周朝國君姬姓，相傳是五帝之一帝嚳的後裔棄的子孫。棄在“禪讓”時代做農官，發明和種植稷和麥，被尊為農神，號稱后稷。其後世子孫世世重農，頗為富饒。《詩經》裡有許多追述周先祖重視和發展農業生產的農事詩，是周人社會生活的真實記錄。周朝歷經37代天子，700多年，是中國曆代王朝中最長久的朝代。其間，公元前770年，周平王把都城從豐鎬遷都洛邑（今河南洛陽），因為豐、鎬二京在西，洛邑在東，所以習慣上稱公元前770年以前的歷史為西周，此後為東周。西周（公元前1046年——公元前770年），從武王滅商建國，到平王東遷，共經歷300多年。西周的經濟制度不同於商，最主要的表現就是對民的看法的異同。商時民屬於國王直接所有的一種財產，可以任意殄滅民命；周則重農，慎獄，天子只是民的宗主，代天保民。顯然，西周所創立的制度和文化，是中國傳統制度和文化的基石。西周在中國社會發展史上，是一個意義重大的朝代。
成康之治
周武王滅商居功至偉，他死後，太子誦繼立，是為成王。成王年幼，曾經輔佐克商的武王之弟周公旦攝政，代行國政。周公是一個大政治家，依據周國原有制度，參酌殷禮，有所損益，定出一套鞏固封建統治的制度來，這就是後世儒家極力稱頌和推崇的“周公之禮”或“周典”。
武王的兩個弟弟管叔、蔡叔懷疑周公將篡奪王位，詆譭周公，並與殷民聯絡，一時朝野流言四起。紂王的兒子武庚認為有機可乘，也積極圖謀復國。於是，他們勾結在一起，並糾集了徐、奄、薄泵和熊、盈等方國部落起兵反周。周公處在內外交困的地位，非常困難。他首先向召公 解釋，尋求幫助，隨後毅然地率領軍隊，進行東征。經過三年的艱苦作戰，周公殺武庚，黜管蔡，攻滅奄徐等十七國，俘商貴族及遺民為俘虜，因為他們頑固地反抗周的統治，被周王稱為頑民或殷玩。
為了消弭殷商的殘餘勢力，也為了鞏固西周的統治，周公首先命令諸侯在伊洛地區合力營建新城，即東都洛邑。洛邑建成之後，把曾經反對周朝的“殷頑民”遷徙到這個地方，嚴加控制。同時，封投降西周的紂王兄微子啟於商朝故都，成立宋國，管理殷商之後；封武王的弟弟康叔於紂都，成立衛國，賜以殷民七族；封周公的兒子伯禽以奄國舊地，成立魯國，賜以殷民六族。這樣，殷商餘民遂被分而治之，天下局勢大體太平。
西周的疆域空前廣闊，為了進行有效的統治，實行了分封制。即周天子實行“封土建國”政策，按疆土距京城的遠近，把土地及土地上的人民賜予分封者（大部分都是諸侯）。一方面，受封者在所封的土地上握有政治、經濟、軍事等大權，實行全面的統治；另一方面，受封者要對周天子承擔鎮守疆土、出兵勤王、繳納貢賦、隨王祭祀等義務。西周的分封，在武王時即已開始，但大規模分封是在成王及康王時期。西周的分封，在一定時期內加強了周王朝統治的作用，維護了天子、諸侯、卿、大夫、士這一等級序列的禮制。
周公功成身退，還政於成王，周朝進入鞏固時期。成王姬誦在位後期，政治清明，人民安居樂業。後來，姬誦病倒，擔心兒子姬釗不能勝任國事，於是下令召公、畢公用心輔佐。不久，姬誦病死，康王姬釗繼位。召公、畢公率領諸侯，陪姬釗來到祖廟，把文王、武王創業的艱辛告訴康王，告誡他要節儉寡慾，勤於政事，守住祖先的基業。姬釗在位時，不斷攻伐東南各地的少數民族，掠奪奴隸和土地，分賞給諸侯、大夫。一次大戰中，周軍俘虜了犬戎兵13000多人。為了慶祝勝利，康王賞給參戰的貴族盂以1700多名俘虜，作為奴隸使用，並將此事用長達291個文字鑄在鼎上。這隻鼎在清朝中期被髮掘出來，至今還陳列在“中國歷史博物館”裡。康王在位期間，國力強盛，經濟繁榮，文化昌盛，社會安定。後世將這段時期和成王末年的統治譽稱為“成康之治”。
