漢昭帝始元六年，由執政大臣霍光組織，六十餘從全國徵召來的文人學士，與以桑弘羊為首的政府官員進行了一次長達五個月的會議，雙方人員圍繞鹽鐵和酒類政府專營、平準均輸、對待匈奴的政策，以及治國理政的方針等問題，作了激烈的爭辯，這就是著名的鹽鐵會議。此次會議的召開，源於昭帝朝對漢武帝所推行的一系列經濟政策的反思。漢武帝為解決北方匈奴的侵擾，決定推行桑弘羊等人制定的鹽鐵官營、酒類專賣及均輸、平準等政策，這些措施雖然極大地增加了政府的財政收入，為武帝朝多次的大規模戰爭提供了經濟保障，但由此產生的多種弊端，使得底層民眾的負擔越來越重，至武帝晚年時，“海內虛耗，戶口減半”，民間起義不斷，鹽鐵會議便是在此背景下召開。
在這次會議上，這些文人學士們對漢武帝朝推行的鹽鐵專營等政策作了全面的抨擊，他們開篇明義，“今郡國有鹽、鐵、酒榷、均輸，與民爭利，散敦厚之樸，成貪鄙之化，是以百姓就本者寡，趨末者眾”，認為鹽鐵專營等政策，是與民爭利，最終會導致整個社會風氣的惡化。他們要求“罷鹽鐵、酒榷、均輸”，主張“進本退末，廣利農業”，施行惠民的政策。以桑弘羊為首的大夫則站在中央政府的立場，對鹽鐵官營、平準、均輸等政策採取維護的態度，認為這些措施“有益於國，無害於人”，既可以增加國家的財政收入，又有利於抑制富商大賈對底層民眾的兼併掠奪，堅決不可廢止。雙方針鋒相對，進行了極為激烈的爭論。雖然長達五個月的會議結束後，僅郡國酒榷和關內鐵官被罷黜，其他政策仍維持不變，但這次會議對漢朝今後的政治走向還是產生了極為深遠的影響。數十年後，此次會議的討論記錄由桓寬整理編修，而成《鹽鐵論》一書。
《鹽鐵論》不僅儲存了西漢中期大量極為珍貴的經濟和思想史料，也成為後人汲取政治智慧的豐富源泉，習近平總書記多次在不同場合引用此書，表達治國理政的某些理念。歸納起來，主要有以下幾個方面：
一，因時而治的為政理念。習近平總書記在2019年6月16日的《在上海合作組織成員國元首理事會第十九次會議上的講話》中，引用了《鹽鐵論·遵道》的“欲粟者務時，欲治者因世”。這句話有特定的語境，當時與會的文人學士認為，“聖王之治世，不離仁義”，從黃帝到三王，他們皆以仁義教化民眾，這是百世不變之道，而另一方丞相史提出異議，認為賢良文士只知道因循守舊，不知權變，為政者應根據時勢的變化，及時調整政策，就像種粟者想要有一個好的收成，便須隨季節的變化，及時地施肥除草一樣。毫無疑問，丞相史的觀點是非常正確的，現實政治複雜多變，我們在遵循總體方針大體不變的情況下，還需要因時而治，如果循古不化，膠柱鼓瑟，只會導致嚴重的政治後果。
習近平總書記在《共同創造亞洲和世界的美好未來——在博鰲亞洲論壇2013年年會上的主旨演講》中所引用的《鹽鐵論·憂邊》“明者因時而變，知者隨世而制”一句，無疑也體現了這種“因時而治”的為政理念。桑弘羊等人在這一篇提出，鹽鐵、平準、均輸等政策施行已久，如果貿然廢除，是對漢武帝功德的否定，會對先帝的形象造成負面影響，而賢良文士提出異議，認為明智的治理者，會隨時間和世勢的變化，及時調整，並制定新的政策。這種觀點與前文是一致的，可見無論是賢良文士，還是御史大夫，他們在不同的語境下均信奉“因時而治”的為政理念。“因時而治”的觀念來源較早，《韓非子·五蠹》曰：“聖人不期循古，不法常可，論世之事，因為之備。”稍早於《鹽鐵論》的《淮南子·氾論》曰：“治國有常，而利民為本，政教有經，而令行為上。苟利於民，不必法古，苟周於事，不必循舊。……故聖人法與時變，禮與俗化。”這是非常正確的，為政的根本在於為民，只要對民眾有利，為政者便應調整施政方針，而不必拘泥於是否遵循先王之道。
二，有弊則補的治國理念。習近平總書記在2019年12月20日的《在慶祝澳門迴歸祖國20週年大會暨澳門特別行政區第五屆政府就職典禮上的講話》中引用了《鹽鐵論·申韓》的“善為政者，弊則補之，決則塞之”一句。此言由桑弘羊等人提出，他們認為如果政治上有小的弊端，就要及時糾正，就像衣服有破損，應及時縫補，堤壩有決口，應快速堵塞，人有疾病，應迅速就醫一樣。如果放任不管，而等到江河決堤、重病膏肓，就可能造成“千里之堤，潰於蟻穴”的後果。
有弊則補的治國理念，也適用於廉政建設。習近平總書記在《第十八屆中央紀律檢查委員會第六次全體會議上的講話》中，引用了《鹽鐵論·後刑》的“鋤一害而眾苗成，刑一惡而萬民悅”一句。《後刑》篇是賢士和大夫關於用刑的討論，賢士主張“先德後刑”，即以德教化民眾，從而達到“刑設而不犯”的目標。但這種設想過於理想化，現實社會存在各種品性之人，有善人也有惡人，如果不及時懲治惡人，就有可能導致整個社會風氣的惡化，因此桑弘羊等人主張“人君不畜惡民”，惡民就像農田裡的雜草，如果不鋤掉，就會對禾苗造成損害。今天社會上的貪腐之人，就像良田裡的雜草，雖難以避免，但只要有弊則補，及時剷除，社會風氣就會好轉，政治生態才會清明，國家治理方能平穩推進。
總之，《鹽鐵論》這部兩千多年前的著作，並不會隨著時間的流逝而過時，無論是賢良文士對儒家理想的堅守，還是御史大夫對現實政治的考量，都包含著豐富的政治智慧，值得後人細細探索和體會。
欄目主編：王多 題圖來源：上觀圖編 圖片編輯：朱瓅
作者單位：上海師範大學人文學院
來源：作者：餘建平
