山西南部的紫金山腳下，有個古樸的小村，叫做裴莊。裴莊倚山傍水，風景宜人，雖然說夠不上“家家泉水”，卻也是“戶戶垂楊”的鐘靈毓秀之地。
明朝萬曆年間，這個小山村出過一位窮秀才，名叫陳世美。噫！是《鍘美案》裡，讓包青天鍘了頭的那個陳世美嗎？不錯，就是他。世人只知道他是個喜新厭舊、忘恩負義的千古罪人,誰會曉得這竟是一樁大冤案啊！
陳世美九歲喪父，十歲喪母，孤苦一人，守著祖業度日。這孩子萬事不熱，獨有一癖，專好習文斷字。每日間，像個閨門繡女似的，大門不出，二門不邁，只鑽在家裡攻讀詩文。俗話說“坐吃山也空”，世美到一十八歲，家產也被他變賣一空，單剩兩間破瓦房，一日三餐都保不住了。
陳世美的隔壁，是一戶姓裴的人家。老兩口年過六旬，膝下獨有一子，名喚仁貴。仁貴比世美小一歲，兩人自幼一起攻讀，相處極好。裴老漢的心腸也極善，儘管自家的生活也不寬裕，但見世美的鍋都揭不開了,不禁大發慈悲，將世美喚至家中說：“從今往後就在我家吃飯吧！”
陳世美垂淚道:“老伯如此憐愛小侄,教小侄終身難忘，何日才能報答你老的恩情呢？”
裴老漢說：“休要見外，只管跟你仁貴兄弟用心讀書，日後皇榜開選，求取功名要緊。”
話休絮煩，次年正是大比之年，皇帝降旨，八月中秋要在北京城裡開科大選，選取人材。陳世美與裴仁貴都去應試，裴老漢賣了二畝地，為他們做盤纏。世美也將兩間瓦房賣了。裴老漢埋怨道：“賢侄！你是鬧玄哩！萬一考不中，就不住了嗎？”
世美道：“老伯呀！如若落榜，有何面目回見你老人家？小侄的心鐵定了，意欲背水一戰，就得破釜沉舟啊！”
裴仁貴也說：“世美哥說得對，既為過河卒子，就該只進不退才是。”
裴老漢暗自佩服這對青年的決心，於是備行李，烙乾糧，送他們啟程。臨走，老兩口送至十里長亭，難離難捨,叮囑再三。說道：“你們遠離家門，舉目無親，要以親兄弟相待，老漢我就放心了。”
世美道：“老伯的金石之言，小侄一定銘記在心，請二老多多保重。”說罷拜了又拜灑淚而別。
卻說，都是未經過風霜的嫩蔥兒，一路爬山涉水,餐風飲露，好不辛苦。簡直是老牛爬坡，整整熬了一個多月，才出得娘子關。那位陳世美更是嬌弱至極，經不住酷熱暑天折磨，早患了瘧疾，隔一天犯一次，一陣冷得打顫，一陣熱得出汗，頭暈目眩，水米難進。幸虧有裴仁貴替他求醫診脈，煎藥熬湯，日夜侍候，才算治好了他的病。可是他的身子越發弱不禁風了，哪裡還能走路？不用說，又是仁貴替他僱了毛驢代腳。
又熬了一個月，二人總算進了北京城。可是，路雖走完了，錢卻也花光了,住店、吃飯該怎麼辦呢？兩個人都拿不出主意。陳世美只是低頭嘆息，裴仁貴道：“世美兄！光煎熬也不頂事，我看咱們先找個地方住下，再作商量如何?”
“事到如今也只得這麼辦”
於是，他們在前門外西河沿找了一家小店，可巧掌櫃也是山西人,相距不過百里。同鄉相見，勾起了掌櫃的懷鄉念舊之情，當下安置他們住了。
過了沒幾天，已是農曆八月十四。夜裡，皓月當空，銀光滿地，秋風徐來，樹影輕移，雖是良辰美景，卻也籠不住這對年輕人的心。因為次日就要開科大選了，他們心事浩茫，哪裡還有閒暇賞月？已經午夜了，他們翻來覆去總不能入睡。陳世美嚷道：“臭蟲真多，咬得人不得安寧。”
“我來捉！”仁貴翻身起來，點著豆油燈，一邊捉臭蟲，一邊說：“世美兄！不知怎的，我心裡總是隨隨直跳。”
“那是怯場所致，要拿出勇氣來,否則，將會一敗塗地。”
“是的，可事不由人哪！哦！好大個臭蟲。”仁貴捏死一個，抿在牆上，又道：“大哥！我有個想法，不知當講不當講？”
“你我之間，猶如一母同胞，難道還有什麼難言之事？”世美也翻身起來，與仁貴面對面坐著。
仁貴說：“我來問你，如果這次考試，咱倆都一舉成名……”
“那就一起居官，盡忠報國。”
“如果都名落孫山呢？”
“那就沿街乞討,邊討邊讀,含垢忍辱,以待來科。”
“要是隻考上一個呢？”
世美沒有作聲，半晌反問道：“你說呢？”
“一個人吃肉,另一個人也要喝口湯啊!大哥！你若金榜題名，就收我做馬前卒吧!”