昭穆嬉遊
康王死後，昭王姬瑕繼位。姬瑕自幼養尊處優，繼位後又沒有賢臣輔佐，所以生活很快就奢侈荒唐起來。昭王有一個最大的嗜好，那就是酷愛奇花異草，飛禽走獸。不少佞臣就投其所好，今天奉獻珍禽，明天貢賞異獸，以博取賞賜和升官。有時，一聽得什麼地方有珍禽異獸，昭王立刻扔下朝政，趕去捕獵。結果，導致國力衰落，政治昏暗，一些諸侯開始不聽他的命令，並且中斷了貢奉。昭王依然我行我素。
昭王十九年，臣下奏告說，南方有一名為越裳氏的部落，出產一種羽毛潔白、肉味鮮美的珍禽，名叫白雉雞，成王時他們常拿來進貢，如今南方的楚國強盛起來，從中作梗，越裳氏的進貢因此中斷。昭王大怒，馬上親率大軍南征楚國，一路上強徵百姓運輸糧草，撐船拉縴，供應食品，提供美酒，並且徵用了漁民的船隻，用完之後竟將船鑿沉，引起了百姓的憤怒。昭王渡過漢水，進攻楚國都城丹陽，屢攻不克。此時，恰巧楚王擔心敵不過周天子，派人前來請罪。昭王也就順水推舟，斥責了楚王一番，然後在楚國境內搶劫了百姓的大批財物，聲稱戰勝而班師回朝。
昭王一路遊獵，回到漢水邊上，命令部下再次強徵民船。船民含憤挑出了一些船隻，將它們拆散，再用膠水粘合起來，又用彩色圖案將痕跡掩蓋起來，讓昭王的部下把這些船拉走。昭王和將士登上船隻，行到江心，膠水經江水浸泡溶解，船板紛紛散裂，船隻下沉，昭王和隨身大臣也跌落在江中。昭王不識水性，穿著又很笨重，落水後掙扎了幾下就直往下沉。等到昭王被救上岸來，已經腹脹如鼓，氣絕身亡。大臣們認為昭王的死非常不體面，不能公佈真相，於是草草地將他埋葬，並對外謊稱是得急病而死。
繼昭王而立的是穆王滿，他在位長達55年之久。他好大喜功，曾因遊牧民族戎狄不向周朝進貢，西征犬戎，俘虜他們的五個大王，並把他們遷居到太原。東方的徐國率領九夷侵擾周朝邊境，穆王透過聯合楚國的力量，平定了叛亂。周穆王是個大旅行家，喜好遊山玩水。據說他以造父為車伕，駕著8匹千里馬，帶著7隊選拔出來的勇士，攜帶供沿途賞賜用的大量珍寶，先北游到今天的內蒙古境內，再折向西巡，遊覽了今天新疆境內的許多名山大川，傳說到了崑崙山西王母國，受到西王母的隆重接待。西王母在瑤池為穆王設宴，飲酒吟詩，共頌友誼，又登山眺望遠景，在山頂大石上，穆王刻了“西王母之國”五個大字，作為紀念。然後，穆王繼續西進到大曠原，獵到了許多珍禽異獸後，返程東歸，回到鎬京。穆王西巡歷時2年多，行程35000多里，是歷史上的偉大壯舉，沿途所經邦國，都受到了當地人民的熱情接待。這些記載說明了當時我國的地域已經相當遼闊，中原的華夏族和西部各民族很早就相互往來，關係密切，共同創造著中華文明。
穆王遠遊也耗費了大量財富，弄得國庫虧空，但是在許多場合，周王又不得不維持著天子的架子。為了表示賞罰分明，不得不將都城附近的土地陸續分封給諸侯和大夫，使自己直接支配的地域越來越小，收入越來越少，到周共王時，周王朝呈現衰敗的跡象。夷王由於諸侯的支援而登上王位，因此對諸侯十分感激，一改以前朝見時，天子站在堂上受諸侯禮拜的慣例，變為步下堂來和諸侯相見，天子的威嚴大為下降。被穆王遷居太原一帶的犬戎諸部也不斷反叛，夷王雖然幾次派兵征討，隱患始終未除。
病人暴動
