朱元璋登基時百廢待興，但洪武二年景德鎮燒造官窯之事還是提上了議事日程，只不過當時之需僅限於祭祀用器。
隨著時局穩定，宮廷需求增加，在洪武中後期，朝廷不斷頒旨，命令景德鎮燒造各類器皿。
洪武一朝瓷器上出現的龍紋極具時代特點，形象頗為費解。
上海博物館藏洪武青花春壽龍紋梅瓶，體態一如元之舊樣，但頭部變化很大，呈圓形貓臉，俗稱貓臉龍。 此類龍形象還在洪武釉裡紅梅瓶出現過，其頭部特點均為角軟無鬣，圓臉貓睛，十分奇特。
洪武一朝31年，與後世永樂間隔不遠，而洪武之龍與永宣之龍大相徑庭，尤其洪武龍前不見古人，後不見來者，似刻意而為，僅靈光一現。
明洪武 青花春壽龍紋梅 上海博物館藏
凡文化現象必定有其原因，只是後人未必能夠充分解釋。洪武貓臉龍的文化緣由，顯然是一個動盪變革時代的產物。
歷史上在改朝換代初期，多有嘗試性的改革，需要傳達新政權的資訊，貓臉龍是否在傳達某種資訊也未可知。
洪武釉裡紅龍紋雙環耳瓶
明朝瓷器上的龍紋最兇猛的就是緊隨其後的永宣兩朝。
洪武時期另有一類龍紋作品形象與之接近，從道理上講時間也應與之接近。
這批洪武晚期的官窯瓷器，龍紋概念清晰，無論模印還是描繪，形象上與永宣紋樣相差無幾。
例如故宮博物院藏青花雲龍盤，大英博物館藏外醬釉裡霽青印龍紋盤，這類瓷器以品質論為官窯無疑。龍紋形象與貓臉龍明顯有異，具備了中規中矩的龍之形象，從另一角度反襯了貓臉龍的詭異。
明洪武 青花雲龍紋盤 故宮博物院藏
隨後的永宣時期，龍紋作品大增，形象日趨完善。最為典型的是青花大器上的表現。
故宮博物院藏永宣時期的青花雲龍紋天球瓶，青花穿花龍紋扁圓瓶，景德鎮永樂地層出土的青花釉裡紅龍紋梅瓶，龍之形象生猛，通身粗壯，四肢強健；趾甲較之元龍縮短，形如匕首；龍首飽滿，張嘴龍上顎翻卷如象鼻，閉嘴龍嘴鈍如豬，俗稱豬嘴龍；眼側如比目，角齊如刀切，極少分叉；鬣毛豐滿呈球狀，怒髮沖天，排列整齊；總之一派勃勃生機，反映出明初永宣時期的國力與國勢。
明宣德 青花雲龍紋天球瓶 故宮博物院藏
明永樂 青花釉裡紅龍紋梅瓶 景德鎮珠山出土
宣德青花龍紋作品常見小件，碗、盤、洗一類，由於形式所限，龍紋姿態不一，居器物正中心者最為生動有力，如臺北故宮藏宣德青花海水龍盤，龍騰空而起，身呈三彎，前肢反肘，龍首反顧，五爪呈風車狀，是為永宣時期力度最大者。
明宣德 青花波濤龍紋盤 臺北故宮博物院藏
永宣時期龍紋形象為歷史最為厚重時期，前期永樂龍紋不可避免地殘留元代龍紋的痕跡，比如三爪流行，不見五爪；而後期宣德，繼承了永樂的總體形象，只作了小處改進，比如五爪呈風車狀。
經統計，帶宣德年款的龍紋作品基本以五爪為主，罕見三爪，由此可見瓷器紋樣的演進過程。
明宣德龍紋碗區域性
進入明中期，瓷器上的龍紋逐漸發生改變，以成化弘治作品為例，龍紋由永宣之兇猛向成弘之俊美轉化。
故宮博物院藏成化鬥彩龍紋天字蓋罐，龍奔波於海水之上，儘管身上也三彎，也翻肘向上，配上一副眼鏡眼，總給人水中玩耍之相，不思進取。
明成化 鬥彩海水龍紋蓋罐和蓋頂 故宮博物院藏
