明朝嘉靖年間，柳河鎮有一富戶叫曹修賢，他有一個四歲的兒子叫曹金旺，已經到了啟蒙的歲數。於是，曹員外找來大儒到家裡教兒子讀書，可都被曹金旺用各種方法氣走。
曹員外老來得子，對曹金旺非常疼愛，竟然將過錯歸咎到大儒不會教書上。這時，管家張大福提議，讓他的表弟張三甲來試試。這張三甲也算是浪子回頭金不換，他的事情在鎮上也是家喻戶曉。
小時候的張三甲非常調皮，他的父母在渡口撐船擺渡，就把孩子交給爺爺照顧。張老漢耳聾腿瘸，根本管不住孫子，只好放任他到處撒野。由於缺少管教，張三甲走上歧路，經常跟著潑皮做些偷雞摸狗的事情，整日混吃混喝。
有一天，渡口傳來噩耗，張三甲父母的渡船與畫舫船發生碰撞。渡船側翻，張三甲的父親落水後被湍急的河流捲走，一天後，他在下游被發現時已經沒了生機。
張三甲的母親郭氏經此意外後一病不起，張三甲幡然醒悟重新做人。不僅開始讀書，還幫著爺爺幹農活，照顧臥床不起的母親。一年後，他考中了秀才。
張大福是張三甲的堂哥，兩人關係比較好，張大福就趁機將他推薦給曹員外。曹員外心裡還是有些不放心，畢竟張三甲之前風評不好，人盡皆知。於是，提出讓他來署理幾天，如果教的好，就讓張三甲留下。
第二天，張三甲就來到曹家，他見過曹員外之後，就被堂哥帶到西院一間寬敞的書房裡，片刻之後，一個四歲的孩子被丫鬟擁簇著坐到東邊的桌位上。
曹金旺人小鬼大，非常厭惡讀書，因此才變著法子趕走先生。此時，他看見一個身穿粗布麻衣的年輕男子坐在西席先生桌案前寫寫畫畫，也不搭理任何人，心裡非常奇怪。
張三甲突然說道：“曹少爺我這裡有一道題目，已經有了答案，你一會兒抄下來。今天的課程也就結束了，之後你想做什麼都隨你。我絕對不干涉！”
曹金旺孩子心性高興說道：“我抄完之後，你真不管我？”張三甲將宣紙遞過去，曹金旺接過以後，立馬奮筆疾書抄了起來，雖然字跡醜陋，可是字形還是能分辨。
這時，曹員外刻意路過，見到兒子居然在認真抄寫非常高興，覺得這個張三甲教書有一套管住了頑皮的兒子。隨後，滿意地離開了。
張三甲餘光看見曹員外離開後，他一屁股坐在座椅上，雙腿架在書案上，伸了一個懶腰，這姿態恨不得立馬睡在桌案上，曹金旺寫好以後遞給張三甲，可張三甲看都沒看隨手扔在一邊說：“曹少爺想做什麼都行，只是不能離開這個院子。”
曹金旺覺得父親新找的先生非常好，不像老學究總讓他被之乎者也，還讓他在院子裡撒腿玩。到了晚上，曹員外問兒子張三甲教得怎麼樣？曹金旺說了張三甲很多好話，深怕父親趕走他。
曹金旺又讓張大福取來兒子白天的作業，見他文章詞句通順，雖說字跡醜陋，可是以四歲稚子寫出來的內容已經很驚豔了，這才打心眼裡放心將兒子交給張三甲。
轉眼張三甲在曹家當了一年的西席先生，曹金旺的脾氣被張三甲摸準，所以被收拾的服服帖帖。曹金旺的教學是放羊，張三甲將每日的策題答案，讓曹金旺抄一遍就讓他去玩，至於能學到什麼，張三甲才漠不關心。
曹家管三頓飯，張三甲大部分時間，吃完了飯就靠在椅子上睡覺，彷彿晚上做賊一樣。其實他確實很累，因為他夜裡要去踩點。
早年間，張三甲偶然從一個飛賊手裡學到了扒竊之術。自從父親發生意外後，家裡沒有了收入，張三甲迫不得已翻牆入戶盜竊，時間一長，攢了一些家底。
