道教是深深植根於中國古代社會，發源於中國古代文化的宗教。它源遠流長，形成期也特別長，上限極不易認定。目前，史學界和道教學術界一般都認為，“大致可以把《太子經》、《周易參同契》、《老子想爾經》三書看成道教信仰和道教理論形成的標誌，把太平道和五斗米道看成道教活動和道教實體出現的標誌”。武當道教產生的三大原因：一是受古代宗教和荊楚巫俗的影響；二是受古代道家哲學和陰陽五行等思想的影響；三是受東漢以前的神仙信仰和方士方術的影響。
一、受古代宗教和荊楚巫俗的影響
人類的宗教觀念，大約產生於舊石器時代晚期，至新石器時代漸趨成熟。據考古發現，遠在新石器時代，武當山及其周圍地區就已有原始宗教活動發生。1976—1978年，在房縣七里河發現的多人合葬墓，距今已有七八千年，它包含有新石器時代的屈家嶺文化、龍山文化，似可以三苗的遺蹟視之。從遺骨和陪葬物中發現有“拔牙風俗”和“獵頭風俗”，這表明武當山地區的先民們已經有原始宗教觀念和宗教活動。隨著人類社會的發展，中原及江漢地區盛行自然崇拜、生殖崇拜、圖騰崇拜、鬼神崇拜等，它們都是武當道教滋生的溫床。
鄂豫川陝民眾對武當山的崇拜，是武當道教興起的重要原因。道教素重山嶽，以為“山無大小，皆有神靈，山大則神大，山小則神小”。可見，秦漢以前的方士及早期著名道士隱居者已把武當山當作神山崇拜。
武當山復真觀鳥瞰
江漢地區是荊楚文化的發源地之一。商代，殷人稱分佈在其南境的祝融諸部為荊，所以《詩·商頌·殷武》說：“維女(汝)荊楚，居彼南鄉。”所謂南鄉，本來指中原南部地區，後來隨著殷人逐步向南開拓而同步向南展寬，達到伏牛山以南的南陽一帶。宋代李方叔《武當山賦》說：“而均陽乃南鄉之古郡。”說明武當山也屬南鄉郡。商末周初，熊姓季連後人，已西遷到武當山與伏牛山之間的丹水與均水一帶，以丹陽為中心，擁戴鬻熊為酋長，楚文化遂由此而發展起來。至熊繹時，丹陽遷於武當山東南麓今南漳縣城附近。直到楚頃襄王十一年(公元前288年)，秦將白起拔郢，楚都東遷，此前很長一段時間，江漢平原及包括武當山在內的豫西南、鄂西北山地都是楚文化的中心。因此，武當山地區的古代宗教活動自然也儲存著楚文化的遺俗。宋代樂史《太平寰宇記》在記述均州武當郡風俗時說：《漢書·地理志》：“漢中風俗與汝南郡同。有漢江川澤山林，少原隰，多以刀耕火種。人性剛烈躁急。信巫兒，重淫祀，尤所好楚歌”{27}。“楚有江漢川澤山林之饒，江南地廣，或火耕水耨，民食魚稻，以魚獵山伐為業。……信巫鬼，重淫祀”。
武當山周圍各縣也是“俗陶秦楚之風”。如房縣“俗信巫魎，重神祀”；鄖縣“信鬼不藥”、“信鬼尚巫”。這些史料反映了武當山及周圍地區瀰漫的信鬼、崇巫、神祀的社會風尚。
荊楚文化是道教的主要源頭之一。《國語·楚語》觀射父謂“民神雜糅，不可方物；夫人作享，家為巫史”。楚巫善歌舞，用於取悅鬼神，《楚辭·九歌》即源於楚地民間祭神的歌曲。《離騷》中有巫咸降神。《招魂》中有巫陽下招等。楚文化的神道巫風被道教符籙派直接承襲，凡符籙、齋醮、科儀等多取自楚地巫術。元代以前，武當道教活動以符籙、齋醮為其特色，武當山道士以符籙驅邪的本領為社會各階層所青睞，他們的這種本領當是繼承了楚巫以符水符咒驅邪治病的專長。武當道教齋醮儀式中儲存了許多楚文化遺風，如武當道士在“上祖師表”等齋醮法事中，手舉笏板，步罡踏斗，走“禹步”，俗稱“踩八卦”，與楚人遠行出邦門時，“先行禹步”等巫風巫舞有關。
