現在的廣東一帶在清代以前被稱為嶺南，有一個村莊坐落在一個大山腳下，一次偶然的意外，村裡協同去採摘的幾十個男性壯漢出了意外去世了，留下了十幾戶沒有男人的家庭，這裡面，有十二位寡婦。小山村與世幾戶隔絕，僅有一條縣道通往集市，祖祖輩輩幹著養蠶繅絲耕田種地的生活，可這十二位寡婦卻在短短十幾年間，走南闖北發了家。
村長劉忠義與其妻張氏、三弟劉德福，都住在山上的一座小院中。 這一天正好是七月份，劉忠義與自己的三弟劉德福，正在山上採藥回來。 這一路上，兩個人談論著自己的收穫，劉德福講述自己在鎮上買到了很多珍貴的藥材，劉忠義則講述自己採到了一些奇怪的草木，總之，一路上，兩人都非常的愉快，這時，只聽劉德福突然問道："大哥，咱們家有幾畝地啊？" 劉忠義回答道："我們家有三畝地，怎麼啦？" 劉德福說："咱們村裡那些人家都有自己的地，而且他們都是靠山吃山靠水喝水，種地又掙不了幾個錢，我們試試種上這些草藥，看能不能種活，能種咱們就靠他掙點錢。"
兩人的對話正好被一旁走過的馬寡婦聽到了，馬寡婦那一陣自己的小兒子剛剛得了重病，為了給孩子看病幾乎掏空了家底，她深受貧困的困擾，但她同時知道草藥確實很值錢，由於世代耕田種地，她心想，種草藥不也和種莊稼一樣嗎。 她就打算試試，如果真的能夠種活這些草藥的話，那麼自己以後可以憑藉這些草藥換取錢財，然後幫助自己的兒子看病，這個主意可真好啊！
想到這些，她第二天就去山上採摘一些市場上最受歡迎又好種活的草藥，她請教村裡對摘草藥最懂行的老人，一通了解之後，她就開始大幹特幹了。
她把丈夫生前祖上留下來的三畝地上面種植的糧食作物全部清空了，她橫下了心，寧可餓死也要把草藥重活。 第一年裡，馬寡婦的生活過得異常艱難，前半年就吃光了家裡所有的餘糧，後半年天天是乞討過日子。但好在，皇天不負有心人，第二年的收成大賣，一年種植的草藥兌換的糧食是往年的五倍，看到這樣的結果，她堅信自己的決定是對的，她要把自己的生意擴大。
給自己留夠了來年的口糧之後，她把全部賺的錢用來租鄰居的地和買草藥苗，一共租了五家的地，分別是劉寡婦、王寡婦、張寡婦、李寡婦和小劉寡婦。其實這五個人也不是不想幹，她們早就聽說馬寡婦去年種的草藥很賺錢，但是他們幾個的生活比馬寡婦要好一些，真要是就靠著種地也能過活下去，要是萬一也拔掉莊稼結果沒了收成那豈不是連飯也吃不上也了？
第二年，他們的情況依然沒變，但她們不願意像馬寡婦一樣，他們一致覺得那些不好種植，但同時他們聞到了做生意的香，決定把農活轉移到其他方向。 劉寡婦開始種一些山上的野果子，野果子也是不好吃的，但是有收入，因此還是有人願意種。王寡婦決定去河裡撈魚去集市上賣。張寡婦、李寡婦和小劉寡婦三個人合夥在忙著開荒，但現在的大山太危險了，如果沒有一點防護措施，一旦發生危險那是很容易喪命的，所以為了保證他們能安安穩穩的過活，他們決定開墾一片荒地。就這樣，目前的六個人雖然各自在忙著各自的事情，但好歹都在拼命闖出一條門路。
那前面提到的這十二位寡婦剩下的六位呢?欸！這六人呢，其實現在已經有四位不是寡婦了，四位在丈夫去世的第二年改嫁了，剩餘兩位也因為傷心過度長年臥床，但到了今年，一直生病的這兩位漸漸好了起來，四位改嫁的都因為自己是寡婦被受到了不公的待遇，又都成了寡婦。
這個時候已經是他們丈夫去世的第四年了，有了馬寡婦他們六個人的創業經驗，加上他們十二個寡婦平日裡在村子裡被冷落抬不起頭，她們十二個人就聚在了一起商量著如何去做生意，既然在村子裡活下去活得人不人鬼不鬼的，索性把腦袋系在褲腰帶上，離開這個村子，去外面的世界裡闖到一番。
於是，她們十二個人就一起合謀，各自將自家的地全部變賣了，帶上自己的孩子和老人上路了。
十二個人連帶著老人小孩一共三十七人，花了兩天的時間，一路上走走停停的終於到了縣城，到了縣城之後，租了一家農戶院子安身，可他們的錢只夠養活他們三十七個人半年的，因此他們必須得趕緊找出一條生計出來，只要能夠掙錢，哪怕被別人看扁，他們也不在乎。
開始的兩個月，他們分成了兩夥人，一夥在縣城裡找了一家酒樓做雜工，他們每天除了要給客人端茶倒水之外，還得負責做飯。他們每天的工資是二文錢一天，但有一個好處，酒樓每天都會有很多剩菜剩飯，他們和酒樓的老闆說好給他們，這讓他們十分滿足，這就保證了家裡的老小不會餓肚子了，同時也節省了一大筆開支。
這個時候，他們的心態就發生了微妙的變化，因為他們覺得有錢就能夠做一些事情，他們不再像之前那樣每天為柴米油鹽醬醋茶煩惱，他們可以攢下一些錢，要不了多久就可以去外面闖蕩了。
話說另一批人，他們是王寡婦、劉寡婦和當初改嫁的四個人，這六個人呢，在他們當中屬於有些姿色的，於是他們一開始就沒打算幹體力活，他們去了茶館、藝館，幹著陪男人們解解悶兒啊，彈彈小曲兒啊之類的活計。
這十二位寡婦，在來縣城之後的半年，漸漸的從原來的苦哈哈的農村女子，變成了現在有著一些姿色的女人，而他們的孩子，也逐步的學著做事，一切都在慢慢的變好。但是說來奇怪，他們似乎心有靈犀似的，他們即便已經適應了在城裡的生活，但他們依然沒有忘記想要掙錢的念頭，掙錢，掙大錢，不是隻是給人打工。
後來，王寡婦、劉寡婦一夥，張寡婦、李寡婦和小劉寡婦三個人一夥，剩餘的再分成兩派，她們十二個人分成了四派，分別跟四家人合夥開店鋪，這四家店鋪呢，都是在城郊附近的一個小鎮子裡開，這個小鎮子裡有一些小飯館、小旅館，這四家店鋪都很熱鬧。
不久之後她們又攢了一大筆錢，他們合夥在鎮上開了一家名叫'天下第一樓'的店鋪，這店鋪不是和誰合夥的，是他們十二個人的。他們四家的生意非常火爆，在鎮上一時間人盡皆知，他們的心裡都有著一股強烈的慾望，就是把這個店鋪開遍大江南北。
再後來，他們做過紡紗、做過當鋪……啥能掙錢做啥，漸漸的資本越來越多發了家。
如果要說他們成功的秘籍是什麼，那就是團結和貧窮，貧窮是他們對掙錢懷有巨大的渴望，而團結能讓他們擰成一股繩，幹啥都能成功。
