公元25年，一代梟雄劉秀在洛陽稱帝，中國歷史上繼秦朝和西漢之後的又一個大一統帝國——東漢王朝誕生了。
劉秀登基稱帝后，吸取西漢王朝滅亡的教訓，勵精圖治，東漢王朝很快進入盛世時期。劉秀借鑑的西漢帝國滅亡的教訓為數不少，但其中相當重要的一條教訓就是外戚專權。因為西漢帝國滅亡的重要原因就是皇帝沒有限制外戚專權，導致西漢江山被外戚王莽篡權。為了防止東漢政權重蹈西漢後期“王莽篡位”的覆轍，漢光武帝劉秀和漢明帝劉莊嚴厲打壓外戚專權。
但是，漢光武帝和漢明帝的努力卻在東漢後期付諸東流了——宦官專政和外戚專權成為了東漢後期的“禍國之害”，這背後到底有哪些深層原因呢？
上圖_ 漢高祖 劉邦（公元前256年—前195年）
第一， 西漢和東漢“建國基礎”的不同，決定了東漢皇帝不能從根本上遏制外戚專權。
說到東漢的外戚專權，我們不得不提到西漢和東漢兩個朝代“建國基礎”的不同。
公元前202年，漢高祖劉邦建立西漢，劉邦本人是平民出身，透過自己的“打江山”成為西漢的開國皇帝，劉邦本人的幕僚和助手，如韓信、張良等人大都來自於民間。西漢帝國建立後，雖然韓信、張良等人成為開國功臣，其本人的地位和財富和平民有了天壤之別，但西漢的開國功臣本身就不是世代世襲的貴族豪強，自然無法侵吞國家財富，也無法對漢高祖劉邦的皇權構成致命威脅。
劉邦之後，漢朝的其他皇帝——漢文帝、漢景帝、漢武帝、漢宣帝等皇帝都能採取不同的方式維護皇權，並遏制外戚專權。比如，雖然霍光的外戚勢力在漢昭帝和漢宣帝前期曾一手遮天，霍光本人也掌握國家大權，但漢宣帝仍然能透過自己的努力奪回皇權，在霍光去世後將霍光集團的謀反案件一網打盡。
上圖_ 東漢光武帝劉秀（公元前5年1月15日－57年3月29日），字文叔
東漢的開國基礎就和西漢完全不同，西漢是平民階層打爛秦朝，在秦朝的“廢墟”上建立起來的全新王朝。而東漢則是劉秀依靠中原地主豪強建立的王朝，而劉秀本人就出身於中原地區的豪強。由於豪強地主勢力過大，控制莊園經濟和國家的經濟，對皇權形成制約，劉秀始終沒法對豪強構成威脅。為了拉攏豪強支援劉秀一脈的東漢皇室，東漢的皇室還和豪強地主門閥形成政治聯姻，比如漢光武帝的皇后陰麗華就是來自豪強的皇后。
地方豪強對皇室的制約，以及和皇室聯姻，對皇帝打壓外戚專權形成了直接影響：雖然漢光武帝和漢明帝出於鞏固皇權，維護自身統治的需求，嚴厲打擊和遏制外戚專權，但由於地方豪強和皇室之間的特殊關係，漢光武帝和漢明帝無法從更深的層面解決外戚專權的問題。而西漢的漢武帝卻成功壓制住衛青-霍去病-衛子夫家族對漢武帝皇權的衝擊，漢宣帝也把霍光集團謀反一網打盡。
上圖_ 漢宣帝劉詢（前91年—前48年1月10日 ），原名劉病已，字次卿
第二， 東漢外戚勢力竇家為國家建功立業，為東漢外戚勢力干政埋下了伏筆。
漢明帝是繼漢光武帝后東漢帝國第二位勵精圖治的偉大君主，他在位時期提倡儒學治國，遏制外戚干政，減輕徭役又整頓貪腐，治國可圈可點。為了保衛東漢疆土的安全，漢明帝於公元73年派出大將軍竇固率領部隊主動出擊，在新疆天山一帶打敗了北匈奴呼衍王，追殺匈奴軍隊到巴里坤湖，奪取哈密附近地區，留下將士屯墾開荒。