世美哈哈大笑：“賢弟，若是你考中，我落了第呢？”
“不會不會！若真如你所說，我一定請你作幕僚，日夜求教於你。但這是不可能，怕的是:'大哥你狀元及第，會把小弟我忘在腦瓜後頭呢！”
世美輕輕拍了仁貴一掌，笑道:“賢弟！大放寬心吧！塵世上哪有這等無義之認？”聽！話說得多麼悅耳！教仁貴心裡暖乎乎的。
經過初試、複試和終審，裴仁貴真的落榜了，陳世美得中頭名狀元。九月初一那天,是今科狀元上殿面君，謝主龍恩的日子，世美一早起來，沐浴更衣，日不出就來在午門等候。裴仁貴卻象個放了氣的皮球，軟溜溜地躺下了。
暫且擱下裴仁貴的悲觀洩氣不說，單表陳世美上得太和殿來,萬歲爺見他舉止大方,儀表非凡，早已龍顏大悅。及至問到出身,履歷，方知他是個孤苦伶仃的單身漢。於是降旨：招世美為東床駙馬，住進紫池宮裡。
真是：昨夜土炕下榻，今朝富貴榮華,文武百官誰不誇。這裡歡宴，那裡敘話，金枝玉葉陪著他。急壞了裴家娃娃。
裴仁貴獨處臥店房，眼巴巴盼著喝陳世美的肉湯，一晃半個月過去了，沒等來丁點兒訊息。後來聽說陳世美招了駙馬，氣忿不下，就親自找到紫池宮。宮門上的門軍告訴他：駙馬千歲到後宮娘娘那裡赴宴去了，讓他改日再來。
次日一早，他又找到紫池宮，門軍說：“待我給你傳稟。”過了一陣，門軍回道：“駙馬千歲傳下話來，說他根本不認識什麼裴仁貴。你這小子膽敢冒認官親，該當何罪？”
裴仁費一聽氣得火冒三丈，七竅生煙,又沒別的法子，只得回到店房，大罵陳世美是個無義之徒。店掌櫃說：“小哥息怒，人常說“閻王好見，小鬼難纏’，也許是門軍搗鬼，首先弄清真偽，再作道理不遲。千萬莫誤怪了好人哪！”
“他身居深宮，不得一見，那裡能弄清真偽呢？”裴仁貴確是束手無策了。
店掌櫃道：“日子常在，何必人忙，三年總等個閏月，我不信他就永不出門。難道你就不敢攔他的轎頭？”
一句話提醒了裴仁貴，於是他天天守候在宮門之外。一次，陳世美果然坐了八抬大轎出遊，剛剛出得宮門，就被他攔住：“駙馬千歲容稟!小的冤枉！”
陳世美揭開轎簾，探出半個頭來，見是裴仁貴，趕忙縮回頭去，命令他的隨從:“把那個攔轎的野小子給我打走！”
可憐裴仁貴肉湯未喝上半口，倒捱了一頓棍棒。他捂著屁股，含著眼淚，一步一拐，回到店房，將今天的皮肉之苦，向店掌櫃訴說一遍。店掌櫃說：“奇怪！真是人心莫測啊！想不到眉眼好善的娃子，一旦身榮顯貴，心腸竟會如此狠毒？!”
裴仁貴又哭道：“實在坑死我了，回家沒盤纏，不回沒飯吃，看來只有死路一條！”
店掌櫃是個心腸軟的人，見他哭得傷心，也不免滴下淚來，勸道：“小哥，不必難過!若不嫌咱店小，就權且住下吧！吃飯不讓你掏飯錢，幹活也不給你工錢，你的意下如何？”仁貴趕忙叩謝。
就這樣，裴仁貴當了店小二，心裡卻憋著一股好大的怨氣。想起平素待陳世美的好處，以及陳世美所誇的海口，如今非但不能兌現，到頭來反目成仇，唉！越想越氣，越氣越惱，便打算找個機會報復報復。
可是，人家官大壓死人，能拔人家一根毫毛麼？後來果然想出一個辦法：編一齣戲，把陳世美痛痛快快糟踏一番。於是，每到夜深人靜，便獨自坐在燈下，苦思冥想地編起來。
光陰似箭，日月如梭，轉眼又是一年。裴仁貴的苦心沒有白費，真的編出一本《鍘美案》。戲裡說，陳世美上京趕考，得了頭名狀元，拋下父母妻女，招為東床駙馬。他的老家山西遭了荒旱，草堂上餓死了二老爹孃，連棺板都買不起，是他的妻子秦香蓮，割下頭上青絲，換回兩張蘆蓆，才將父母葬了。
秦香蓮忍飢挨餓，領著一雙兒女，千里迢迢，找到北京城，陳世美不但不與相認,反而派人殺害他的妻子和兒女。秦香蓮氣憤不過，告在相府衙門。相爺乘公明斷，終於鍘了陳世美的頭。
裴仁貴將戲本送到京師有名的劇社梨花班，梨花班的王掌櫃看罷劇本，驚歎道:“真乃奇才！真乃奇才！可惜不能上演啊!”
