清光緒年間，大同府新任的李知府是一位勤政愛民的好官。他一到任，就走街串巷，深入鄉里，四處探訪民情，還經常調閱昔日卷宗，重審冤假錯案。
這天，李知府在整理歷年的案件卷宗時，發現上面記載了一件怪事。
牟縣有個叫馬靈風的富家子弟，修道多年，屢顯神蹟。三年前遠遊歸來，居家三日，房中忽然大放異彩，有奴僕來看，隱約見有仙魂升騰而去，留下肉身皮囊，超脫昇仙。
李知府對鬼神之事向來心存質疑，多年的辦案經驗告訴他，這件事情有古怪。
次日，李知府和師爺二人微服到了馬靈風的家鄉，向當地百姓打聽情況。他們也不急於接觸相關人員，先去看了專門給馬靈風修建的祠堂。只見祠堂裡香火旺盛，不時有人來向馬靈風的塑像祭拜祈福。
李知府攔住一個前來燒香的老太太問道：“老人家，我兄弟二人孤陋寡聞，這祠堂裡供的是誰呀？”
老太太瞟了他一眼，不屑道：“你們是外地來的吧？連馬靈風馬真人都不知道？”
李知府忙答：“我們是外地的客商，路過貴寶地，看見這個祠堂香火旺盛，也想拜一拜，保佑我們生意興隆。”
“喲，那你可來錯地方了。這馬真人呀，是保平安、保健康的。他沒成仙的時候，視金錢如糞土，怎麼會保佑你們發財呢。”老太太說完，便不再理會他們，進祠堂去了。
李知府又攔下一位書生模樣的年輕人問：“這馬真人什麼來歷？聽說馬靈風由凡人得道成仙，這段奇聞是真是假？”
那書生說：“大家都這麼說，想來應該不假。這個馬靈風啊，是我們當地馬老員外的兒子。他們家有兄弟二人，哥哥叫作馬靈才，弟弟就是馬靈風馬真人。哥哥愛錢，弟弟愛命，馬員外死後，馬靈才接管家中的生意，馬靈風則四處尋仙問道，追求長生不老。”
“哦！”李知府覺得有意思，“那他修仙成功了嗎？”
書生回答：“馬真人屢顯神通，大家有目共睹。據說他曾遊歷名山大川，四處拜訪名師，學到很多法術。”
四處拜訪名師，學到很多法術。”
“法術？”李知府奇道，“他會什麼法術？”
書生說：“他可以隔空取物，化清水為靈藥。他手指石橋，便可使橋斷而復續。他法力無邊，神蹟數不勝數。”
李知府想了一會兒，問書生：“那你有親眼見過嗎？”
他本以為書生說的只是由別處聽來的傳言，沒想到書生回答：“其他的我沒見過，但我曾有幸見過馬真人施展神通救人，奇妙無比。”
“什麼神通？”李知府急問道。
書生說：“東街曾經有一個外地來的乞丐，因大腿生了毒瘡，每當病發之時，腫脹難熬，在地上痛苦呻吟。馬真人見了，心下不忍，當眾拿來一根竹杖鞭笞乞丐患處，邊打邊唸咒語，不一會兒膿血流出，毒液排盡，乞丐腿上的腫脹也漸漸消退，好轉起來。”
李知府摸摸小鬍子：“竟有這等事情。”
書生又說：“馬真人視金錢如糞土，他為窮人看病，分文不取。要是有人強行把金銀塞給他，他也會立刻分給窮人。”
師爺十分驚訝：“真有這般境界？”
書生點點頭：“是啊。馬真人仙風道骨、高風亮節。聽聞他悟道之後，還曾回家點化自己的哥哥，可惜他哥哥慧根淺薄，沒有仙緣。”
李知府聽了，一時倒覺得有些迷霧重重了，難道這馬真人真的成仙了？
書生見他迷惑的樣子，開導說：“馬真人神通廣大，確實令一些人很難想象，產生誤解。就說他回家點化自己的哥哥這事吧，還被人說是想回來分家產呢。這就純屬胡說八道了。哈哈。”
“是啊，真的很不可思議。”李知府笑著附和道。
聽那書生說馬靈風的墓地離此不遠，他們決定去馬靈風的墳頭看一看。
來到馬靈風的墳頭，只見雜草叢生，並沒有什麼仙氣籠罩，反而感覺比普通人的墳墓更顯荒蕪。
李知府感嘆：“這裡離祠堂那麼近，祠堂裡香火旺盛，卻沒人想到來馬靈風的墳頭上一炷香。”