西周社會奴隸制仍然十分盛行。奴隸被主人驅使從事家務勞動和社會生產，過著牛馬不如的生活。西周的土地基本制度是“井田制”。簡單地說就是，將大塊的田地分割成九塊，排成“井”字形，周圍八塊田地分由八家耕種，收穫物歸各家所有，為私田；中央一塊田地則由大家合耕，收穫歸國家所有，為公田。井田制下受田的人，平時向授予者交納貢賦，戰時有服兵役的義務。天子是最高的土地所有者，有權向每一位生活在土地上的貴族和庶民取得貢賦，有權向接收土地者收回土地。西周行使取得貢賦權的方法有二種，其一，庶民助耕公田；其二，諸侯采邑主朝覲貢獻。所以，《詩經》上有“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”的詩句。這種土地制度，被後世的許多思想家如孟子等人譽為最理想的耕作方式。由於農業勞動者從牛馬不如的奴隸轉變為小私有經濟的農奴，生產力提高了。西周時期，農業是最重要的生產部門。
成王、康王以後，社會矛盾開始激化。一方面是社會形勢的變化，導致奴隸主貴族內部發生了急劇的變化，貴族利益集團呈現新的格局。如在昭王、穆王時期，有一部分原來地位較高的貴族，由於醉心於掠奪戰爭，不注意經營農業生產，結果家道逐漸衰落。相反，一部分地位較低或者後起的新貴族，他們千方百計招徠流散的奴隸和貧苦的自耕農，設法擴大耕地，經濟勢力逐漸增強，成為暴發戶。貴族集團內部之部出現了新的矛盾。另一方面，由於奴隸主貴族的殘酷壓迫，廣大奴隸過著無衣無食、飢寒交迫的生活，而殘暴的酷刑、人殉、人祭等更使他們朝不保夕，一部分聚集在山林湖澤之中，結成小的團伙，反對周王朝的統治。
夷王卒，其子厲王姬胡繼位。厲王認為父親對諸侯大夫過於寬厚，轉而以嚴酷的手段來加強對臣下的打擊。一些奸佞小人也利用了他的這一心理，導致社會矛盾進一步激化。如有一個臣子叫榮夷公，就教唆厲王對山林川澤的物產實行“專利”，由天子直接控制，不準百姓進山林川澤謀生。這個主意正中厲王下懷，因而對大臣的規勸和百姓的反對置之不理，一意孤行地推行這一政策。
沉重的賦稅，已使平民的生活痛苦不堪，厲王的“專利”政策，又使平民更加忍無可忍。於是，街談巷議，抨擊朝政；痛哭詈罵，直指時弊。當時流傳著這樣一首歌謠：“碩鼠碩鼠，無食我黍。三歲貫汝，莫我肯顧。逝將去汝，適彼樂土。”這首歌謠，充分表明了百姓們對周厲王的強烈不滿和尋找樂土的強烈願望。
面對載道的怨聲，厲王並沒有省悟。相反，他實行了更為恐怖地特務政治，堵塞言路，防民之口。他派出佞臣衛巫監視百姓的一言一行，把許多不滿厲王暴政的百姓捕來殺死，並且殃及無辜。整個社會籠罩在恐怖之中——親友熟人在路上遇到了都不敢打招呼，只能互相看上一眼，整個都城為此變得死氣沉沉，這就是典故“道路以目”的來歷。厲王還自以為能止謗，壓迫更甚於以前。他得意洋洋地對大臣們說：“你們看，現在再也沒有人反對‘專利’，再也沒有人咒罵了吧。”召公是個有頭腦、有見解的政治家，曾經屢屢進諫厲王。現在見到厲王如此倒行逆施，執迷不悟，他便又一次勸說道：“防民之口，甚於防川。把水堵住，一旦決堤，傷害的人更多。堵住百姓的嘴巴，不讓人民說話，其後果和堵住大水是一樣的。治理洪水的方法就是要疏通水道，讓它能夠自由的奔湧；治理民眾的方法，也是應該廣開言路，讓百姓把自己的心裡話說出來，而不要堵在心裡。天子掌管朝政，要讓上至公卿、列士、近臣、親戚，下至百工、庶人、以至奴隸都充分發表自己的意見，然後，君王集思廣益，博採眾長，才能避免或者少出差錯。