導讀：清朝咸豐初年，江蘇省淮安府清河縣的縣令名叫吳棠。此人是舉人出身，道光末年進入官場，在淮安府擔任縣令。
史料記載，吳棠為官期勤於政事，關心民間疾苦，頗受百姓愛戴。可由於為官清廉，不與貪官汙吏同流合汙，屢遭同僚和上司刁難，鬱郁不得志，一直在七品縣令的位置上無法升遷。
可後來因為一件意外事件，錯送了300兩銀子，吳棠竟然因禍得福，飛黃騰達，一路升遷，官至四川總督，成了一位封疆大吏！
此事發生在咸豐初年的一天，正在清河縣衙門內處理政事的吳棠接到奏報：自己昔日的一位同窗好友不幸病死在為官任上，他的兒子護送其靈柩回鄉安葬，恰好路過清河縣，得知縣令吳棠是父親生前的同窗好友，便差人來通報。
聽聞好友病故的訊息，吳棠十分悲痛，本想親自前去碼頭弔唁，可縣衙內公務繁忙，一時難以脫身，他便安排了一位貼身僕人替自己前去弔唁，並送上300兩銀子的奠儀，以表心意。
僕人拿了300兩銀子趕往碼頭，遠遠地就見一艘客船上掛著喪葬儀仗，隱隱傳來哭聲，便認定是主人故友的喪船。走到近前，只見船上有兩位妙齡少女，正在輕聲哭泣，一問才得知死者是兩人的父親，生前官至副將，如今正要扶棺回鄉安葬。
主人故交生前也是官至副將，聽到此處，僕人沒有多想，便奉上了名帖和300兩銀子的奠儀。只見名貼上面工工整整地寫著：“清河縣縣令吳棠敬上。”兩位少女以為吳棠縣令與父親相識，便接過名帖和銀子，千恩萬謝送走了僕人。
可當她們開啟僕人給的包裹後，見裡面竟然足有300兩銀子，不免大吃一驚。兩人雖然是弱女子，但跟隨父親在官場多年，對官場上的一些人情往來多少有些瞭解。
一般官員靈柩回鄉途中，如果遇到同僚、故友在地方為官，都會送上一份奠儀，以表敬意，不過大都是10兩、20兩，就已經算是交情深厚了。這位清河縣令吳棠能送來300兩銀子的奠儀，說明他與父親肯定交情匪淺，可兩人為何卻從未聽父親說起過呢？
就在兩位少女一頭霧水之時，僕人回到了縣衙，將在碼頭的事情告訴了吳棠。聽了僕人的描述，吳棠感覺不對勁，病故的同窗好友只有一個兒子，並沒有聽說有兩個女兒啊，並且前來送信之人明確說過，是好友的兒子扶棺回鄉安葬，怎麼會變成兩個妙齡少女呢？
於是吳棠又派人前去打聽，才得知碼頭上一共停著兩艘喪船，僕人將名帖和300兩銀子送錯了地方。那艘船上載著的是曾任皖南道、湖南副將的葉赫那拉·惠徵。
此人是滿洲鑲黃旗，咸豐元年出任安徽皖南道，恰逢太平軍進攻安徽，他不戰而逃，被咸豐皇帝罷官奪職後鬱鬱而終。
惠徵死後，留下孤兒寡母護送他的靈柩回鄉安葬。那一年，長女赫那拉氏·杏貞年僅18歲，因為妹妹、弟弟年幼，只能由她負責帶著父親靈柩和全家人北上回鄉。
俗話說“人走茶涼”，何況惠徵是被罷官奪職，死後親朋好友都敬而遠之。沒有收入，也沒人幫助，為父親置辦喪葬用品幾乎花光了家中僅剩的一點錢。自踏上北上之路後，一家人窮苦潦倒，甚至有時連吃飯都成問題，很是悽慘。
雖然吳棠很同情惠徵的家人，可300兩銀子對於他來說也不是一個小數目，因此他打算差人前去要回來。可縣衙的師爺卻阻止道：“大人，我聽說船上的少女是滿洲官宦人家的女眷，此次入京是要參加選秀女的，萬一那兩個少女被選入宮中，將來肯定不會忘記您的大恩的！”
吳棠也覺得師爺的話有道理，於是又帶上300兩銀子，親自去弔唁了同窗好友，之後又去惠徵的喪船上進行了祭拜，並看望了他的家眷，送上了一些必要的生活用品。
吳棠的仗義相助，讓一路上歷盡艱辛，遭受很多白眼的赫那拉氏·杏貞感動不已，帶著妹妹弟弟表示，永遠都不會忘記他的大恩大德，全家人將來如果能夠出人頭地，一定會報答他的恩情。
送走了惠徵一家，吳棠繼續在清河縣當縣令。後來太平軍攻佔揚州，淮安府人人自危，富戶、百姓紛紛逃跑避難，甚至一些官員都望風而逃，但吳棠卻鎮定自若，他一面上奏朝廷搬救兵，一面聯絡鄉紳籌款募兵，短短几個月，便聚集了數萬大軍，一舉擊潰了太平軍。
可就是這樣一位功勳卓著的官員，卻遲遲得不到重用，在縣令的位置上一當就是8年，才補授了一個徐海道員（四品官）。本來吳棠已經對官場失望透頂了，對升職也不抱任何幻想了，只期望能夠平安退休就心滿意足了。
可到了1861年，咸豐皇帝駕崩後不久，他突然被提拔為江寧布政使，代理漕運總署，從此前的四品，一躍成了從二品的大員。
但這僅僅是開始，在此後的八年時間裡，他的官職不斷高升，猶如坐了火箭一般，下面我們就來看一下他在同治年間的履歷：
同治二年（1863年）實授漕運總督；
同治三年（1864年）署江蘇巡撫，次年署理兩廣總督；
同治五年（1866年）調任閩浙總督（正二品），加都察院右都御史、兵部尚書銜；
同治六年（1867年），調任四川總督；
同治十年（1871年）署成都將軍。
這份履歷的升遷速度之快，在歷史上絕對是極其罕見的。從1849年考中舉人進入官場，吳棠熬了十幾年，不過補授了一個四品的道員。可從同治年間開始，他如同開了掛一般，僅僅兩三年，就成了獨掌一方大權的封疆大吏，而這背後的原因，就是當年他錯送了300兩銀子給那位18歲的妙齡少女。
當年那位18歲的少女赫那拉氏·杏貞回到北京後，參加了選秀女，結果被咸豐皇帝選中，被封為了“蘭貴人”。後來她為皇帝生下了唯一的兒子愛新覺羅·載淳，晉封懿貴妃。
1861年，咸豐皇帝病死，愛新覺羅·載淳即位，是為同治皇帝。作為皇帝的生母，她被尊稱為聖母皇太后，上徽號慈禧！
參考文獻：《崇陵傳信錄》·清·惲毓鼎/ 中華書局 / 2007.06
