根據一項新的研究，當 6600 萬年前一顆小行星撞擊並消滅了與鳥類無關的恐龍和地球上四分之三的生命時，靈長類動物和有袋動物的早期祖先是唯一倖存下來的樹棲（樹棲）哺乳動物之一。 .
由於小行星撞擊造成的野火導致全球森林砍伐，樹棲物種尤其面臨滅絕的風險。
在這項研究中，來自活哺乳動物的計算機模型、化石記錄和資訊顯示，大多數倖存的哺乳動物並不依賴樹木，儘管少數生活在樹上的哺乳動物——包括人類祖先——可能已經足夠多才多藝以適應這種喪失的樹。
該研究指出了這種被稱為白堊紀-古近紀 (K-Pg) 邊界的滅絕事件對塑造哺乳動物的早期進化和多樣化的影響。
“儘管是樹棲動物，靈長類動物如何跨越 K-Pg 邊界倖存下來的一個可能解釋可能是由於某些行為靈活性，這可能是讓它們生存的關鍵因素，”該論文的合作者喬納森·休斯 (Jonathan Hughes) 說。農業與生命科學學院生態學和進化生物學教授 Jeremy Searle 實驗室的第一作者和博士生。共同第一作者 Jacob Berv 博士 '19，目前是密歇根大學的生命科學研究員。
這項名為“生態選擇性和哺乳動物底物偏好跨 K-Pg 邊界的進化”的研究於 10 月 11 日發表在《生態學與進化》雜誌上。
最早的哺乳動物出現在大約 3 億年前，並且可能在 K-Pg 事件之前大約 2000 萬年隨著開花植物的擴張而多樣化。休斯說，當小行星撞擊時，許多哺乳動物譜系都消失了。
“與此同時，當恐龍和其他物種滅絕時，確實存活下來的哺乳動物多樣化了，進入了所有新的生態位，”休斯說。
在這項研究中，研究人員使用了已發表的哺乳動物系統發育（分支、樹狀圖，顯示生物群之間的進化相關性）。然後，他們根據它們喜歡的棲息地將這些系統發育中的每種活哺乳動物分為三類——樹棲、半樹棲和非樹棲。他們還設計了重建哺乳動物進化歷史的計算機模型。
K-Pg 周圍的哺乳動物化石非常罕見，很難用來解釋動物的棲息地偏好。研究人員將活哺乳動物的已知資訊與現有化石進行了比較，以幫助為他們的結果提供額外的背景資訊。
一般來說，模型表明倖存的物種在 K-Pg 事件中主要是非樹棲的，有兩個可能的例外：靈長類動物和有袋動物的祖先。在每個模型中，在 K-Pg 事件發生之前，靈長類祖先及其近親被發現是樹棲的。在模型重建的一半中發現有袋動物的祖先是樹棲的。
研究人員還研究了哺乳動物作為一個群體可能隨著時間的推移而發生的變化。
“我們能夠看到，在 K-Pg 事件之前，在那個時間範圍內，從樹棲和半樹棲到非樹棲的轉變出現了巨大的峰值，所以不僅僅是我們看到大部分非-樹棲[物種]，但事物正在迅速從樹棲轉變，”休斯說。