李知府和師爺圍著墳墓轉了幾圈，沒有發現什麼特別的地方。師爺笑道：“我看呀，這仙人的墳墓除了比別人家的高一些，也沒啥稀奇的。”
“哦？高一些？好像是這麼回事。”李知府看了一下墳頭的封土，確實高大很多。
接下來的幾天，李知府親自在當地調查了幾天，又秘密地派衙役蒐羅資訊，還暗中找了一些與馬靈風相識的人瞭解情況。
這天在案桌旁，師爺翻閱著新得到的筆錄，問道：“眾人口徑一致，大人怎麼看？”
“雖然馬靈風有些神蹟傳聞，但是依我的觀點，所有人為可以辦到的神蹟，都值得懷疑。人們所傳的奇蹟，並非沒有作假的方法。”李知府說。因為在這些調查中，李知府有了新的發現。
師爺看李知府的神情，知道他已經掌握了重要線索，便問：“我見你連牟縣的棺材鋪和藥鋪都派人去挨個查了，是有什麼發現嗎？”
李知府故作神秘地笑了笑，賣關子道：“答案還需印證，明天我們就去馬家看看。”
次日，李知府帶人來到馬家。一進門，官差們就被馬家的豪華氣派震撼住了，果然是大富之家，富麗堂皇，非比尋常。
李知府接過馬靈才遞過的茶盞，說：“馬員外家大業大，李某人真是大開眼界了。”說完李知府笑眯眯地盯著他，觀察他的神情。馬靈才謙虛地說道：“李大人說笑了，官府中人什麼大場面沒見過，還能被我這平民百姓的家底給開了眼界？”說完馬靈才向身邊的管家使個眼色，管家會意，出去端了一個沉甸甸的、蓋了黃色綢布的木托盤過來，恭恭敬敬地奉在李知府身旁的高腳幾桌上，說：“大人一路辛苦，小小心意，不成敬意。”
李知府也不推辭，掀開綢布角瞄了一眼，微微冷笑著和身邊的師爺交換了眼色，師爺嚴肅地問馬靈才：“可知李大人為何而來嗎？”
馬靈才見他認真，急忙答道：“知道知道，衙役剛剛跟我說了，李大人是來詢問舍弟馬靈風的事情。”
李知府將茶盞擱在幾桌上：“說說吧。”
馬靈才有些猶豫，試探性地道：“嗯，這件事情……這件事情前任知府已經結案了。”說完他又指著幾桌上的木托盤道：“這只是一點小小的心意，李大人新官上任，馬某未來得及拜賀，他日自當備禮登門。”他的意思很明白，希望李知府收下這些禮物，若嫌不夠，還可以商量，他再奉上。
李知府卻不為所動：“說馬靈風的事！”
馬靈才不敢耍滑頭，老實回答：“大人明鑑。眾所周知，舍弟馬靈風修道多年，終於得昇仙境，真是可喜可賀。”
“可喜可賀？”李知府望著他道，“令弟仙去，當真這麼可喜可賀嗎？”
馬靈才一愣，解釋道：“成仙乃是舍弟夙願，他如願以償，當然可喜可賀。”
李知府冷笑道：“令弟得道成仙，可曾顯靈回來看看你這個當哥哥的？”
馬靈才一時語塞，尷尬笑道：“草民沒有什麼大志向，一心只想經營好祖宗留下來的百年基業，仙緣淺薄，不曾碰到舍弟的仙魂。”
李知府又問：“聽聞令弟成仙之時，你出門在外，是夫人在家？”
馬靈才連連點頭：“是是是，舍弟白日升仙，我當晚才歸，未得見上最後一面。”
李知府道：“夫人見過令弟最後一面，我們既來調查，自當請夫人一同過來，方能說得明白。”
馬靈才只好請出夫人，一同面對李知府的問詢。李知府開門見山地問她：“馬靈風回來做什麼？”
面對李知府等人，馬伕人顯得十分拘謹：“他準備成仙了，所以想回來看看他哥。”
“哦，是嗎？那怎麼還沒見到大哥就提前昇仙了呢？”
馬伕人拍了一下大腿，無奈地說：“唉，昇仙這種事情誰說得準呢？靈風回來又沒提前打好招呼，我們老爺是出遠門，指不定哪天才能到家。興許是他成仙的日子近了，等不及就不等了。”
李知府望著馬伕人搖頭：“不對吧，我怎麼聽說他是回來分家產的！”
“啊！分家產？這……”
現場的氣氛瞬間尷尬起來，但也就只是一瞬間。