所以，百姓心中有想法，就會透過嘴巴說出來，如果硬要堵住百姓的嘴巴，後果將不堪設想。”厲王聽了，不但不予以採納，還一意孤行地說：“我是堂堂天子，那些愚民，他們懂得什麼？他們只能遵從我的命令，哪有資格胡說八道！” 周厲王的這些政策，進一步激化了業已尖銳的社會矛盾，國人忍無可忍，於是爆發了歷史上有名的“國人暴動”。“國人”是指居住在城中的人，這些人以平民為主，他們多數是各級貴族的疏遠宗族成員。在周代，所營築的城邑通常有兩層城牆，從內到外分別為城和郭，城內稱“國人”，城外的稱“野人”或者“鄙人”。由於貴族內部的分化現象越來越嚴重，許多失勢的貴族和貧困計程車階層，社會地位不斷下降，也在城中與一般平民雜處，成為“國人”的組成部分。另外，在“國人”中還有百工、商賈等工商業者以及社會的下層群眾。
鮑元前841年的一天，都城四郊的“國人”自發地集結起來，手持棍棒、農具，從四面八方撲向王宮，向厲王討要說法。聽到由遠而近的呼喊聲，厲王趕忙下令調兵遣將。臣下回答說：“我們周朝寓兵於平民，平民就是兵，兵就是平民。現在平民暴動了，還能調集誰呢？”厲王這才知道大禍臨頭，匆忙帶著宮眷逃出都城，沿著渭水河岸，日夜不停地逃到彘（今山西霍州市），築室居住了下來。
在大臣周公、召公的極力勸解下，集結到王宮中的“國人”才漸漸散去，暴動暫時平息。根據貴族們的推舉，周公、召公暫時代理政事，重要政務由公卿大臣共同商議，這種政體稱為共和。在歷史上，這一年被稱為“共和元年”。由於《史記》一書於“共和元年”開始記年記事，因此“國人暴動”、厲王被逐、“共和行政”建立的這一年，就被視為中國歷史有確切年代記載的開始。“國人暴動”有力地打擊了西周王朝的統治，動搖了周天子的地位。從此，西周很快地衰落了下去，逐步出現了分崩離析的局面。
厲王逃到彘後，派臣子凡伯返回都城鎬京打探訊息。凡伯、周公、召公等商議，準備迎接厲王復位。但是民憤難消，他們堅決不允許他回來。民意難違，周公、召公被迫打消了這個念頭。凡伯回到彘向厲王奏明瞭情況，無可奈何的厲王只好在彘定居下來，淒涼地度過了最後的14年，病死了。
宣王中興
姬靜，厲王在位時被立為太子。“國人暴動”時，他聞聲逃入召公府宅避難。“國人”發現之後，趕來包圍了召公的府宅，要求召公把太子交出來。召公極力勸說“國人”，讓他們饒恕太子，卻沒有成功。憤怒的“國人”擁入府中，開始搜捕太子。召公趕入內室，命令他自己的兒子與太子對調了衣服，忍痛將兒子推出去交給了“國人”。並沒有見過真太子的“國人”，看到身穿太子裝扮的人，不辨真假，湧上來一陣兒拳打腳踢。不一會兒，“假太子”氣絕身亡後，“國人”才紛紛離去。姬靜就一直冒充召公的兒子隱藏了下來。14年後，即厲王病死在彘後，周公、召公利用迷信平服了民怒，扶姬靜繼位，是為宣王。
“國人暴動”和周厲王的下場，宣王都看在眼中，記在心中，所以在繼位初期，他虛心謹慎，勤理國政。政治上，他廣開言路，有事就同臣下商議，比如當時鑄的一件銅器“毛公鼎”上就記載著凡是他發出的政令，必須有毛公的簽字才有效；他又整頓吏治，三令五申各級官吏，不准他們貪財、酗酒、欺壓百姓。經濟上，他取消了厲王的“專利”政策，放寬對山林川澤的控制；他還將公田分給奴隸耕種。軍事上，為了解除自西周中期以來周邊少數民族不斷內犯的威脅，也為了轉移國內的矛盾，他命令尹吉甫、南仲等大臣統兵，擊退了西北一些少數民族的進攻，征伐東方的徐戎、南方的楚和西方的戎；他還效法武王、成王，將弟弟友封於鄭，將舅舅申伯封於謝，以拱衛王室。這些措施，一定程度上緩和了內外矛盾，繁榮了社會經濟，鞏固了周王朝的統治，史學家稱這個時期為“宣王中興”。