仁貴問:“為什麼？”
王掌櫃微微一笑：“不是明擺著嗎？你的矛頭直指當朝一品駙馬官，這是鬧著玩的嗎？你不耐煩活了，我還要腦袋哩！”
“難道就沒個變通的法兒嗎？”
王掌櫃思忖半晌，說:“要演出，就得大改。將陳世美的籍貫、朝代統統改掉吧！”
“好！”裴仁貴十分興奮，立即動手，將陳世美的老家改為湖廣均州，明代改為宋朝，相爺改為包文正。王掌櫃才算點了頭。
這本戲在京城上演後，立即轟動一時，連陳世美的夫人昇平公主看了，也暗暗落淚。昇平公主突然省悟到：“駙馬千歲！這個戲本恐有蹊蹊。”
“有何蹺蹊？我怎麼看不出來？”陳世美故作鎮靜，然而他的臉色早已黃了。
公主說：“戲本借古諷今，有意與千歲作對，真真罪該萬死！”
陳世美苦笑道：“不必多心，天下同名同姓者很多，我陳世美既無前妻，又無兒女，本來沒病，何必硬往頭上攬傷寒呢。況且若動起干戈，必叫世人笑話我們肚量窄小了。”
“難道就這樣白白放過不成？”公主的餘怒確實難消。
世美搖了搖頭:“不要問，你取出白銀三百兩！”
“幹什麼？”
“獎給編戲的人。”
“……”？公主越發不解了。
裴仁貴得了賞銀，跟公主一樣，也矇在鼓裡了。這時他想起遠在家鄉的父母，還不知是死是活，便一刻也不願意留在京城。於是，即日起程，回到山西。
裴莊的面貌已非昔日可比了，裴家的房舍早已不復存在，代之而起的是：石基磚牆描梁畫棟，一連三進的深宅大院，樣式考究的門樓,兩扇朱漆大門，大門兩旁各蹲著一隻石頭獅子。
裴仁貴看罷大吃一驚,心想:“一定是老父母生活無著,賣掉房產逃往他鄉了。想不到僅僅兩年時間,我裴家竟落得家破人亡的地步。”想到這裡,裴仁貴抱了腦袋，倚在石頭獅子上。
就在這時，紅漆大門開了，門裡閃出一個白髮蒼蒼的老人。仁貴定睛一看,原來是自己的父親。裴老漢道:“兒呀！可把你盼回來了。到了自家門前，不進去，是什麼道理？”
“爹爹！我怎會知道是咱的家呢？”
裴老漢哈哈大笑:“爹我知道你在鼓裡蒙著。是你世美哥哥，中了頭名狀元，派人前來給咱家蓋了新房。瞧！還給你蓋了個書房呢！”
老漢指處是一座樓閣,門上還刻著一副對聯:“書山有路勤為徑，學海無邊苦作舟”
橫批:“捲土重來”。
裴老漢接著道:“你世美哥哥怕你落榜後灰心喪氣，一蹶不振，故意不與你相認，想激起你發憤圖強，勇往直前的決心。孩兒！好好讀書吧!你世美哥哥還給咱帶來黃金百兩，生活是不用愁的了。”
裴仁貴聽著聽著，只覺得天也轉來地也旋，心口裡一陣痛似一陣，象有千言萬語,卻說不出半個字,最後竟然直挺挺地跌倒了。
從此，患了無名之症，只是搖頭嘆息，米麵概不沾唇，沒過多少時日，就奄奄一息了。臨死的時候，才將他寫戲本一事告知父母，而後含淚央告道:“爹呵!不是世美哥哥不仁,而是孩兒不義。孩兒死後，請二老將孩兒埋在紫金山上,並在墳頭築一磚塔,刻一石碑,標明：“無義塔”。說罷就嗚呼哀哉了。
事後，裴老漢照兒子的話築了塔，立了碑。此事傳到陳世美的耳朵裡，世美追悔萬分，垂淚跺腳：“是我害了仁貴賢弟！唉！早知今日，悔不當初，這明明是一場誤會，哪裡是不義呢？簡直是沒影子的事啊！”
