朝會可以說是古代朝廷最為重要的活動，按照時間可以分為早朝、午朝兩種，其中尤以早朝最為重要。為了確保朝政順利運轉，歷朝歷代對於早朝都有一套嚴格的制度，那麼每天的早朝都是如何進行的呢？

對此，《大明會典》等書有記載。

候朝階段：大臣半夜就得起床

明朝需要上朝的官員被稱為“朝參官”、“京朝官”，這些官員全部戴有出入宮廷的牙牌。由於早朝每天都要進行，這些官員為了方便，通常在京城城南擇屋而居，“如東、西長安街，朝官居住最多”(明陸容《菽園雜記》)。

為了確保按時參加早朝，大臣們必須午夜時分起床，穿戴妥當之後，便趕往午門集合。大約凌晨三點左右，大臣們開始陸陸續續抵達午門外。為了方便官員們候朝“待漏”，朝廷在皇城內建有多處朝房，官員們平時便按照品級坐立其中，等待宮門的開啟。

作為近臣的優待，端門內設有專門的直房，右闕門南是錦衣衛的直房，下三間則是翰林直房，候朝時，大學士一半居北楹，學士中楹，餘者南楹。此外在端門內左側另有直房五間，又被稱為“板房”，是詹士府、左右春坊和司經局官員侯朝的地方。

午門之上的城樓被稱為“五鳳”，其中設有朝鐘朝鼓，由內廷四司之一鐘鼓司的宦官們負責管理。到了上朝時分，鐘鼓司便鼓響鐘，然後開啟宮門。午門是紫禁城的正門，中間設有御道，平日裡並不開啟，左右兩闕則是供當值將軍和宿衛執杖旗校等人的出入。百官們上朝入宮，則只能走左右兩掖的左掖門、右掖門。

洪武二十四年(1391年)，因此前文武官員入朝時爭先恐後、隊形混亂，便規定了“將軍先入，次近侍官員，次公侯駙馬伯，次五府六部，又次應天府及在京雜職官員”的順序。

到了天順元年(1457年)，因侍衛和朝官們又經常發生擁擠，於是又另行規定，待到第三通鼓響，開兩門，百官則在掖門前按照次序排隊，等到鳴鐘之後再開門入內。

入朝階段：一切井然有序

凌晨五點左右，官員們開始依次進入皇宮，文官由左掖門進入，武官則由右掖門進入。入宮之後，大臣們先要在金水橋以南，依據品級排列好佇列。

鳴鞭之後，大臣們這才依次過橋，抵達奉天門丹墀，在御道兩側相向站立等候，其中文官為左班、武官為右班，這被稱為“起居”。在此期間，又有負責糾察的御史在一旁進行監督，凡是有咳嗽、吐痰、擁擠或者儀態不整的，都會被記錄下來，等候上報處理。

奉天門上廊內正中設御座，稱為“金臺”，臺階左右是鐘鼓司的樂隊，殿陛門楯間列“大漢將軍”，穿著全服鎧甲，御道左右及文武官員身後則各有校尉握刀站立。

皇帝到達御門後，鐘鼓司開始奏樂，錦衣衛力士撐五傘蓋、四團扇，從東西兩側登上丹墀，立於御座後左右。內使兩人，一人執傘蓋，立於座上，另一人執“武備”，雜二扇，立於座後正中。天順年間之後，執傘、扇的力士位置被移到了金水橋以南夾立，只留座上之傘及夾武備二扇；座上之傘，遇到大風時也被撤去。

皇帝登上御座之後，再次鳴鞭，鴻臚寺“唱”入班，左右文武兩班這才齊頭並進步入御道，文官“北向西上”，武官“北向東上”，行一拜三叩之禮，是為“大班”。公侯、駙馬、伯自成一班(勳戚班)，居武官班前而稍離。