在齊國，齊襄公在位時濫殺無辜，以至於朝綱失常，國政混亂，他的弟弟們也不得不外出避難。齊襄公最終被殺，齊國無君，更加混亂，人們引頸企盼著名正言順的新國君。
可望登上君位的有兩位合適的人選，他們是齊襄公的弟弟:避難於魯的公子糾和避難於莒的公子小白。公子糾的母親是魯國人，當時的魯國國君魯莊公想讓公子糾即位，這樣方便操縱齊國。而齊國國內的正卿國、高二氏卻不願魯國介入其中，所以通知了避居於莒的公子小白。
公子糾是具備明顯優勢的。為了讓公子糾順利繼承君位，魯國不僅派兵沿途護送，而且還派出輔佐公子糾的管仲帶兵截殺公子小白。在即墨附近，早已埋伏在這裡的管仲張弓搭箭，朝著公子小白就是一箭。小白中箭大喊一聲，倒在車中。管仲以為小白已死，派人回魯國報捷，但他沒有想到，自己的那一箭只是射中了公子小白衣服上的帶鉤，公子小白大難不死，躲過一劫。
在得到管仲射殺小白的訊息後，公子糾以為自己已是穩操勝券，於是放慢了行程。死裡逃生的公子小白，則日夜兼程。最終，公子小白早一步趕回齊國。公元前 685 年，公子小白即位,是為齊桓公。
成為國君的齊桓公隨即發動了即位後的第一場戰爭，討伐的物件就是支援公子糾的魯國。兩國交戰，魯國大敗，掌握了主動權和話語權的齊桓公給魯人送書說:“公子糾是我的兄弟，我不忍心親手殺他，請魯國國君殺了他吧。管仲是我的仇人，我只有親手處置他，報了一箭之仇，才能甘心。”迫於齊桓公的壓力，魯國殺掉公子糾，並將管仲囚禁起來，押送到齊國。
漢畫像磚上的齊桓公與管仲
幾乎所有的人都認為，和齊桓公有一箭之仇的管仲，在被押往齊國後，必然會遭受嚴厲的懲罰，死無葬身之地。然而，一箭之仇未報，一個英主賢臣共圖春秋霸業的千古美談卻由此誕生。
最初，齊桓公要拜鮑叔牙為相，但鮑叔牙堅辭不受，因為他深知曾經輔佐公子糾的管仲擁有治理國家的難得才幹，在國家戡亂圖強之際，只有管仲這樣的治國奇才，才能幫助齊桓公匡扶天下。
在鮑叔牙的力薦之下，齊桓公放下了一箭之仇的私怨，不僅沒有殺害管仲，反而拜其為相。
被齊桓公委以重任的管仲，開始對齊國進行全面的改革，規劃政事，集權中央，獎勵農商，充實國庫，修整武備，強化軍事，齊國氣象由此一新。
管仲是齊國稱霸策略的制定者，他的這些施政措施主要記載在《國語·齊語》裡。他的主要政策:一是士農工商四民各安其處、各司其職，世代相承，避免發生混亂;二是寄軍令於內政，就是將齊國人組織起來編成軍隊，平時耕作，到了戰爭的時候，集結起來。因為大家平時都在一起操練，比較熟悉，所以在戰爭的時候容易協調，作戰力比較強，這就是寄軍令於內政。總的來說是富國強兵、安定內政。
在周天子王權孱弱不堪的同時，齊國國力卻迅速增強，齊桓公的雄心壯志也隨著國力的強盛而漸漸顯現出來，他在等待一個時機，一個讓他成為天下共主的時機。
公元前663 年，在北方山戎部落的強大攻勢下，燕國根本無法抵抗，正面臨被滅國的危險。如果在西周，周王室會發號施令，迅速召集其他諸侯國的軍隊，形成合力，一起保護受到威脅的諸侯國。然而此時，周王室早已沒有了號令天下的能力。因無法在周天子那裡尋找到庇護，燕國把目光轉向了齊國。這是燕國在生死存亡間的希望，對於齊桓公來說，此前一直等待的稱霸諸侯的機會終於來臨了。
此時已是齊桓公即位二十三年後，齊國已經成為國富民強的東方大國。齊相管仲獻策齊桓公:“戎狄豺狼，不可厭也;諸夏親暱，不可棄也。”
齊桓公親自率軍北上救燕，齊軍風馳電掣，將山戎擊潰，燕國不僅避免了亡國之辱，而且還由此增加了方圓五百里的國土面積。
國家恢復安定的燕國國君燕莊公，對於齊國的援助感激不盡，親自送齊桓公回師，不知不覺進人了齊境。按照周禮，諸侯不之間相送，不能越過國境。越境相送是隻有周天子才能享受的禮儀。
《左傳•閔公元年》有關“諸夏親日暱，不可棄也”的記載。
這個時候，齊桓公大度地說:“除了天子之外，諸侯相送不出國境我不可以無禮於燕國。”竟然將燕莊公所至五十里的齊國國土全部割給了燕國，而且再三囑咐燕莊公，要尊崇禮制，匡扶周室。燕莊公感激涕零，在齊桓公送的齊地上築起城郭，取名為“燕留”，以頌齊桓公之德。
前有出兵相救，後有分溝禮燕各國諸侯聽說齊桓公大德，都心悅誠服。
在當時中原諸國困擾於戎狄之禍的形勢下，齊桓公祭起了攘夷的大旗，同時修禮於諸侯，禮敬周王室，走上了經由尊王攘夷而實現霸業的道路。
齊國救助燕國的兩年之後，也就是公元前 661 年，北方戎狄再度出兵進犯，邢國告急，緊接著，衛國告急。此時，齊桓公再次挺身而出，出兵解救危難，併為兩國重建家園，史稱“邢遷如歸”“衛國忘亡”。就是在這一系列的“國際事件”中，齊桓公的威望越來越高。而他還將擔負更大的責任，面對更大的挑戰。
在戎狄勢力得到有效阻遏時，另一支更加強大的力量，正形成於中原的南方，它就是楚國。春秋之初，楚國雖是南方的大國，但由於文化落後，被中原諸國視為蠻夷。當齊國崛起時，楚國已滅了息、鄧等國，並北上攻入蔡國，接著攻伐鄭國，不斷騷擾中原國家。面對楚國咄咄逼人的進攻，中原各諸侯國紛紛向齊國求援。
公元前656年，齊桓公親率魯、宋、陳、衛等諸侯聯軍出征，聲勢浩大地在楚國北部門戶陘山紮營。大軍壓境下，一向無所畏懼的楚國感到了壓力，派出使節與齊國談判。
楚國國君派使者對齊桓公說:“君處北海，寡人處南海，唯是風馬牛不相及也。現在你們帶著軍隊討伐楚國，這是什麼道理?"
