3000年前，周武王摧毀了商朝，建立了強大的周朝。從歷史上的“大周八百年”可以看出周朝的興盛，但興盛必衰。數百年後，周王朝的權力逐漸減少，周天子的權力狀態也比以前小得多。到周赧王登基時，周國境內只剩下幾個縣那麼大的一小塊土地，遠遠不能與秦、楚等同時期的國家相比。在這種情況下，周赧王幾乎沒有實權，甚至到了任人擺佈的境地。
當時，秦國是最強大的國家，國力和野心都很深遠，所以秦國經常出兵安撫周邊的一些小國，但秦國並不是沒有失敗過。秦始皇出兵攻打趙國時，意外失敗，被魏國救星信陵君打敗。趙國得救了，這件事在各國引起了極大的反響。似乎所有的國家都突然看到了打敗秦國的曙光。諸侯也紛紛出謀劃策，試圖團結起來反對秦國。當時另一個強大的國家楚考烈王接受了著名學者春申君的建議，打算藉此機會團結所有小國，集中反秦力量，一舉稱雄秦國，這樣，我們不僅可以擺脫心中的痛苦，而且可以進一步鞏固自己的地位，坐在各國盟國領袖的位置上，一舉兩得。
因此，楚考烈王在春申君的幫助下派人到周赧王那裡遊說，說要以周子的名義，要求各國軍隊團結起來，一起出兵攻打秦國，因為周赧王是天子之名，對各國仍有一定的威望。周赧王收到楚國高烈王的聯合公文後，暗自高興。他想到了一系列悲慘的情況，他做天子多年，但他的領土卻一直被秦國佔領。所以他認為可以抓住這個大好機會消滅秦國，重現當年的繁榮。他毫不猶豫地在天子勳章上簽名，正式派兵參加多國聯盟。
在多國結盟達成協議後，周赧王清楚地意識到，他目前的處境是無法忍受的：他的領土不多，派遣部隊的人力嚴重不足，戰鬥力極其有限。此外，軍隊還需要提供糧食和武器，這需要大量資金的支援。但從其自身的金庫來看，它是空的，無法支付如此鉅額的資金。在絕望中，這是一大筆錢。周南王不得不向該地區的地主和富有的企業家借錢，並承諾摧毀秦朝的戰利品，說他將在勝利後加倍調頭，這剛好足以派兵。然而，事情並不像周赧王所想的那樣一帆風順。當他出兵時，他發現所有承諾一起出兵的國家都因為缺乏國家力量和其他藉口而不願出兵。結果，只剩下楚國和周國。在他出兵反抗秦國之前，周赧王的軍隊被迫撤退。
雖然他沒有參加任何戰鬥，但他在部隊部署過程中花費了大量的金錢，這使得已經蒙羞的周王國更加無力償還。債權人看到沒有償還的希望，整天城牆外譴責和追討債務。甚至有人想追到宮殿裡追問的傾向。嚇壞了的周赧王四處躲藏，甚至跑到宮殿後面，那裡有一個很高的平臺。周天子爬上平臺，不敢下去。後來，這個平臺被稱為債臺。這便是“債臺高築”一詞的由來。
“債臺高築”一詞仍然用來表示有許多債務需要償還而無力償還的情景。