事實上，在中興的表面下，西周的各種社會矛盾仍在繼續發展，有的諸侯已經不肯出力拱衛王室，有的甚至蓄謀叛亂。當時的銅器“禹鼎”記載說，原來臣屬於周朝的噩侯，聯合東夷和南淮夷進攻周王室，直打到成周附近，宣王傾全國的兵力進行抵抗，卻沒有成功，最後不得不借助一些諸侯的力量，才勉強取勝。公元前789年，周王室的軍隊討伐姜戎，軍隊幾乎喪失殆盡，宣王也險些被俘。
包可怕的是，晚年的宣王漸漸固執己見，聽不進去不同政見。為了顯示自己的威風，在魯國選立繼承人的時候，他根據自己的喜好，硬逼著廢長立幼。魯人不服，他就興兵討伐，使魯國陷於混亂，這不僅破壞了周朝的嫡長子繼承製度，也引起了同姓諸侯間的不睦，使得諸侯們對宣王更加不滿。對諸侯尚且如此，對在朝為官的臣下就更加放肆，更加蠻橫無理了。一次，為了一件小事，大夫杜伯觸怒了宣王，被判處死刑。他的老朋友左儒急忙上前勸阻，宣王憤怒地斥責說：“在你眼中，只有朋友，沒有國君，是何道理？”左儒回答道：“國君有理，臣就順從國君；朋友有理，臣就支援朋友。現在杜伯並沒有罪，不該問斬，所以，臣勸諫大王，不要殺杜伯，否則就會枉殺好人。”“我偏要殺他，你能怎樣？”宣王惱怒地說。左儒接道：“臣願陪杜伯同死。”“我偏偏不讓你死，看你能怎麼辦？”宣王說罷，下令左右斬了杜伯。左儒又羞又氣，回到府宅後就自刎而死，此事在大臣間引起一片驚恐。
事後，宣王冷靜下來，感到自己確實過分了些，暗暗悔恨，又不好意思明說，以致寢食難安，得了一種怔忡症。一次，他帶著臣下外出遊獵，藉以散心。遊獵中，他忽然在車上大叫一聲，昏迷了過去，醫治無效，幾天後死去。後來，就流傳開一種說法，說宣王打獵時，忽然看見杜伯從路的左邊鑽出來，身穿紅衣，頭戴紅冠，手持一張紅弓，搭上一支紅箭，射中了宣王的要害，奪去了他的性命，這自然是迷信之言，但其死因確實成為千古之謎了。
幽王無道
宣王崩，他的兒子宮涅即位，是為周幽王。幽王為人性情暴躁，待人尖酸刻薄毖恩，而且喜怒無常，什麼國家大事都不管，只知道吃喝玩樂。剛一繼位，就打發人四處為他尋找美女。政治上，幽王拜尹球為大夫，虢石父為上卿，祭公為司徒，三個人都是阿諛奉承之人，貪位慕祿之輩，他們竭盡所能滿足周幽王的無限慾望。
有一次，三川地區的守臣上報幽王，說當地發生了大地震。幽王笑著說：“山川地震乃是常事，何必興師動眾地告訴寡人呢？”伯陽父對趙叔帶說：“以前，伊水、洛水枯竭之後夏朝就滅亡了，各地發生地震之後商朝就滅亡了。現在，我們周朝就如同夏商時期的末世一樣啊！”趙叔帶駭然問；“為什麼呢？”伯陽父說：“水源堵塞之後，山川必然枯竭；山川枯竭之後，地震必然產生，地震是國家滅亡的預兆。從現在開始，二十年之內，周王朝必然滅亡！” 這年的冬天，岐山出現了山崩現象，趙叔帶上奏說：“山崩地震，這是國家不祥的預兆，希望大王能夠撫卹平民，廣開言路，以彌補天變帶來的損失，使社稷能夠轉危為安。”虢石父卻說：“山崩地震，乃是上天的正常安排，是天道，有什麼不祥的？叔帶是一個迂腐的讀書人，不知道天意，還望陛下仔細審察！”幽王聽信了虢石父的話，罷免了趙叔帶。右諫議大夫褒 勸諫道：“千萬不能罷免趙叔帶，否則會阻塞臣下諫議的道路。”幽王大怒，把褒 關進監獄。