公元74年，漢明帝又派出竇固，以及耿秉、劉張等人率領漢軍14000多人，在西域地區和匈奴展開激戰。經過激戰，漢軍重創匈奴，車師國向東漢政府投降。
上圖_ 竇固（？～88年），字孟孫
竇固為國建功立業，而漢明帝的太子，後來漢章帝的皇后竇氏和竇固有親緣關係，竇固就在漢章帝時期得到了重用，而竇固被重用也在客觀上鞏固了竇皇后地位的穩固。漢章帝始終對竇皇后恩寵有加。到了漢和帝登基之後，竇皇后就以太后的身份干涉漢和帝。
除了竇固為漢帝國建功立業，竇家還有一個人也為大漢帝國建功立業，這個人就是竇憲。由於竇太后臨朝稱制，竇憲的職位快速提升。
到了公元89年，竇憲率領漢軍主動出擊，討伐匈奴，取得了燕然勒石的輝煌戰績。公元91年，竇憲率領大軍在阿爾泰山打敗北匈奴軍隊，大獲全勝。由於竇憲貴為外戚，再加上其屢立戰功，位高權重，竇憲竟然萌生了謀反的想法。幸好漢和帝識破竇憲的陰謀，最終強迫竇憲自盡。
上圖_ 劉肇（79年―105年2月3日），即漢和帝，東漢第四位皇帝
竇憲自殺了，其家族的部分成員被漢和帝嚴懲，但竇氏家族在東漢前中期的專權，尤其是竇太后的專權已經打開了東漢外戚干政的潘多拉魔盒。
再加上外戚勢力大都來自於豪強地主家庭，皇室和豪強之間的聯姻極其頻繁，東漢皇帝的皇權在一定程度上受到豪強的制約，隨著東漢皇帝自漢和帝之後執政能力的直線下滑，再加上東漢中後期，部分皇帝為“娃娃皇帝”，對事物的判斷缺乏基本的應變能力，還沒在位多久就駕崩了，東漢皇室對外戚的制約能力越來越弱，外戚專權成為東漢的“禍國之害”。
上圖_ 跋扈將軍 梁冀
東漢的外戚勢力到底有多強呢？
我們可以從梁冀這裡找到答案。他的妹妹就是漢順帝的皇后。漢順帝駕崩後，年僅一歲的皇子漢衝帝登基稱帝。但漢衝帝在位不到1年就駕崩了，梁冀就擁戴8歲的劉纘登基稱帝，是為漢質帝。
梁冀在朝堂上飛揚跋扈，漢質帝非常不滿，指責梁冀“此乃跋扈將軍也。”梁冀聽到漢質帝的這句話非常生氣，生怕漢質帝長大後像漢宣帝對霍光家族那樣對自己“下狠手”，於是，梁冀派人在漢質帝吃的食物裡面下劇毒，毒死了漢質帝。外戚謀殺皇帝——東漢外戚的禍亂完全可以和中晚唐太監禍亂相媲美。
上圖_ 漢質帝劉纘（138年—146年7月26日），一名劉續
漢質帝死於非命，梁冀就擁戴劉志登基，是為漢桓帝。漢桓帝在位時期，梁冀更加飛揚跋扈，對梁冀稍有不滿的，都會被梁冀直接謀害。梁冀作為外戚的囂張程度，連西漢時期掌握大權的霍光都望塵莫及，梁冀公然毒死皇帝的舉動，在漢朝外戚中更是前所未有。
通過樑冀的飛揚跋扈我們就能看出，雖然漢光武帝和漢明帝在一定程度上嚴厲打擊外戚勢力專權，但由於東漢的建國和執政基礎和西漢差異巨大，再加上東漢的外戚勢力用軍功不斷鞏固自身權勢，東漢的外戚勢力逐漸成長為危害國家的禍亂。
作者：貞觀 校正/編輯：莉莉絲
參考資料：《後漢書》
文字由歷史大學堂團隊創作，配圖源於網路版權歸原作者所有