“嗚嗚嗚……”馬靈才竟意外地流出幾滴眼淚，“我那個傻弟弟呀，他就是對我放心不下。他哪裡是想回來分家產呀，他常說，錢財乃身外之物，生不帶來，死不帶去。他其實是想用行動來告訴我這個道理，以此來點化我。可惜他成仙的日子近了，沒有等到我。”
李知府冷冷一笑，將幾桌上的木托盤掀翻，呵斥道：“胡說八道！”他這一掀，一大盤金銀元寶滾落地上，把在場的人都嚇了一跳。他站起身來，斬釘截鐵地說：“本官有證據懷疑馬靈風是被人所害，本官要重審此案，擇日開棺驗屍。你們嫌疑最大，還請跟本官回衙門一趟。”
馬靈才夫婦被收押審查的訊息很快就被傳了出去。隔日，馬靈才夫婦被官差帶到馬靈風墳前，附近的百姓也都跑過來看熱鬧。死人不見二遍天，這是古代約定俗成的，即使是官府辦案，也要考慮民間的忌諱。此時，大大的黑篷布被衙役們支起，遮住了墳地上方的天空，不讓陽光照射下來。僱來的五六個精壯民夫在李知府的授意下開始動手挖掘馬靈風的墳墓。
李知府暗自觀察馬靈才夫婦的臉色，見他們神情怪異，表面上是一副委屈的模樣，卻隱約潛藏著一種僥倖。
民夫們挖開高高的封土，棺材被抬了出來，開啟一看，裡面空空如也，只有一根三尺來長的竹杖。人群一下炸開了鍋，議論紛紛。
“看見沒有，真的是成仙了！”
“我聽說過，馬真人經常用竹杖敲打病人的患處，用法術祛除病痛。”
“人死了，怎麼會變成竹杖呢？一定是馬真人的仙術幻化的。”
這時，馬靈才得意地說：“李大人，舍弟真的是得道成仙了。我夫婦二人冤枉啊！”馬伕人幫腔道：“他的屍體都化成了竹杖，這就是證明。”
李知府卻不為所動，走到棺材旁邊，看得出是一口上好的楠木棺材，他望了馬靈才夫婦一眼：“真是口好棺材，可惜了。”說完他指著挖棺材留下的墳坑，命令道：“來人，繼續挖！”
繼續挖？不僅圍觀的百姓吃驚，連衙役和民夫們都很吃驚。
這下，馬靈才夫婦大嚷大鬧起來，說是官府欺壓良民，冤枉他們，還刨弟弟的棺材示眾。圍觀的百姓見了，也覺得官府做法霸道，你一言我一語地議論起來，令在場的官差都很為難，甚至有人建議李知府適可而止。 李知府呵斥道：“把這對夫婦給我穩住了，繼續挖！”
隨著挖掘的繼續，又一個棺材被抬了出來。
這個棺材較剛才那個簡陋得多，是由普通的木材製作而成。開啟棺材，一股腐臭撲鼻而來，一具黴爛見骨的屍體被封在裡面。早在一旁等候的某個小棺材鋪的老闆跑過去看了一下，回來對李知府道：“大人，是小人鋪裡賣出去的棺材。我們鋪裡用的釘子和別人家的不同。”
“嗯。”李知府點點頭，棺材鋪老闆就退到一邊去了。
此刻，馬靈才夫婦腿都軟了，癱坐在地。
李知府冷笑著對馬靈才夫婦道：“不用我介紹，你們也應該知道棺材裡的人是誰了吧。”
此時，已有仵作去驗了屍體，然後過來稟報：“這具屍體的骨頭髮黑，顯然是中毒而亡，且有常年服食丹藥的痕跡。依骨骼形態和描述記錄分析，應該是馬靈風本人。”
李知府當即命令官差帶馬氏夫婦回府衙升堂審訊。李知府還特地請來了兩個人，一個正是那個棺材鋪的老闆，另一個則是藥鋪的掌櫃。
棺材鋪的老闆舉證說，三年前的一天傍晚，馬府的錢管家帶人來他的鋪裡買過一口棺材。
當時大家都知道馬真人成仙了，他想馬家這樣的大戶人家該不會給馬靈風買這麼簡陋的棺材吧。因為好奇，他還特地打聽了一下，直到聽送葬的人說用的是口上好的楠木棺材，這才沒放在心上，尋思可能是買給他們家哪個剛好死去的僕人用的。最後，棺材鋪老闆說：“因為當時心中疑惑，所以還有印象。我已驗過後來挖出來的那口棺材，上面的釘子與別家不同，是我們鋪子的。”