事實上，山崩地震，是一種非常正常的自然現象，它和國家的滅亡、凶兆等等沒有任何直接的關係。但是，古代的科學技術不發達，古人敬畏天命，對自然災害等現象本來抱有一種恐懼心理。加之他們相信“天人合一”，“人事”可以透過“天象”反映出來，因而便會對山崩地裂等現象加以附會地演繹一番。話又說回來，雖然趙叔帶的話體現了體恤百姓、廣開言路之心，用心可謂良苦。但在傳統社會之中，伴隨天災的往往是人禍，人禍會給百姓的生活造成更大的損失，所以，賢臣往往會藉助天呈異像之機提出撫卹百姓的諫議。幽王時期，並不是單純的天災，而是幽王無道，民不聊生，所以，趙叔帶才會趁機提出以上措施。
褒 在監獄裡一關就是三年。褒家的人想了許多法子，設法營救褒 ，都沒有成功，最後兒子洪德說：“聽說天子非常荒淫、好色，在褒城中，姒家的女兒長得十分清麗，但是他們家很貧窮。現在，我們如果用百金買下這個女子，把她進獻給幽王，那樣一定可以贖回父親。”姒家的女子年方14歲，眉清目秀，唇紅齒白，發挽烏雲，十指纖纖，有閉月羞花之容，傾國傾城之貌。於是，他們家就以百金買下了這個女子，教會她唱歌跳舞，把她打扮起來，獻給了幽王，替褒 贖罪。
幽王見到如此漂亮的美人，欣喜若狂，立即釋放了褒 。因為這位美人是出自褒地的姒家，所以就賜名褒姒，充入後宮。群臣都勸阻說：“自古以來，就有因為紅顏禍水而導致國家滅亡的，夏朝的妹喜、商朝的妲己就是兩個很好的例子。大王應該以前朝得失為借鑑，不接受這個美人。”尹球、虢石父卻說：“莊稼人多收了幾捆禾麥，還可以再娶小妾。大王貴為一國之君，接受一個美人，有什麼大不了的？你們怎麼就那麼多廢話？”幽王也大怒：“如果還有人勸阻，斬！”自此，幽王與褒姒坐則腿疊腿，立則肩並肩，飲則交杯，食則同器，一連十日不上朝。幽王專寵褒姒，其他的妃子，包括皇后申氏逐漸失寵。
一天，幽王與褒姒在翠華宮，他們正在飲宴之時，申後忽然來了，褒姒沒有起身迎接。按照古代的禮儀，皇后到宮中的任何地方，除了帝王之外，其他的妃子、宮人都必須起身迎接，否則就是對皇后的不敬。面對褒姒的這種行為，申後心中雖有怨憤，卻不敢說出來，回宮之後愁眉緊鎖，憂容不展。申後自知褒姒天香國色，而自己年近40，自然無法以美色與褒姒一爭高下，所以終日長吁短嘆。太子宜臼看見母親鬱鬱寡歡，連忙跪問原因。申後說：“你父王寵愛褒姒，不分尊卑。今日在翠華宮，見我來了，她仍飲酒自樂，也不起身迎接，也不退避。將來她一定會騎在我們母子頭上，那時，哪有我們的容身之處呀！”太子說：“母后，不要過於憂傷，這事好辦。改天，您與後宮妃子一起賞花時，如果褒姒也在賞花的隊伍之中，孩兒一定會命令宮人將她亂打一頓。等到她稟奏父王時，如果父王不聽，那就算了；如果父王怪罪下來，孩兒一定會殺死這個賤骨頭！” 申後果然將褒姒打了一頓，褒姒對幽王垂淚說：“申皇后無緣無故命令宮人痛打妾身！”幽王變色：“皇后怎麼敢如此無禮！”虢石父、尹球附和道：“臣下聽說皇后的嫉妒心特別重，她不滿意大王對褒姒的寵幸，這才會做出此種蠻橫無理的事情。”幽王大怒，下詔廢除皇后，將她囚禁在冷宮，冊立褒姒為正宮娘娘。太子宜臼憤恨不平，找幽王理論，幽王一怒之下，廢掉太子。一日之內，廢掉王后和太子，於禮大謬，自然引起了朝中大臣的普遍不滿。為此，很多人敢怒而不敢言，只有紛紛告老歸田。
