繼承祖業經營賴興隆商號
賴永初（1902—1981年） 字錦元，貴州黃平縣浪洞鄉人，隨父賴嘉榮來到貴陽市中華南路大南門口開設錢莊，牌名“賴興隆”，兼營一些其它生意，以維持一家生計。賴永初從小天資聰穎，勤奮好學，在父親的影響下，一邊讀書，一邊幫助父親守櫃檯，瞭解了許多善經營、懂管理、講信譽、艱苦創業的道理。賴興隆的生意均由賴永初負責，其父賴嘉榮逝世後，賴永初承擔全家的生活重擔。當時的環境還是很艱苦，沒有什麼積累的資金，又要顧全一大家人的生計，但是，憑他在實踐中積累和總結的經驗，同時又和友人們代辦收交，待人信任，信用昭著，業務不斷拓展，積累也不斷增多，先後於梧州、柳州、南寧、衡陽、漢口、廣州、香港、重慶及本省安順、遵義等地分設莊號。此外，他還和友人開辦雜貨、花紗布匹店，自己挑擔，把貴州的土特產挑到廣西，又從廣西把洋布等挑回來，經常露宿於荒野之中，並利用在外地分設的莊號，一遇機會，購買雜貨或花紗布匹等回貴陽出售，銷售獲利後再還他人之貸款。由於採取開設錢莊與經商結合的策略，資產發展到約50萬銀元。民國十七年（1928年），“賴興隆商號”開展存放，匯兌等業務，加之講信譽、優質服務，客戶逐年增多。後來，該錢莊還發行本票（即兌票），總額為銀元10萬元，票面分為：100元、500元，不定期限，憑票即付現金，也可作貸款，放息生利。
民國三十二年（1944年）8月，貴陽鉅商戴蘊珊組建“怡興昌銀號”，辦理商業銀行一般業務，以存放為主，匯兌業務，同省外之昆明，上海信託公司和省內幾家銀行訂立通匯合約，互通匯兌，代收付匯款，從中收取手續費。後來“怡興昌銀號”經過增資，改組，人事更替，賴永初由第一次增資會議列席身份至1945年的改組時被選為董事，後則擔任該銀號經理。
開支緊張，為鴉片煙的產、供、銷大開綠燈。在那些年代裡，一些有名的商號曾發過煙土的大財。開設“天福公”字號經營的大煙主總經理周秉衡與賈文欽等組織的股東生意，……資本告盡，宣佈倒閉攤帳。民國二十七年（1938年）周秉衡找賴永初求援，以圖合作。賴永初經營銀號，資金積累盛豐，擁有巨資，早有興辦實業，發展經濟之意，遂同意出資6萬大洋作為投資股金，周秉衡和賈文欽兩家合併，以圖合作，於是將建於民國十八年（1929年）的茅臺鎮的“恆昌”酒坊作價大洋1萬5千元，將三合錫廠作價5千元，合計2萬元作為投資股金，總計合成資本大洋8萬元，成立了“恆興實業公司”。賴永初出任公司經理，周秉衡任副經理。從此，賴永初在經營銀號的基礎上，逐步發展起自己的實業。在經營茅酒的期間，周秉衡的兒子在合江沙廠的倉庫起火，後賴永初親自到合江、瀘州調查，發現是周的兒子周扶常因為賭錢輸光了 ，把貨物搬空後自己放的火，損失了2萬多大洋。後賴永初同周秉衡約定在貴陽開一個會，周秉衡自己虧空和被他兒子燒燬的損失約有4萬多元，賴永初問周秉衡怎麼辦，周秉衡說把酒廠的股金賣給賴永初， 賴永初想到酒廠連年虧損不想要，叫周另外去找人買。周秉衡與別的企業公司交涉，別的公司只出1萬元，周秉衡不願賣，周又去找賴永初的二弟賴貴山、三弟賴雨生，但賴貴山、賴雨生都無把握，也不要（在1937年前賴永初的三兄弟早已分家，各幹各的生意，很少往來）。等了半年多，酒廠還是無人要，周又請師燦章來找賴永初，條件是虧的錢不算了，另叫賴永初補出7千大洋，酒廠、銻廠都歸賴永初個人所有。賴永初看當時實在無法了，又賣不脫，為了降低損失才答應了，但是要周秉衡和賈文欽兩人籤立契約。後來周秉衡的長子周封岐又出來節外生枝，因此周秉衡又找師燦章、張慕良來勸賴永初，並加補他3千大洋，賴永初答應後，經過師的調解，周和賈都沒有意見，由高昌興手立了契約才算清楚的解決了問題。民國三十年，賴永初個人出資收購完他與周秉衡、賈文欽開設的茅臺“恆昌酒廠”後即將茅臺“恆昌酒廠”改名為茅臺“恆興酒廠”，獨資經營生產恆興茅酒。賴永初憑藉雄厚的資金實力馬上增資擴建、改造廠房。“恆興酒廠”的廠址與華問渠開設的“榮和”燒房隔街相望。恆興酒廠內有大小酒窖17口，其中大窖6口，能容高粱30石（每石600斤），小窖11口，能容料20石，兩條火燒烤灶分別置於兩個烤酒車間廠房內還有寬大的曬槽，有石磨2副、馬8匹，用於推磨。
恆興酒廠老廠房
酒廠大門
