曹雪芹，名霑，字夢阮。雪芹是他的別號，又號芹圃，又號芹溪(芹溪居士)。
曹雪芹的祖籍是河北潤縣，大約在明神宗萬曆年間遷居瀋陽，入了旗籍，為漢軍正白旗包衣人。
曹雪芹的遠祖無考。明朝末年，有個叫曹世選的，仍是包衣入被多爾袞虜作家奴。後來他們一家從清兵入關，他兒子曹振彥立了軍功，才開始做官，做到兩浙都轉運鹽使司去道接下去振彥次子曹璽，曹璽長子曹寅，曹寅長子曹顒，三代相繼為“江寧織造”，前後凡四五十年，是曹氏的全盛時代。由於曹璽的妻子是清聖祖玄燁的奶媽，曹寅小時候就著玄燁一起“伴讀”關係親密，所以整個康熙時期，曹家三代都得到特別優的待。康熙南遊時，曾有四次以織造為行官，住在曹家。而曹寅工詩詞戲曲，當代文學名流都相交往，尤為著名。曹顒死後，僅剩二代寡婦，康熙帝命曹寅侄曹頫嗣繼襲職⑤。曹類，即曹雪芹之。
清世宗正二年(1724)①，曹雪芹生於南京大行宮利濟巷織造署內。
雍正五年(1727)，由於宮庭內部矛盾清世宗大批殺害異已，曹頫被牽連，以虧空大量公款的罪名撤職，南京的家被查抄。次年，曹氏家近居北京①。
1735年，乾隆帝即位，曹頫起官內務府員外郎，並追封曹振彥為資政大夫。
乾隆十年(1745)前後，曹雪芹曾以貢生的資格，一度在北京右翼宗學擔任職務，大概是助教之類。其時敦敏、敦誠還在那裡讀書，這是他們認識的開始。
在這段時間裡，究竟為什麼曹雪芹(從中興的局面)忽而又變成生活十分窮苦，是遭到了什麼巨大的變故呢？他的父親曹頫等下落如何？都一無所知。僅知曹雪芹悲歌燕市，以賣畫為生。(有一種說法認為：是因皇室內部的政治衝突，使曹家第二次被抄，從此徹底衰落，一蹶不振。)幾年之後，曹雪芹在北京也站不住腳，只好遷居西郊旗地，過著非常貧困的生活。有時是靠賣畫度日，有時是依賴親友的接濟。據傳說，他家起初住在香山正白旗區域的四王府和峒峪村一帶，後來遷到香山腳下鑲黃旗營的北上坡。乾隆二十三年(1758)，在白家疃自蓋茅屋四間落成，遷入新居。曹雪芹開始編寫《紅樓夢》和《廢藝齋集稿》，當在遷居西郊以後。
乾隆二十四年(1759)秋，曹雪芹應兩江總督尹繼善的邀請，到南京去做他的幕賓。這一行動，似乎有些突然，和曹雪芹平生性格不相調和。其實尹繼善雖是個大官僚，同時也是個文人，他們又有通家之誼，請不可卻；又因曹雪芹生於南京，幼年離去，不免有些懷念，趁此可以故地重遊。但是這種師爺生活，究竟和他性格不合，所以在次年秋天，即辭職回北京了。
曹雪芹體貌豐腴；高談闊論，娓然使人終日不倦。雖處於貧困之中，不為貧困所屈伏，而以貧困驕人，腳不踏顯貴者之門。相反，對窮苦人非常關切，竭誠救助。友人於景廉，殘廢失業，一家老小，無以生活，乃教以扎糊風箏，得免飢寒。鄰居白媼，貧病交迫，孤苦無依，曹雪芹照顧她的生活，醫治她的疾病；及白家新屋落成，分給她一間，使她不致流離失所。
乾隆二十八年(1763)，據傳說：中秋節，曹雪芹數歲的愛子，因病而死。他感傷成病，終於在除夕那天逝世(1764年2月1日)，年四十。父子都葬於白家疃。次年春初，敦誠有詩挽之，雲：“孤兒渺漠魂應逐，新婦飄零目豈瞑。”