千金買笑
褒姒出身卑賤，賣身入宮，性格憂鬱，整日緊蹙眉黛，終日悶悶不樂。為了讓她開懷一笑，周幽王可謂是費盡心思，但是千方百計，褒姒卻難得開口一笑。幽王下令樂宮鳴鐘擊鼓，宮人翩翩起舞，而褒姒全無悅色。幽王問：“愛妃不喜歡音樂，不知道喜歡什麼呢？”褒姒說：“妾身沒有什麼特別的喜好。曾記得昔日用手撕裂彩絹的時候，喜愛聽彩絹裂開的聲音。”幽王說：“那你怎麼不早說呢？”幽王立即下令每日購進100匹彩絹，命有力的宮女撕裂，以取悅褒姒。褒姒雖然愛聽彩絹裂開的聲音，卻依舊不見笑臉。
幽王問：“愛妃為什麼還不笑？”褒姒說：“妾身從生下來之後，還沒有笑過，所以妾身不會笑，不知道笑為何物。”幽王私下與虢石父說：“你若有什麼辦法讓褒後笑一笑，就賞你千金！”虢石父就獻計說：“在城外，每隔五里就有一座烽火臺，用來防備敵兵。如果敵兵進犯，就會點燃烽火，天下的諸侯看見烽火，就會以最快的速度率領軍隊，趕來都城勤王。假如諸侯率領軍隊，浩浩蕩蕩地趕到了都城，卻沒有敵兵，皇后必然會笑！” 原來，西周的都城鎬京離一個叫犬戎的少數民族部落不遠，而犬戎的強大，就威脅著周王朝的統治，尤其是鎬京的安全。為了防備犬戎的進攻，周王朝在驪山一帶建了20多座烽火臺，每隔幾里地就是一座。如果犬戎進犯，把守第一道關計程車兵立刻點燃烽火，第二道關計程車兵見到之後，也把烽火燒起來。這樣一個接一個烽火臺都冒出了滾滾的濃煙，附屬於周朝的諸侯國見到了，就會立刻發兵前來援助。
聽了虢石父的計策，幽王遂與褒姒駕幸驪山，到處燈火輝煌，輕歌曼舞。周幽王向褒姒解釋烽火臺的用處，告訴她這是傳報戰爭訊息的建築。褒姒聽了，不相信在這樣一個高土臺上點把火，就能召來千里之外的救兵。為了討得褒姒的歡心，周幽王立即下令，讓士兵點燃烽火。聽到無緣無故要點燃烽火，群臣都來勸諫說：“烽火臺用來救急，必須取信於諸侯，現在無故而點烽火，就是戲弄諸侯！以後倘若犬戎真的來進犯，用什麼東西讓諸侯發兵救援呢？”幽王一心只為了討得美人的歡心，一心只為了博得美人燦爛的一笑，哪顧得了其它的後果呢？遂命人點燃了烽火，與褒姒在望邊樓歡宴。
烽火在一個接一個的烽火臺上點燃起來，剎那間火焰直衝雲霄，像一條逃命的巨鯨一樣，不斷地噴出一股一股火柱，向黑暗的遠處奔騰而去。各地的諸侯乍見烽火臺上煙塵滾滾，以為國都受到進攻，紛紛率領軍隊前來救援。
沒多久，各國諸侯皆領兵而至，一路鞍馬勞頓，風塵僕僕。到了國都之後，並沒有發現敵兵的蹤影，看見的只是周幽王正和褒侯在望邊樓上飲酒作樂，根本就沒有什麼敵人，才知道自己被國王愚弄了。諸侯們是敢怒不敢言，只能悻悻地率領軍隊返回。褒姒憑欄遠眺，見各路軍馬匆匆趕來，又悻悻而回的狼狽相，覺得很好玩，不禁嫣然一笑。周幽王一見寵愛的妃子終於笑了，樂得都快找不到北了。
等諸侯們都退走以後，周幽王讓士兵再次點燃烽火，諸侯們不辨真偽，又急匆匆地帶著軍隊趕來了。周幽王和褒姒一見諸侯們再次上當，在望邊樓上哈哈大笑起來。幽王說：“愛妃一笑，百媚俱生，這都是虢石父的功勞！”遂以千金賞虢石父。“千金買笑”的典故就出自這裡。就這樣，周幽王反覆點燃烽火，玩火自焚，直到再也沒有一位諸侯再上當為止。
平王東遷