接下來輪到藥鋪的掌櫃說話：“我翻查了賬簿，三年前的七月十八，馬伕人確實到我們店裡買過砒霜，說是自己的貼身侍女與男僕廝混，有了孽種，用來墮胎。我們藥鋪一向謹慎，所售之藥皆有記錄，特別是像砒霜這種可以害人性命的藥材，都會問清用途並記錄。”
李知府一拍驚堂木，對馬氏夫婦道：“我已命人調查過你家的奴僕，三年前並無婢女墮胎，更無家僕死去。你們買砒霜做什麼？棺材裡的人不是馬靈風是誰？如果馬靈風真的是得道成仙，你們又何必這般掩埋，到底想掩飾什麼？”
在證據面前，馬靈才夫婦不得不承認用砒霜殺害馬靈風，獨吞家產的事實。
原來，馬靈風出去修道多年，拜師無數，到最後才發現，那些人只會變戲法，根本不會什麼仙術。他求仙不成，怕被人嘲笑，也只好用學來的戲法在人前賣弄一下，裝作學有所成的樣子。雖說是戲法，但也有些真醫術在裡面，再請來幾個人配合他演戲，就真的被傳得越來越神了。
但李知府還是有些疑問想不通，他問道：“聽聞馬靈風給人看病分文不取，若有人強行給他，也會被他拿去分給窮人。他既視金錢如糞土，怎麼還會回來和你們爭奪家產？”
馬伕人生氣道：“他從小嬌生慣養，又想當神仙，自然對金錢看不上眼。可是他經過多年的闖蕩，在求仙無望之後，發現金錢更有價值，彼時他的盤纏已揮霍一空，當然要回來分家產了。”
原來，馬老員外在世時，為了讓痴迷成仙的馬靈風娶妻生子，曾許諾只要他放棄修道，就把家產的大部分都給他。當時馬老員外是愛子心切，後來馬靈風竟真的以此為由，要分佔大部分家產，馬靈才夫婦當然不願意給他。所以馬靈才一聽說弟弟要回來分家，就趕緊躲了起來，假裝外出，避而不見，由馬伕人出面。
馬伕人認為馬靈風這些年求仙問道花了很多錢，已經花光了屬於他的那一份，現在回來分錢居然還要拿大頭，實在是不可理喻。叔嫂爭執起來，想不到馬伕人竟被氣急了的馬靈風一巴掌打在臉上，還被罵作賤人。馬伕人羞憤之下，找到丈夫哭訴。馬靈才氣憤不已，說要殺了弟弟解恨。馬伕人便與他合謀，偷偷去買來砒霜放在馬靈風的飯菜裡，毒死了他。
等到他們冷靜下來，心裡十分害怕，他們知道，要想擺平這件事情，只有去求當時的知府王大人。馬靈才連夜拿著銀票去王大人的府上求情。王大人經驗豐富，收錢辦事，輕車熟路。他跟上下官員一通氣，說馬靈風得道昇仙了，是當地一件大好事，不僅要曉喻眾人，還要為他樹碑立傳，建造祠堂。沒過多久，一切處置妥當，連官府的檔案都寫好了。王大人心知世事難料，為防他日有人舊事重提，開棺驗屍，所以特地留了一手。他叫馬靈才隨便找個棺材把馬靈風收殮了，深埋地下。在空的楠木棺材裡放根竹杖，埋在上層，以圖矇蔽後來的官差。馬府是深宅大院，上下奴僕眾多，官府只說有奴僕看見馬靈風的魂魄成仙而去，誰又知道是哪個奴僕看見呢，所以事情也就這樣處理好了。
李知府當初見封土過高，就懷疑不止埋了一口棺材。因此命人暗中調查，發現三年前馬家不僅買了一口楠木棺材，還在一家偏僻的棺材鋪裡買了口簡陋的棺材。他還從被調查的僕人口中得知，當時馬靈風的屍身擺在靈堂，微風曾將蓋著馬靈風的白布掀起一角，見到他臉色發黑，口有白沫，顯然是中毒之狀。李知府命人到各藥鋪查詢三年前的賬目，果然找到了馬伕人在馬靈風死前頭一天買砒霜的記錄。為了弄清馬靈風神奇的能力，李知府還特地去請教變戲法的高手，得知馬靈風所展現的神蹟，他們也可以用戲法做到，因此並不可信。
李知府在調查得知馬靈風可能是要回來分家產之後，就開始懷疑這是一場因爭奪家產而引起的謀殺。經過嚴密的調查，終於揭開了這場昇仙疑案的真相。而徇私舞弊、濫用職權的上一任知府王大人，雖然已升任道臺，但也因為這個昇仙疑案的水落石出而伏法。