“恆興酒廠”製作的酒的原料主要是高粱小麥，製作上有一套精細的工藝和程式。當年的酒產量，平常年份11或12窖原料，可產酒4萬多斤。由賴永初獨資經營後，廠內設經理1人，工人20多人，後勤10餘人。第一位經理為葛志澄，第二任為楊瑞五，第三任為韋嶺至解放後，酒師叫鄭義興。當時的酒的質量不是怎麼好，賴永初讓葛經理，鄭酒師把新酒、老酒、爆酒等各種輪次的酒運到貴陽，他自己研究、勾兌，經過二個月再勾兌，又請很多懂酒的人品嚐，才把酒的品質兌好，然後把兌酒的方法告訴廠裡的經理及酒師，照他的辦法兌好後又運一部分到貴陽，再請其他人品嚐，直到自己認為合格為止，此後就照此法辦理，然後經過他在全國各地的莊號開拓市場，至貴州解放初期，其年產酒量達10萬多斤。
在20世紀30年代末，40年代初期，茅酒的贗品充斥市場，華家“成義”生產的“茅酒”和賴永初“恆興”生產的“茅酒”亦受到影響。賴永初對此深為關注，有意更換商標，另立酒名。一次賴永初到遵義辦事處考察業務，並深入市場瞭解時，偶見車站附近一家餐館門前擠滿了人看兩個醉漢打酒官司，其中一人罵到：“兒 羅，輸不起，變狗爬，你還劃什麼拳？”另一個漲紅了臉，口沫四濺，拍桌大嚷：“老子贏你的‘快發百萬’，硬要賴毛，是哪個龜兒子輸不起？”賴永初一聽“賴毛”二字靈感噴湧，勸他們不要吵，幫他們把這一桌的酒菜飯錢付了，他想：我姓賴，在茅臺鎮開廠烤茅酒，若將恆興茅酒改叫‘賴茅’，豈不是一語雙關，雅俗共賞，既明白易懂，宣傳起來又容易上口。賴永初回貴陽後，把這個想法告訴負責貴陽經理處（總號）汪大年等人，徵求他們的意見，大家一聽，都拍掌大笑，認為既有趣，又切中酒名，真是難得的巧遇。賴永初馬上把商標寄到香港印製了20萬套，加上科學研究幾個字，並註冊，又請了一個律師馬培忠為常年法律顧問，每年付他500大洋的保險費，由律師登報申明以負法律責任，如察覺偽造，即由律師負責，並裝了一批小瓶賴茅酒，透過莊號在全國各地的機場、碼頭等地贈送，擴大影響（當時，賴永初派駐全國各地莊號的經理多達106人）。自此，“賴茅”之名一炮打響，因酒質醬香醇郁，開瓶飄香滿堂，久而不散，入口豐滿，雖醉而不感口乾頭暈，在省內外和國際上享有盛名。隨後，成義、榮“成義”的“華茅”和王家“榮和”的“王茅”分庭爭抗，成為酒中三傑。恆興酒廠在省外和貴陽設有分銷處，與“成義”、“榮和”爭奪市場，產量排在和就跟著把他們所生產的“茅酒”改為“華茅”、“王茅”，成為茅臺鎮三足鼎立的三家燒房。20世紀40年代，“恆興”生產的“賴茅”、“成義”生產的“華茅”和“榮和”生產的“王茅”，成為三個燒房生產的茅臺酒廠家。三個燒房1947年的產量最高，分別為32.5噸，21噸和7噸，總產量60.5噸。“恆興”生產的“賴茅”產量排在第一位，足與華家兩家之前。1953年，“恆興”燒房被接管轉入茅臺酒廠，與“成義”、“榮和”燒房合併轉為國營茅臺酒廠，迎來了明媚的春天。至今，貴陽茅臺酒廠的“國酒文化城”內塑有賴永初、華問渠、王秉乾三人的塑像，對“三家”燒房作為貴州茅臺酒前身的創始人以為紀念。
此外，他還投資經營三江鐵廠和五份開煤廠；創辦貴陽國濟鹽號，貴陽裕生土產公司，上海永興公司，分別擔任經理和董事長；組建貴陽信託投資公司等。
熱心文教和社會公益事業
賴永初在事業蒸蒸日上的同時，關心桑梓，熱心文教和社會公益事業。1940年他響應貴州保育分院的號召，為保育從淪陷區逃往貴州的難童，聘請了十多名教職工對幾百名難童施以正規教育，為抗日戰爭排憂解難作出了貢獻，在花溪楊柳街創辦全免費永初教養院（後改為永初農場）；1941年，黃平私立中正中學修建大禮堂，經費不足，吳少峰前往求助，賴永初捐款2萬元法幣（合大洋1千2百塊）；1945年舊州中學編印《同學錄》，賴永初以學校副董事長身份題詞“士貴立志，學貴有恆，循序漸進，由淺入深，勿負國家之培植，以樹立青年之典型。”鼓勵師生；1947年在貴陽獨資創辦永初中學（即現在的貴州省藝校）和開辦永初農場，建校裝置及師資經費皆由賴永初出資，教職員工薪金優厚，學校實行半農半讀的教學方式，學生就讀不交學費。賴永初還聘請進步人士馮楠為永初中學校長，先後畢業的初高中學生千餘人。1949年11月15日貴陽解放後，1950年賴永初將這所私立中學完好的交給了人民政府。
