2000年前，一位古代羅馬皇帝，寫給自己的書，傳閱到了今天。如果人類還能有2000年的歷史，可以預見，那時，還會有人看這本書。這本書就是《沉思錄》，它是馬可·奧勒留的個人哲學思考。
作為一個帝王哲學家，在位20年。這個龐大帝國戰亂不斷、災難頻發。版圖越大，國內不同信仰、不同種族的人就越多，不安定因素也就越多。他的大部分時間在軍營裡和行軍的路上度過。白天，他是一個殺伐決斷的帝王，以克敵制勝為己任，晚上，他在燈下，手拿書卷，自我反省。
柏拉圖的理想是：哲學家成為帝王，或是帝王學習哲學，會給人間帶來正義、和平與安寧。馬可.奧勒留試圖實現他的理想，但並沒能完全做到。帝王和哲人不只是兩種身份，兩副面孔，也意味著兩種完全不同的思考方式與行事方式。
馬可.奧勒留嚮往和平，但他不能對外敵入侵和軍隊叛變置之不理，他得鍛鍊自己的軍事指揮才能，去有效殺敵。他嚮往安寧，可是洪水、地震和瘟疫等自然災害，多次降臨，也讓他不能安居宮殿，他需要巡視疆域，體察民情。他本人受過良好的教育，是一個很有造就和智慧的帝王，但他的孩子們沒能繼承他的頭腦，都是無能之輩。
他還是一個孩子時，就對哲學懷有濃厚的興趣，從11歲起，開始模仿斯多葛學派簡樸的生活方式，成年以後，致力於發揚斯多葛學派。然而，他個人的樸素與拮据，並不能充盈國庫，連連的內亂與征戰，終於掏空了這個不再鼎盛的帝國。他的睿智、勤勉與自律，也挽救不了即將傾倒的大廈。公元180年，也就是馬可.奧勒留去世那年，羅馬帝國開始逐步走向瓦解。
奧勒留在鞍馬勞頓之餘寫成的《沉思錄》，並不是他的命名，他的手稿沒有書名，也沒有題名，只有“為自己而作”的註腳。從形式上看，這本著作，你可以把它視為箴言集，也可以視為哲思的隨筆。從內容上看，這是他人生感悟與哲學思考的彙編，話題涉及倫理道德、宇宙天體、神靈、愛、處世之道，但很少談論政治、軍事，也幾乎不談論私人生活和當時發生的公共事件。
在中國古代，對帝王的最高要求，就是內聖外王，無疑，奧勒留做到這一點。如果我們把帝王的身份放到一邊，來觀察作為一個斯多葛學派的哲人，看他有多少成就，似乎有一些遺憾，他唯一的代表作《沉思錄》，並沒有多少創造性的哲學主張，他談論的話題，前人早就開始談論了，不過，他有不少自己獨到的見解。
他對斯多葛學派最大的貢獻，就是對這一哲學的實踐，他做到了知行合一。這是很不容易的，這種帶有自虐傾向的苦行僧式生活，幾乎伴隨他一生。這個有條件奢靡的帝王，卻以聖人的標準來嚴格要求自己。
我們瞭解一下斯多葛學派。古希臘哲學家芝諾於公元前300年左右，在雅典創立的哲學學派。起源是芝諾的一次旅行。在前往雅典的途中，他乘坐的船沉入了愛琴海，他失去了攜帶的所有財物，但他發現自己的身體和精神品質完好無損。於是，他就嘗試過那種極簡的樸素生活。他認為人應該摒棄外在的物質和肉體的享受，去完善自己的靈魂。沒想到這種聖人的哲學，風靡一時。奧勒留也向往這種高尚的生活方式。
《沉思錄》分為12卷，共487則，長的可以視為斷章，短的可以視為箴言。
溫家寶總理曾說：“這本書天天放在我的床頭，我可能讀了有100遍，天天都在讀。” 《沉思錄》也是我的枕邊書，我也翻看很多次，只是，至今我也沒能從頭看到尾，都是翻到哪裡就看到哪裡。這本書讀起來有些枯燥和擰巴，我寧願相信自己的理解力有問題，或是本書翻譯有問題，原著應該不會拒人於千里之外。有人建議購買梁實秋翻譯的那版，只是我還沒有買到。
儘管這本書很難讀，讀進去後，透過那些晦澀的詞語，我們還是可以看到這本書，樸素無華而又真誠無比。書中有思辨，卻沒有那麼深奧莫測；有說教，卻沒有那麼冗長乏味的教條，更像是自己與自己的對話。
奧勒留並不曾努力建立體系化哲學，在《沉思錄》裡我們也不必尋求一套完整的體系。他不是在做哲學的探討，而是對倫理道德有著濃厚的興趣，他也擅長自我反省，並試圖找到一種能夠普世的聖人之道。不過，奇怪的是，本書中的內容，似乎傳達最多的是對世俗和世故的智慧思考。
斯多葛學派對他的影響是深刻的，《沉思錄》被譽為該學派最後一本重要的著作。該學派主張泛神論，神性是世界的主宰，個人只不過是神的整體中的一分子。強調順從天命，要安於自己在社會中所處的地位，要恬淡寡欲，只有這樣才能得到幸福。奧勒留對世界和宿命的理解，也是一脈相承。
如果我們撇開這個學派的主張，只看這本書的內容，你就會發現，奧勒留把更多的筆墨用來探討與“人”相關的話題，他的哲學，可以被稱之為人的哲學，或是人生的哲學。他看中果敢、謙遜、仁愛……這些優秀的品質，他希望人們熱愛勞作、瞭解生命的本質和生活的藝術、尊重公共利益併為之努力。
畢竟他不是一個純粹的哲學家，他的帝王身份，也決定了他思考的角度。我們猜想，他多麼希望他的臣民們能夠像自己一樣，踐行這些行事原則，成為人格上受人尊敬的人。可惜世上只有一個奧勒留，也可惜，他的臣民們無緣見到他留下的這些思考成果，不過，幸運的是，我們見到了。