武當山天柱峰
二、受古代道家、陰陽家等思想的影響
道家學說是道教思想的淵源之一。道家崇尚“道”，老子說“道可道，非常道”。使道不僅帶有神秘的色彩，而且是一種超乎形象的宇宙最高法則。道教進一步發展了“道”的超越性、絕對性，把“道”當作該教的最高概念，即具有無限威力的全知全能的至上神。道家的清靜無為的思想；老子的“穀神不死，是為玄牝；玄牝之門，為天地根”的長生久視思想，莊子的“不食五穀，吸風飲露，乘雲氣、御飛龍而遊乎四海之外”的神人昇仙思想等，對武當道教的形成均有影響。據舊志記載，武當山歷代道士素重《老子》、《莊子》、《易經》。以五代宋初著名武當道士陳摶為例，不僅其名字來源於《老子》，而且他精於易學。道教以老子為道祖，稱為太上老君。老子作為道教的教主和尊神，也是武當道教供奉的主神———玄天上帝的本體，道經稱玄天上帝是“太上八十二化”。
陰陽五行思想大盛於戰國末期及秦漢時期，為道家、儒家和方士們共同吸收。《呂氏春秋》有十二紀，《禮記》有《月令》，董仲舒大講陰陽災異，而調陰陽，順四時，序五行，以政令配月令等思想，幾乎成了漢代人思想方式的普遍特徵。這種思想被漢末產生的道教所吸取，不僅成為道教內外丹學的重要理論根據，而且還體現在道教的建築、音樂、武術等各方面。在武當道教中，處處可見陰陽五行思想的影響。如“七十二峰”一詞即是五行思想的反映。《玄天上帝啟聖錄》說：“武當山，七十二峰凌聳九霄，氣吞太華，應七十二候。”武當道教音樂中庸、平和、委婉、不見稜角等韻、曲特徵，也自覺不自覺地受到陰陽五行思想的影響，如“武當韻”引北方之羽(水)衝南方之徵(火），羽徵相和，就是五行相生相剋的平衡原則的體現。
武當山治世玄嶽牌樓
三、東漢前的神仙信仰及武當山修道者
“神仙之說，其來甚久，早在戰國時期，不僅漱正陽、含朝露、保神明、入精氣等吐納延壽之術為世人所習慕，彭祖之長壽、三神山之仙闕為世人所向往，且載營魄而登霞、掩浮雲而上升的幻想登仙之說，也已為世人所樂道和探求。”神仙的最大特點是：其一，隱遁山林，貼近自然，不以俗務為念；其二形如常人而能長生不死；其三逍遙自在，神通廣大。《莊子》一書中關於神人、至人、真人、聖人的文字，是對神仙形象最初的生動描述，如《逍遙遊》說：“藐姑射之山，有神人居焉，肌膚若冰雪，綽約若處子。”《齊物論》說：“至人神矣，大澤焚而不能熱，河漢冱而不能寒。”
成書於東漢時期的《列仙傳》共載仙人七十一，其中生於楚地的神仙就有谷城平常生，楚狂接輿、陸通、江妃二女，子主，陶安公，呼子先等。所謂“江漢之壤，西接隴蜀，多大山深谷，福地名區，其人亦多高年遺世之士，卓行絕假之流，若老萊子，漢陰丈人，楚狂接輿，要皆莊周，劉禦寇之流亞也”。
從詞源學考證，道家、道教所推崇的神仙之“仙”，本指長生仙去，也指人在山上，即歸隱於山，脫離亂世，以養全生。而位於襄漢間的武當山自然是古代隱居修道者嚮往的“大林丘山”。《後漢書》卷四三載：南陽人趙康，字叔盛，桓帝(147-166年)時“隱於武當山，清靜不化，以經傳授。穆時年五十，乃奉書稱弟子”。《總真集》卷下記載東漢以前的著名隱士共六人，劉道明說：“夫養生之人，多隱其名字，藏其時日，恨山不深、林不密，惟恐閒名落入耳中。是山證道升真者，何可勝計，去古頗遠，劫火屢更，多失其名。”可見能夠在史書上留下名字的學道者不勝寥寥，因此有必要錄其傳說，以見當時情況。
武當山玉虛宮八字牆