張三甲怕引起別人的懷疑，拿錢賄賂考官得了一份秀才的功名。沒想到張大福居然把他介紹給曹金旺當先生，使得他有些措手不及。於是將錯就錯來到了曹家，實則是為了踩點盜竊。
曹家是鄉里的富戶，家中護院也眾多。張三甲趁此機會將曹家摸了一邊，怕洩露身份一直沒有動手。這一天，曹家門外來了一輛馬車。
馬車的主人是李員外，他看上了曹員外手裡一對玉佩。於是，他帶著金子來曹家購買。兩人在書房裡閒聊之後，李員外拿出二百兩黃金放在桌上，拿著玉佩離開。
曹員外出於禮節將人送到門外，當他再回書房的時候，就聽見落水聲，然後一個黑影跳窗而出。曹員外大喊：“捉賊！”護院聞言開始在府裡搜查，可是毫無收穫。
李員外買玉佩的二百兩黃金也不翼而飛了，曹員外心思細膩，他認為外人很難來家中盜竊，很有可能是家賊。於是，他馬上找來門房查問發生盜竊時有誰出去了？
門房回稟說管家張大福出去了，這讓曹員外心裡起疑，管家在這個時候出門太巧了，於是他又讓另外一個親信去暗中調查，最近管家張大福的經濟情況。
很快查明，張大福因為賭錢被人找上門。這幾天，張大福都在外借銀子。曹員外還得知，張大福離開曹家以後直接去了債主家，把欠的錢還完了。
前後事情聯想起來，張大福最有可能是偷盜黃金之人。於是，讓護院把張大福綁了起來，又從他家裡搜到了一個唐代瓷器，正是很久之前曹員外書房丟失的。
眼看物證齊全，曹員外就把張大福送去縣衙，可是張大福拒不承認盜竊二百兩金子，縣太爺一番拷打之下，張大福受不了皮肉之苦對盜竊罪行供認不諱。
縣太爺將張大福收監，罰他去石廠做苦力。張三甲得知堂哥被抓，就向曹員外請辭，但是臨走時向曹員外提了一個要求。他想到書房窗外的池塘裡摘幾朵蓮花回家，因為母親身體弱，大夫說蓮花可以補氣養生。
曹員外覺得張三甲非常有孝心，就讓家丁帶著他去池塘裡採摘。片刻之後，張三甲拿到蓮花離開了曹家。可是，沒過幾天，張三甲又來曹家討要蓮花。
因為張母前天突然暈倒，大夫說必須要找到蓮花才可以救治。曹員外聞言心中想到，救人一命勝造七級浮屠，張三甲又是兒子的啟蒙老師，採摘幾個蓮花又不是大事，就讓張三甲直接去池塘裡摘。
張三甲來到池邊捲起褲腳就下水，他在池底胡亂摸了幾下，發現了一包硌手的東西，他四處張望確定沒人以後，就把包裹拾起藏在了懷裡，隨手採了幾隻蓮花，就要離開曹府。
原來當日偷黃金的人是張三甲，他恰好路過書房，看見桌上放著金子，他隨手拿起旁邊的帕子將黃金包起，就在這時，他聽見了有人開門的聲音，情急之下就把黃金扔進了池塘裡，然後跳窗逃走。
張三甲上一次下池塘採蓮花就是為了拿走黃金，有護院在一邊守著，他不敢拿走，只是確定了黃金的位置。這一次，旁邊沒人，他拿著黃金堂而皇之離開。
出了曹家大門，張三甲大步流星哼著小曲回家，這時，有一個小偷盯上了他。小偷以為張三甲從曹家出來，一定是有錢人。這一天是逢圩日 ，街上很多人。小偷趁機撞了一下張三甲，從他懷裡偷走了黃金。
等張三甲反應過來才發現黃金被盜，他看見前方撞他之人形跡可疑，立刻知道此人就是小偷。於是，他大步追了上去。小偷知道被發現了，也撒開腳跑了起來。
此時，街上一輛馬車疾馳而來，駕車之人是李員外的兒子，他佩戴者父親送他的玉佩，駕著馬車肆無忌憚的橫行在街道上。沒想到張三甲突然跑了出來，李少爺來不及減速，直接將李三甲撞到幾米開外。
