖南、湖北、四川等地也先後發現過銀礦，但真正優質礦藏在雲南，雲南一省的白銀產量超過其他諸省總和的兩倍。
明朝初年開始加大對各地銀礦的開採，據統計有明一朝，總共開採白銀2300萬兩左右。而明朝之前歷朝歷代積存下來的白銀多達4.6億兩，加上明朝自產的將近5億兩。
不過，這麼多白銀並不足以支援張居正的貨幣改革，因為大部分繳銀都被窯藏起來，沒有投入流通領域，也就是說老百姓手裡的銀子很少，不夠用來交稅。
白銀真正成為主要流通貨幣，要等到明朝外貿大發展，從西班牙和日本流入巨量白銀。西班牙從美洲攫取了至少3萬噸白銀，其中差不多四分之一透過貿易進入到中國。
日本是在16世紀發現了大型天然銀礦，一下子變成白銀輸出國，整百年裡出口了8000多噸白銀，大部分流向中國。據專家推算，明朝中後期流入中國的白銀大約有3億兩。
奇怪的是，這樣算下來明朝末年總的白銀數量達到8億兩，為什麼崇禎皇帝窮得連軍費都掏不出來呢？關鍵是這麼多白銀都沉澱在官員和商人手中，不但沒能充實國庫，反而使百姓更加貧窮，愈發激化社會矛盾。
李自成攻下北京後，從皇親國戚和文武百官手中搜刮到7000萬白銀，加上之前所得，以及張獻忠等其他起義軍的“戰果”，整個明朝的皇室宗親和官員手裡的存銀估計在3億兩左右。
明朝商人的財力並不亞於官員，事實上到明朝後期，朝堂上絕大部分高官背後都有商人支援，代表著商人的利益。專家估計明朝商人存銀多達2億兩以上。
這樣算下來，真正用於流通的白銀其實也就2-3億兩，明朝官府每年從中抽取幾百萬的稅收，用於皇宮和朝廷開支，還有不斷增加的軍費。隨著越來越多的白銀集中在官員和商人那裡，朝廷的稅源自然越來越少，崇禎皇帝才會無錢養兵，一死了之。
