“世間事，除了生死，哪一件事不是閒事？”這是倉央嘉措詩歌中的一句，表現出了古人的生死觀其一就是“生死等同，”生和死都是世間頭等大事，所以有了“事死如事生”的喪葬觀念，又從這喪葬觀念中進一步出現了繁瑣的喪葬禮儀，不過很多人都不明白：為什麼會有棺材？為什麼棺材蓋要釘釘子？
起初是沒有棺材的，人類把親人的屍體直接露天放在荒郊野嶺，然後就不管了，但隨著社會的發展，認知的提升，宗教的出現，情感的豐富，大家漸漸覺得就這樣把屍體放在外面是不妥當的，一方面是對親人的不尊重，另一方面是他們認為人死後要上天，不算完全死去，於是就開始給屍體鋪上鮮花野草樹枝，進行一番祈禱、祭祀。
然而大家都知道屍體就這麼放著，數小時之後腸道內的有機物分離，會產生很多腐敗氣體，以至於散發惡臭，隨後又會發生屍綠、巨人觀，最後化為一堆枯骨，這期間會有很多細菌反覆橫跳，經過蟲類、土壤傳播到動植物身上，隨後傳播到人體身上，給人類帶去很多難以解決的疾病和災難。
就像古代瘟疫一般都爆發在戰爭之後，戰爭越頻繁、瘟疫也就越多，持續時間長達362年的魏晉南北朝時期，因為連綿不斷的戰爭一共爆發過76次大規模瘟疫，那時候是天花、霍亂、鼠疫交替出現，往往一個縣的人死一半才會結束，以至於明明投入戰爭的人數不多，但最終因為戰爭而死的人卻還是居高不下。
久而久之人類就自然明白屍體會給活著的人帶去死亡，當然那時候他們還不能從科學的角度去理解這一現象，單純認為頻繁的攻訐使很多人不幸身亡因此怨恨，上天后也不願意放過大家，要降下懲罰，所以對屍體產生了恐懼，在對待屍體上更加慎重和謹慎，反應到現實上就是將屍體裝在“箱子”中埋起來，徹底遠離人類的居所。
至於為什麼把它叫“棺材”，民間是這樣流傳的：龐涓嫉恨孫臏，將其關起來之後廢掉了雙腿，孫臏因為憎恨他，想方設法籠絡了一位齊國使者，對方為了順利將他帶出去，就將他藏在了作為床一部分的睡櫃中運到了齊國，此後運送人體這件事就成了“出殯”，加上孫臏順利在齊國站穩腳跟，就有了“棺材”，意喻升官發財。
當然這個故事聽聽就好，真正的答案還要從字本身上取得，可以看到“棺”拆開後是“木”和“官”，“木”旨在說明箱子是木頭造的，“官”上是“宀”，這個部首有房子的意思，“官”又有器官的意思，還取“關”的發音，商朝甲骨文的“官”字長得還很像棺材頭、尾部分的一面，就有用木頭造的房子將屍體關起來的意思，而“材”就是“木材”。
但僅僅只是關起來，古人是覺得不夠的，除了為了防止細菌逸散外，看過古裝劇的人都知道，古代對於“針”“釘子”這一類的尖銳物體，正常使用下可能不覺得異樣，但常常有種“怖而遠之”的情感，因為他們賦予了這些東西“辟邪”的意義，所以為了避免詐屍、死而復生等靈異事件，他們還得釘上釘子才能放心。
這一類釘子就被稱為“鎮魂釘”，又稱“子孫釘”，一般是7根，用銅或者是鐵製作而成，發展到後來幾乎完全忘記了防止細菌出來傷人的科學意義，就一味想著釘釘子能讓祖先保佑自己，震懾鬼魂，所以釘的釘子一般都是在棺蓋和棺邦之間，其他的部位絕對不允許用釘子，還得用榫卯結構，以至於盜墓賊盜棺通常不是撬開，而是砸開。
在廣東客家地區，還有用先祖棺材上的釘子打成手鐲或戒指，用以給生人辟邪的傳統，當然現在就沒有那麼多說法了，就按照千篇一律流傳下來的禮儀走，除了心虛的基本不會管那麼多，釘上釘子就一回事了，這種敷衍有人說是喪葬文化的沒落，但更多是科學戰勝莫須有的迷信的體現，是種進步。
總而言之棺材出現的原因，是人類對於自然生活的一種經驗總結，大家也會發現不僅僅是中國古代有棺材，古埃及、古希臘也有，儘管地區之間喪葬習俗不一樣，但如今“棺材”卻成為全世界一個普遍存在的物件，除個別不使用土葬的地區，它幾乎和電視機、冰箱等傢俱一樣共通，就連釘釘子的情況都如出一轍。
