朱元璋建立明朝之後，為了鞏固皇權，殺了很多的開國功臣，但是他骨子裡，還是不信任手下的武將和大臣，所以他設立了錦衣衛，用於監督大臣，而他的子孫後代，還設立了東廠和西廠，以及六扇門等特務組織，幫助他們監控朝臣、武將，蒐羅訊息等，起到了維護皇權的作用。
大明設立的錦衣衛、東廠、西廠和六扇門這4大特務組織，都是做什麼的，他們哪個的權力最大？
一、錦衣衛
錦衣衛
錦衣衛的前身是朱元璋設立的“拱衛司”，他最開始只是朱元璋的十二個禁軍衛所中的一個，屬於御林軍。朱元璋設立錦衣衛，目的是讓他們監視百官動向，負責案件的偵察審訊，蒐集情報等。洪武年間的“胡惟庸案”、“藍玉案”、“郭恆案” 、“空印案”等案件背後，就有錦衣衛的身影。
錦衣衛對加強皇權起到了促進作用，但是由於他直接對皇帝負責，導致錦衣衛的權力缺乏約束，在日常偵察、審訊等過程中，錦衣衛製造了不少冤假錯案。同時，錦衣衛的權力不斷擴大後，他也從屠龍者變成了惡龍，開始威脅到了皇權。錦衣衛指揮使紀綱，還曾試圖造反，這讓明朝皇帝開始擔憂起了錦衣衛，於是又設立了新的特務組織東廠，來削弱錦衣衛，分化他的職權。
二、東廠
東廠
朱棣時期，由於錦衣衛的權力不斷膨脹，還出現了錦衣衛指揮使紀綱造反之事，所以朱棣思來想去，決定設立一個新的組織，來制衡和分化錦衣衛的權力，避免出現錦衣衛一家獨大的情況。朱棣抽調了一些錦衣衛中的精英，讓他們組建了東廠，但是東廠的統領，由他信任的太監擔任。
東廠設立之初，他的權勢就已經達到了可以抗衡錦衣衛的作用。還有，東廠的管理者大多是生活在宮中的太監，因為太監沒有後代，在朝中也沒有勢力，他們能依靠的物件，只有他們伺候的主子皇帝，所以太監一般不會造反，皇帝比較信任他們，這也讓東廠的權勢超過了錦衣衛。
權閹劉瑾執掌東廠的時候，錦衣衛指揮使石義文還要阿諛奉承，討好劉瑾，出現了錦衣衛依附東廠的情況。後來陸炳掌管錦衣衛時，錦衣衛的權力達到了巔峰，東廠要向錦衣衛低頭俯首。
三、西廠
西廠
明成化十二年（1476），京城中先後發生了“妖狐夜出”、“妖道私入大內”等事件。為了加強對宮外的掌控，憲宗皇帝派出太監汪直率領一批錦衣衛喬裝成百姓出宮偵察。第二年，憲宗考慮到喬裝改扮頗為麻煩，於是正式設立與“東緝事廠”相對的“西緝事廠”，簡稱西廠。由於是當朝皇帝特別設立，西廠的權勢迅速高漲，甚至超過了東廠。
西廠為非作歹，惡事做盡，引起了朝中大臣的不滿，他們紛紛上書彈劾西廠。同時，西廠的權勢過大，也引起了皇帝的警惕。為了安撫人心，他將汪直貶官，並流放外地，隨後廢除了西廠。
明武宗朱厚照繼位後，他為了對抗朝中大臣，又從開了西廠，由太監谷大用做西廠提督。不過當時權勢最大的太監是權閹劉瑾，他控制著東廠和西廠，但是東廠和西廠出於競爭關係，他們互相拆臺等，這讓劉瑾不好管理，於是他又設立了內行廠，由他領導，內行廠具備東廠和西廠的職權，但權勢又在東廠、西廠、錦衣衛之上。後來，劉瑾倒臺，內行廠和西廠被取消了。
四、六扇門
六扇門
最後再說說六扇門，這是一個十分特殊的部門。在歷史上，六扇門其實是明代三法司衙門，也就是刑部、大理寺和都察院的合稱。另外，民間有時也將州縣衙門稱為“六扇門”，這都是由於當時的行政機構往往是三開間，每間各有兩扇門，共六扇。而在傳說當中，“六扇門”乃是明萬曆年間朝廷網羅武林高手、捕快、殺手、密探等人才而成立的秘密組織，是朝廷和江湖連線的橋樑。
總的來說，錦衣衛最早成立，是由皇帝寵信的將領統領親衛部隊在宮外活動的組織；東廠是皇帝派遣心腹宦官統領的特務機構，由於能在宮內活動，權勢比之錦衣衛更大；西廠是憲宗、武宗時期短暫存在的特殊機構，職能範圍比起前兩者更大，但也因為肆無忌憚而遭到裁撤。最後，六扇門在傳說中是一個高手雲集的神秘部門，但實際上當時許多機構都有統一的六扇門扇，其真實性並不算高。