齊國國相管仲回答說:“以前召康公命令我們的先君太公說:“五侯九伯，你都可以征伐他們，以便輔助王室。’......你們不進貢王室包茅，使天子的祭祀缺乏應有的物資，不能濾酒請神，我為此而來問罪。”管仲批駁楚國不尊禮制，沒有盡到自己的職守，而齊國有天子的授權，可以代天子懲罰違背禮制的諸侯。
在齊國的重壓之下，也在尊崇周王室的大義之下，最終，齊桓公不戰而屈人之兵，楚國低頭認錯，雙方定立了召陵之盟。這次盟約，有效地阻遏了楚國覬覦中原的野心。
事實上，齊楚兩國最終沒有兵戎相見，這是因為兩國都沒有絕對的把握打敗對方。但齊桓公受各諸侯國所託，率兵“攘夷”，而且手執“尊王”的道義大旗，楚國未戰先輸。
在穩定諸侯的同時，齊桓公還致力於匡扶王室。當時周惠王因為寵愛少子帶，有廢太子之意。在惠王太子鄭的請求下，齊桓公召集諸侯會盟，宣告了諸侯對太子的支援。周惠王死後，齊桓公又主持了洮之盟，奉太子鄭即位，是為周襄王。至此，齊桓公取得了周王室和諸侯兩方面的認可。他已經成為大家心目中的霸主。
公元前651年，齊國與魯、宋、衛鄭、許、曹諸國在葵丘舉行會盟，這是春秋時代一次有超過四個諸侯國參加的重要諸侯會盟。周襄王也派人參加，這表明周王室已經公開承認了齊桓公成為實際上的天下共主。齊桓公成為春秋時代的第一位霸主，從此，春秋霸主政治開始登上歷史舞臺。
《左傳•僖公二十四年》有關“兄弟鬩於牆，外禦其侮”的記載。
葵丘會盟定立了如下盟約:誅殺不孝之人，不廢嫡立庶，不讓妾佔據正妻的地位;尊重賢人，培育人才，表彰有德行的人;尊敬老人，慈愛幼兒，不怠慢他國的賓旅;士不世襲官職，官職不兼任，選士用人要得當，不擅自殺戮大夫;不改變、遏塞河道，不拒絕受災國家救濟的請求，有封賞之事不能不通告盟主;凡是同盟之人，結盟之後，言歸於好。盟約維護了以嫡長子繼承製為核心的宗法制，力求確保各級宗法層次和整個宗法體系的穩定，重申了西周時期就一再強調的尊賢重德的政治思想，要求中原諸國之間相互扶持。
齊桓公三次聯合諸侯出兵，六次召集會盟，是為九合諸侯，又在王位繼承問題上，堅決維護宗法，是為一匡天下。然而、齊桓公終究沒有兼併天下的實力，他也必須繼續以“尊王”為號召，恪守禮儀。
葵丘會盟時，周襄王派太宰姬孔給齊桓公送來了王室祭祀周文王、武王的祭肉，同時帶話給齊桓公，說:“伯舅年紀大了又有大功，就免去下拜受賜的儀節吧。”齊桓公回覆說:“天威不可違背。若不下拜，只恐怕是對天子不敬，有失臣禮，而使天子蒙羞。我怎敢不下拜。”說完，齊桓公按照禮儀下階跪拜，又登階接受了祭肉。
左丘明像。關於春秋諸侯爭霸事，很多都記載在左丘明的《左傳》中
齊桓公是一位值得大書特書的人物，他所建立的春秋霸業對中國歷史產生了深遠的影響。然而，一代霸主最後的結局卻十分淒涼。管仲死後，齊桓公寵信佞臣，以至於當他病重無法理政的時候，幾位佞臣肆意妄為，他的幾個兒子為得君位相互爭鬥。齊桓公死後屍首在床上放了六十七日，腐爛生蛆也無人過問。齊國的霸業隨著齊桓公去世和諸子爭立而很快消逝了。
但在齊桓公的身後，霸主政治已經成為春秋時期的主流，霸主紛爭依次上演。