旁人上前檢視，張三甲頭顱處有個很深的血口，已經沒了生機。李少爺被群情激奮的百姓攔下送到了官府，李員外得知兒子闖禍趕緊到縣衙疏通關係。
縣太爺收了李員外的好處後，說道：“想要擺平此事不難，你大肆宣揚張三甲為救母親去採藥，不幸發生意外的故事。並出資讓村民給張三甲修個“孝子牌坊”獲取張家人的好意，讓他們撤銷對李少爺的狀紙，我這裡用“意外”結案，李少爺就可以脫罪了。”
李員外立刻找到了張家村的村長張阿公，向他透露縣太爺會向朝廷保舉為張三甲立一座“孝子牌坊”，這筆費用李員外願意承擔，並且會在張家村修建一座“三甲書院”，讓眾人都記住張三甲。
張阿公年近七旬，年輕時當過縣尉，對於縣衙裡的門道很清楚。他深知就算追究李少爺的罪行對於張三甲的家庭都於事無補，於是他提出讓李員外除了修建牌坊之外，每月給張三甲的母親和爺爺一筆生活費，就當作是替張三甲養老送終，李員外欣然接受了條件。
古代人對於能立牌坊是看重的一件事情，張家村民聽說要在村裡修牌坊歌頌張三甲的孝心，村民覺得面上有光，將來自家子女婚娶都有面子。眾人人挑選一個黃道吉日，替張三甲辦了一場盛大的葬禮，張三甲的墓地選在張家祖墳旁邊，這是非常高的榮光了。
當天夜裡，外面下著大雨，張阿公在家睡覺，院外傳來了敲門聲。張阿公披上外衣開啟門，門外卻沒有人。這時，窗戶邊突然顯出一個黑影，他開口說話道：“阿公，我不願意立牌坊，你快阻止李員外。”
張阿公聞言一個機靈，聽說話的聲音像是張三甲。阿公往窗戶邊走了兩步，他問道：“你是三甲嗎？”窗戶的黑影沒有回答繼續說道：“阿公，我在下面被欺負很的很慘。”
張阿公知道是張三甲頭七回陽，他說道：“你放心，過些日子，我會去弔喪時多燒一些金箔給你，到了下面手頭寬裕一些，就沒人欺負你了。”
這時，鄰居家的黑狗突然出現，對著院牆叫了幾聲“汪汪”，黑影立馬消失不見了。片刻之後，鄰居王二牛挑著貨櫃回家，他看見張阿公站在門口，奇怪說道：“阿公，大晚上的還不睡啊。”
張阿公說道：“我剛才看見了張三甲，他告訴我在下面被人欺負。”說完之後，轉身關上了門。王二牛回家之後，把這件事告訴了妻子張氏。張氏聞言雙手合十說道：“三甲兄弟真可憐。”
到了第二天，張三甲找阿公的事情傳遍了村子，眾人商議後，再給張三甲辦個水陸會，讓他在下面有體面。
下葬前一天，張阿公早起出門，昨日他見張三甲墓後有棵歪脖子樹，樹枝太長，怕它掉下來砸壞墓，於是帶工具來修理一下。可是，他來到墓前大吃一驚，只見張三甲的剛做好的墓碑被人砸了一個大花臉，原本書寫“孝子張三甲之墓”上的“孝子”兩個字被鑿的面目全非。
張阿公舉目望去，周圍一片荒涼。就在這時，一個聲音響起：“阿公，你幫幫我，別讓李員外給我立牌坊，下面的人知道後都嘲笑我。”
阿公背後一涼，這聲音是張三甲的。阿公壯著膽子問道：“他們為何嘲笑你。”張三甲沉默了一會兒說道，我其實偷了曹員外家的二百兩黃金，出門的時候被李少爺撞死。可是，李員外害怕兒子受到懲罰，就謊稱是意外，這才為我修牌坊。
下面的人知道後都認為像我這樣的惡人可以修牌坊，覺得是很可笑的事情。他們還把我的墓碑“孝子”兩個字砸毀，就是為了埋汰我。