申侯在回去的路上，就上書責備幽王棄皇后、廢太子、寵褒姒、烽火戲諸侯四件事情。虢石父奏報說：“申侯打算與太子宜臼謀反，因此故意挑剔大王的毛病。”幽王說：“那怎麼辦呢？”虢石父又獻上一計：“為今之計，只有趕快發兵討伐他，才可能免除後患！”於是，幽王發兵討伐申國。申侯大驚，召見臣下商議道：“我們申國國小兵微，怎麼能夠抵禦周王的軍隊呢？現在，我們應該怎麼辦呢？”大夫呂章說：“我們的國家危在旦夕，只有求助犬戎、西夷，您趕快寫信給犬戎，請求他們出兵討伐無道的幽王，這樣就可以避免一場災禍！”申侯依計而行，犬戎遂發兵五萬，將鎬京圍得水洩不通。
幽王見此情景，大驚失色，對虢石父叫道：“速燃烽火！速燃烽火！”烽火臺上白天冒著濃煙，晚上火光沖天，但是，卻沒有一兵一卒前來援救。因為前幾次被烽火所戲弄的諸侯已經聰明瞭，他們再也不想做博取美人一笑的笑料了。在無人援救的情況下，鎬京陷落。犬戎在城中放火焚燒宮室，西周積累的貨物寶器，全被犬戎擄去。幽王也在驪山下被殺，褒姒被犬戎擄去，下落不明。
不久，各地諸侯才知道，原來犬戎真的打進鎬京了。於是，他們紛紛帶著大隊人馬前來鎬京救援。諸侯們打退了犬戎，立原來的太子宜臼為天子，也就是周平王，然後就回各自的封國了。
沒想到這些諸侯們前腳一走，犬戎後腳就又進來了，而且是經常進犯。當時，京師宮殿被焚燬，國庫虧空，而且西邊的很多土地都被犬戎佔去了，邊境烽火也是連年不息。於是，平王就與群臣商議遷都到洛邑（今河南洛陽）。周公反對道：“不好！洛邑雖然居於天下之中，但是四面受敵；而鎬京呢，左邊有崤山、函谷關，右邊有隴國、蜀國，而且沃野千里，這絕對可以稱得上是天府之國。現在，大王如果要捨棄鎬京，遷都到洛邑，臣認為不可！”平王沒有聽取周公的諫議，把都城遷到了洛邑。平王東遷，並沒有遷徙豐、鎬二京的百姓，因此在洛邑建國的時候，只能依靠諸侯的力量，從此落入了諸侯的掌控之中。諸侯們各霸一方，展開了長達五百多年的殘殺。
周幽王“烽火戲諸侯”的故事如今已被當做笑話。事實上，西周受到了申侯和犬戎的進攻，諸侯沒有前來救援，並非由於幽王曾經“烽火戲諸侯”，這個故事近乎小說，並非完全可信。真正的原因是，當時的周王室已經十分衰弱，周天子已經無法控制各個諸侯國，所以諸侯們才敢按兵不動，保持實力，坐觀成敗。當時，不僅在西周初期分封的諸侯國，如齊、魯、燕等都已經發展壯大。加之，由於血緣關係越來越遠，他們也想擺脫周王室的控制，開始離心離德。比如，在周宣王時期才建立的申國，還是周王室的親戚，如今卻帶頭反對周王。此時，周王室的力量，已經下降到和一箇中小諸侯國的力量差不多了。在這種形勢下，即使幽王把烽火燃燒得多旺，都已經無濟於事了。這個離奇曲折的故事，雖然有許多不能相信的地方，但是它所反應的幽王求援、諸侯不救的情況，卻是符合歷史史實的。
西周的滅亡，從根本上說，並不是由於褒姒，甚至不是由於幽王個人，而是當時的周王朝統治已經腐朽不堪，生產關係已經不符合當時中國的國情。此時，鐵製工具的出現，生產力的發展，使得西周末年農作物的產量有了進一步的提高，奴隸對於“私田”上的勞動增加了興趣，因而出現了“公田”荒蕪的現象，井田制遭到破壞。幽王時期很多貴族破產流落，富有的庶民（主要是商人）及新興地主穿貴族衣服，在朝廷做官。當時，奴隸的數量已經很少，農奴的數量擴大，奴隸主不得不把土地分成小塊，租給奴隸耕種，然後按照一定的數額收取田租，這樣就逐步發展成為具有封建性質的生產關係。與封建性質的生產關係相適應的，也必然是封建性質的政權，所謂經濟基礎決定上層建築是也。而周幽王仍然用奴隸制的方式進行統治，因而充當了奴隸制度的殉葬者，實屬歷史的必然。
