吸上了大煙的趙老四，要把手底下的最後一個鋪子讓了。他來求海爺，開的價很低，他只想要快錢。
海爺瞅著趙老四黑窟窿似的眼圈，眉頭一簇：“道，戒了吧，老四，你看你成啥樣了。”
趙老四抹著鼻涕，點頭應著。
按了手印兒，趙老四從李大掌櫃手裡接過了銀錢，也沒細數，往袖筒一插，瞄了一下那血紅的手印，眼一閉，臉一別，對著海爺的方向抱了抱拳，轉身而去。
海爺看著趙老四的身影，越遠越像根竹竿。海爺嘆道：“這哪還是當年的趙老四啊！”
轉臉，海爺對李大掌櫃說：“抽空，你去看看那個鋪子吧。”
李大掌櫃嘴上答應著，但年底正是忙的時候。碼頭上，那些日進斗金的鋪子都還照應不過來呢。趙老四這個賣湯餅的鋪子，掙不了幾個錢，又在城郊，李大掌櫃瞧不上眼，只是找了個賬房先生，過去交接了一下。
來年，迎春花抽枝時，李大掌櫃出城辦事兒，路過一個鋪子，頗為髒舊，上面寫著“趙老四湯餅鋪”。李大掌櫃一怔，這不是趙老四讓給海爺的湯餅鋪子嗎？都不姓趙了，怎麼還叫趙老四湯餅鋪？遂讓人把馬車引到了湯餅鋪前。
李大掌櫃下車，先讓隨從進去，自己不進去，等裡頭的掌櫃出來見他。李大掌櫃見外頭擺著幾張破舊的桌凳，有的腿都斷了一截，用磚墊著。桌上圍坐著七八人，男女老幼，都是農人打扮，在這兒呼嚕呼嚕地吃餅喝湯。
餅是魯地常見的大餅，鍋蓋般大，拇指般厚，老人啃不動，就泡在湯裡吃。那湯，在外面一口大黑鍋裡煮著。說是骨頭湯，裡頭難見油花兒，外頭聞不到肉腥，滿眼的蔥菜葉兒。許是一根豬骨熬一鍋，三天不換一根骨。
魯南這邊的農民，常到老街上賣點自家產的物件兒，好歹換一點粗布粗鹽燈油這些必需品。他們有啥賣啥，田裡種的菜果，溝裡撈的魚蝦，山裡撿的柴火，編的席子。哪怕是開的山梔子，或是小孩子從土裡摳出的姐猴（蟬猴），湊夠了一盤兒的數，也會拿到老街上賣。老街上，有人愛這一口。災荒之年，常見農民把孩子插根草來賣的。
出來一趟，農人們吃不起老街上的精細玩意兒，就在湯餅鋪這兒歇歇腳，買份湯餅充飢。
李大掌櫃看得正出神，有一中年人從房裡急匆匆地跑出來，五大三粗的，邊走邊脫罩衣，來給李大掌櫃請安。李大掌櫃聽到有人對著他喊“老栓添口湯”，知道他叫老栓。
“你是這裡的掌櫃？”李大掌櫃問。
“噫，啥掌不掌櫃，這裡連我就仨人，俺就是一帶頭的夥計。”老栓嘿嘿一笑，鬍子叢裡，露出一嘴好牙，很齊整。
老栓說：“外面風大，大掌櫃裡頭坐唄。”
遂引李大掌櫃進去，進門，裡頭頗為陰暗，一股味道，說不清是油味還是黴味。對著門，是一磚石壘砌的檯面，上面一個半臂高的黑缸，臺上兩個豁口黑碗，有個老頭，披著褡褳，一個肩膀搭在臺上，喝著櫃檯酒，也沒佐菜。酒是山芋酒，那老頭喝一口，就捂一下口鼻，半晌不出氣兒，怕跑了酒味。
老栓擦了個破凳子，讓李大掌櫃坐，李大掌櫃沒接話，屋裡屋外地看看。並讓老栓把賬本拿過來瞅瞅。
李大掌櫃左右翻著油漬斑斑的賬本，發現這個湯餅鋪雖然本小利薄，賣的都是些不起眼的淡湯薄酒，一年到頭，倒還是能有點收益。
接下來，李大掌櫃和老栓的話，也多了起來。
臨上車時，李大掌櫃回頭望了望門口的招牌，又看了看這鋪子裡的擺設，若有所思。
回去後，李大掌櫃派人給老栓的湯餅鋪換了一套桌凳，並找人把屋子給翻了新，重新規整了裡頭的櫃檯，並給老栓他們換了一身行頭。特別是門口那個趙老四的店號，也給換了，換成了東家海爺的商號“德盛昌”。
本以為，這樣做，湯餅鋪子裡的生意會更好一些，哪想，半年後，湯餅鋪子的生意一落千丈，都要關門了。
李大掌櫃納悶，遂派人去湯餅鋪裡一查究竟，捎回來的話，讓李大掌櫃憋紅了臉。
這湯餅鋪子，本來就是一些窮人好歹歇腳充飢的地方，李大掌櫃裡外這麼一翻新，那些過路的窮人，看這裡如此光鮮，特別又打著德盛昌的旗號，擔心這裡要價高，不實惠，都不敢進來了，轉臉去找個破門頭去了。而以前那些常客，不明內情，覺得你這湯餅裡的利必定很高，不地道，否則整不起這樣氣派的門頭，一氣之下，也不來了。本來，生意就是人看人的事兒，我看你不來，我也就不來了。
但李大掌櫃在東家海爺跟前並不這樣講。
李大掌櫃只是在海爺正忙活的時候隨口說到那個湯餅鋪：“老栓沒經營好，周邊湯餅鋪子又多，沒啥賺頭了。”
接下來，李大掌櫃一個字都沒多說。
海爺聽罷，也沒多想，便讓李大掌櫃自己看著辦了。