張三甲越說越激動，聲音變得很尖銳。可是張阿公卻聽出了端倪，前幾天在夜裡遂不及防聽到男子說話聲，就先入為主認為是張三甲，可是今天在這裡再聽此人說話，卻不像是張三甲的聲音，倒像是另外一個人，被抓去做苦力的張大福。
張阿公雖然已經七，可是身體非常硬朗，他從“五牲”裡拿起一盤黃豆，當辨別“張三甲”說話的方向後，他連盤帶黃豆扔了過去。只聽見“哎呦”一聲，一個黑影從灌木裡捂著頭轉身逃跑。
張阿公馬上喊道：“張大福別裝神弄鬼了！”此人正如張阿公所料就是張大福，他的妻子花光積蓄買通看守，提前釋放了張大福。
張大福回家之後，小舅子上門找到了他，他拿出一塊帕子，然後把事情經過告訴了張大福。原來小舅子正是當日偷張三甲黃金的小偷，他回家後才發現這帕子裡裝著二百兩黃金。
他看到帕子上有個曹字，忽然想起姐夫被誣陷偷曹家二百兩黃金被抓去做苦力，這才想明白偷金之人是張三甲。
他得知張大福被釋放立馬跑來，張大福被抓去做苦力之後決定洗心革面重新做人，小舅子提議平分黃金，可是張大福不同意，他擔心將來子女婚娶，對方認為長輩是個小偷，誰還願意來提親？
因此張大福決定去洗刷冤屈，第一件事就是阻止立“孝子牌坊”，牌坊立起來後，說明朝廷已經認可張三甲是孝子，想要再翻案難上加難，張大福這才假裝是張三甲欺騙張阿公。
張阿公明白事情原委後，他讓張大福把村民叫來祠堂，然後當眾做了一個決定，他說道：“張三甲的孝子牌坊，不立了，他不配。”
眾人聞言非常驚訝，張三甲的爺爺說道：“憑啥不給我娃立？你不說個明白來，我這個老瞎子和你沒完。”張阿公帶眾人來到張三甲家裡，在他的書房裡找到了一個木箱子，裡面是裝他往日入戶偷盜還未銷贓的贓物。
張阿公就把張三甲學了扒竊術，買秀才功名的事情說了出來。然後說道：“他不是一個好榜樣，這樣的人不值得後人學習。如果這個牌坊立了，會讓做好事的人寒心。”
此時，新任縣太爺知道張三甲的事情後，將李少爺收監，前任縣太爺也被追究了責任。唯有曹員外最吃味，因為盜竊案破了，可是失竊的二百兩黃金下落不明。
其實，這筆錢張大福交給張阿公了，然後阿公又給張三甲的母親。他稱這錢是“畫舫的主人，賠償張三甲父親落水身亡的撫卹銀。”
張大福後來才得知，當年撞翻張三甲父親渡船的畫舫主人就是曹員外，發生意外後，曹員外買通縣衙的人做偽證，說是張三甲的父親失誤才翻船，事後一文錢都沒有賠償。
“天道好輪迴，蒼天饒過誰。”
寫在最後：
俗話說：做人若不善，難於人處之。故事裡的每一個角色的結局，都是他們曾經種下的因果。
張三甲是個可悲的人物，他有想改過自新，可是家中沒有經濟來源。為了生活，他最後又走上歧路。這就是曹員外種下的惡，如果他可以賠償一些銀子，也許可以改變張三甲的一生。
蒼蠅不叮無縫蛋，張大福沒有職業道德，盜竊僱主家的東西，這才被誤會成偷黃金的賊。如果他能潔身自好，自然不會遭受平白無故的冤屈，有因必有果，他受到了懲罰，最終改過了自心。
這故事裡曹員外害慘了張家父子，雖然他沒有受到懲罰。可是他的兒子曹金旺是張三甲的學生，學的是張三甲投機取巧的一面，想必將來也會是個敗家子，這才是本故事最後的彩蛋。
“天道好輪迴，蒼天饒過誰？”