另一件弘治青花荷塘游龍碗，龍依然動態十足，但與永宣龍紋一比較，就知龍之心態，身在心不在，雖荷塘游魚紋宣德朝常見，但魚龍有別，弘治龍替魚遊於荷塘，呈現出一派祥和景象。
明弘治 青花荷塘游龍紋碗 故宮博物院藏
明正德 青花應龍紋出戟 故宮博物院藏
正德皇帝為明代最不循規蹈矩的君王，我行我素，天馬行空，自封“威武大將軍”。
應龍形象在正德一朝大量出現絕非偶然，讓龍生出翅膀不在於讓龍飛，而在於讓臣民看見龍 能夠飛，進而體現皇帝的意圖。
明朝皇帝血脈至嘉靖帝拐了個小彎，前十帝都一脈相承，因正德無後，其堂弟被從湖北武當山請出，匆匆坐上寶座。
嘉靖很長時間不適應這突變的生活，仍迷戀在童年的道教浸淫中，這對嘉靖一朝的瓷器影響至深。
明嘉靖 龍紋
嘉靖時期的龍紋至此變得粗率，有點兒找不到北的感覺，與其他道教相關的圖案比，龍紋顯得漫不經心，尤其大器上的龍紋本應該扭動身體，但嘉靖去掉扭，只剩下動，爪不再鋒利有力，而如蟹爪一般鬆散，鬣毛如溼重的帽子，頭方眼圓，嘴巴似能張不能合，看一看故宮博物院藏青花雲龍紋罐即可體會。
明嘉靖 青花雲龍紋蓋罐 故宮博物院藏
另一類龍的表達則為興奮狀，如故宮博物院藏嘉靖五彩龍紋繡墩，座面龍為正面形象，這種正面龍自嘉靖始。
龍處於興奮狀態，一副首次登臺演出的樣子，四肢誇張如拉丁舞姿；器身龍披五彩，背之鰭與腹之蜃重彩勾勒，鬣毛如彩旗飄揚；這點與後世萬曆五彩某些龍紋作品近乎相同。
明嘉靖五彩龍穿蓮池紋繡墩 故宮博物院藏
萬曆朝以後，明朝進入衰期。僅從龍紋即可看出徵兆。
明十三陵定陵出土一對青花龍紋帶蓋大瓶，與故宮博物院藏同類作品一致，為萬曆御窯重器，僅此重器，依然可以看出國勢衰微。
明萬曆 五彩穿花龍紋水丞 故宮博物院藏
龍紋在全器比例中明顯縮小，有些把握不住空間的感覺；姿勢依舊，由囂張變為恐懼，尤其後肢有欲逃脫之感，讓人觀之心碎。
大明到了崇禎，氣數已盡。儘管崇禎帝躊躇滿志，但迴天無術。看崇禎時期龍紋就會感到社會學的奇蹟。
觀復博物館藏青花崇禎龍紋缸，龍老態龍鍾，毛髮細弱，觀之如雪，似有一言難盡的苦衷。
明崇禎 青花龍紋缸 觀復博物館藏
史書說，明亡不亡於崇禎，而亡於萬曆。這話崇禎雖未聽說過，但他一定感覺過。否則龍紋不可能以這種淒涼之勢向社會呈現，鄭重傳達即將謝幕的資訊。
明崇禎 素三彩龍鳳紋碗 故宮博物院藏
龍作為神獸，作為天子象徵，在明朝隨社會永珍起伏。
明初永宣時期其形壯美，傳遞著一個嶄新王朝的宏圖大略，勃勃生機而又向外散發著熾熱的光芒。永樂下西洋，修大典，建報恩塔，建紫禁城，都可以解釋為龍之精神；而明中期成化、弘治、正德三朝，度過了土木堡之變帶來的30年的黑暗期，峰迴路轉，柳暗花明，龍變得成熟而優美，龍以一種親和之態遊歷於日月山川，宮廷民間。
朝廷之龍優雅，閒庭信步；民間之龍附庸，隨和豁達。朝野共同讓龍行天下。明晚期雖長達百年，從嘉靖帝起，皇家血脈側出，龍似乎變得態度曖昧，慵懶不思進取。
看著大明王朝一天天地衰弱，龍突然傳遞出悽美之相。
