一、詞牌探源：“笛奏龍吟水”
“水龍吟”，詞牌名，《詞律》《欽定詞譜》均列此調，《清真集》入“越調”。此調異名頗多，又名“龍吟曲”“水龍吟令”“鼓笛慢”“海天闊處”等。又因秦觀詞起句為“小樓連苑橫空”，故名“小樓連苑”；吳琚詞結句為“片片是，豐年瑞”，故名“豐年瑞”；方味道詞結句為“長是伴，莊椿歲”，故名“莊椿歲”。此調體格頗為紛繁，《詞譜》共列體二十五種，並謂“此調句讀最為參差，今分立二譜”。一譜為起句七字、次句六字者，以蘇軾“霜寒煙冷蒹葭老”一詞為正體，雙調，一百零二字；一譜為起句六字、次句七字者，以秦觀“小樓連苑橫空”一詞為正體。
南宋陳容繪《九龍圖》（區域性）
關於“水龍吟”詞牌名的來歷，首先與音樂相關，人們常以龍吟喻笛聲。東漢馬融善鼓琴，好吹笛，據《昭明文選》載，他作有《長笛賦》，賦雲：“近世雙笛從羌起，羌人伐竹未及已。龍吟水中不見己，截竹吹之聲相似。”南朝梁劉孝先《詠竹詩》雲：“誰能制長笛，當為吐龍吟。”南北朝詩人庾信《對酒詩》雲：“惟有龍吟笛，桓伊能獨吹。”後來蘇軾有一首《水龍吟·詠笛材》詞，詞雲：
楚山修竹如雲，異材秀出千林表。龍鬚半剪，鳳膺微漲，玉肌勻繞。木落淮南，雨晴雲夢，月明風嫋。自中郎不見，桓伊去後，知孤負、秋多少。
聞道嶺南太守，後堂深、綠珠嬌小。綺窗學弄，梁州初遍，霓裳未了。嚼徵含宮，泛商流羽，一聲雲杪。為使君洗盡，蠻風瘴雨，作霜天曉。
張端義《貴耳集》中評曰：
東坡《水龍吟》詠笛詞，傳有八字。“楚山修竹如雲，異材秀出千林表”，此笛之質也；“龍鬚半剪，鳳膺微漲，玉肌勻繞”，此笛之狀也；“自中郎不見，將軍去後，知孤負，秋多少”，此笛之事也；“聞道嶺南太守，後堂深，綠珠嬌小”，此笛之人也；“倚窗學弄，梁州初試，霓裳未了”，此笛之曲也；“嚼徵含宮，泛商流羽，一聲雲杪”，此笛之音也；“為使君洗盡，蠻煙瘴雨，作霜天曉”，此笛之功也。
另一種說法是，“水龍吟”最早是南北朝時北齊的一組古琴曲，據《北齊書》卷二十九“鄭述祖傳”記載：“述祖能鼓琴，自造《龍吟十弄》，雲嘗夢人彈琴，寤而寫得。當時以為絕妙。”
到了唐代，宮廷和民間皆有與“龍吟”有關的音樂。唐代君王出行有儀仗鼓吹，所奏樂曲有《龍吟聲》，是出行中吹打的一種儀仗樂。據《新唐書》記載，“長鳴一曲三聲：一《龍吟聲》，二《彪吼聲》，三《河聲》”。宮內娛樂時也有類似的笛曲，如“笛奏龍吟水，簫鳴鳳下空”（李白《宮中行樂詞八首》），“晚來橫吹好，泓下亦龍吟”（杜甫《劉九法曹、鄭瑕丘石門宴集》）。唐代民間也流傳著一種擊打樂《龍吟歌》，中唐詩人李賀有《假龍吟歌》：“石軋銅杯，吟詠枯瘁。蒼鷹擺血，白鳳下肺。桂子自落，雲弄車蓋。木死沙崩惡谿島，阿母得仙今不老。窞中跳汰截清涎，隈壖臥水埋金爪。崖蹬蒼苔吊石發，江君掩帳篔簹折。蓮花去國一千年，雨後聞腥猶帶鐵。”全詩語言錯落有致，用語奇崛險怪，用各種奇特比喻寫龍吟聲，幽冥淒冷，荒誕離奇。
唐代樂曲名雖有“龍吟”而無“水”字，但在古人的理念中，龍與水密不可分，《易經》雲：“雲從龍，風從虎。”龍吟雲起，虎嘯風生，故每當乾旱之時，君王便下詔祈雨。唐玄宗時，曾詔令修建龍壇和龍堂以供祭祀求雨。唐詩中亦多以龍吟比喻水聲，如“熊咆龍吟殷巖泉，慄深林兮驚層巔”（李白《夢遊天姥吟留別》），“何當煙月下，一聽夜龍吟”（張祜《題李瀆山居玉潭》）。
對於詞名的來源，毛先舒《填詞名解》中認為來自李白詩“笛奏龍吟水”，而陳元龍《片玉集註》中認為出自李賀詩“雌龍怨吟寒水光”。“水龍吟”詞牌始於唐，盛於宋，歷代作品約有1200首。龍榆生先生認為，“各家格式出入頗多，茲以歷來傳誦蘇、辛兩家之作為準”。代表作品有蘇軾《水龍吟·次韻章質夫楊花詞》、辛棄疾《水龍吟·登建康賞心亭》等。
二、離人之淚：蘇軾《水龍吟·次韻章質夫楊花詞》
蘇軾作有六首《水龍吟》詞作，其中《水龍吟•次韻章質夫楊花詞》是其代表作，也蘊含著一段文壇典故。詞雲：
似花還似非花，也無人惜從教墜。拋家傍路，思量卻是，無情有思。縈損柔腸，困酣嬌眼，欲開還閉。夢隨風萬里，尋郎去處，又還被、鶯呼起。
不恨此花飛盡，恨西園、落紅難綴。曉來雨過，遺蹤何在？一池萍碎。春色三分，二分塵土，一分流水。細看來，不是楊花，點點是、離人淚。
此詞詠楊花，上闋先寫楊花離枝墜地、飄落無歸的際遇，“也無人惜從教墜”，忽飄忽墜，時起時落，惹人憐惜。接著化“無情”之花為“有思”之人，“縈損柔腸”一句，既是寫花，亦是寫人，以花喻人，寫閨中思婦的離愁。“夢隨風萬里”一句，化用唐人金昌緒《春怨》詩意，詩云：“打起黃鶯兒，莫教枝上啼。啼時驚妾夢，不得到遼西。”上闕賦物言情，既有詩人憐惜楊花的情意，也有思婦纏綿哀怨的離愁。
下闕以“落紅”陪襯楊花，更顯飄零落寞。又承上文憐惜之意，寫雨後尋覓楊花遺蹤，然而蹤跡杳然，徒留“一池萍碎”。“春色三分，二分塵土，一分流水”，可謂神來之筆，想象奇妙又極度誇張，流水落花之狀，傷春惜花之情，溢於言表。“細看來，不是楊花，點點是、離人淚”一句，由眼前的流水，聯想到思婦之淚；又由思婦的點點淚珠，映帶出空中的紛紛楊花，虛中有實，實中見虛，虛實相生，情景交融。
全詞妙用擬人，形神兼備，將詠物與寫人融為一體，“即物即人，兩不能別”。全詞聲韻諧婉，情調幽怨，惜春之情，離人之愁，氤氳不散。
這首詞約作於宋神宗元豐四年（1081），時為蘇軾因“烏臺詩案”被貶黃州的第二年。此詞為次韻之作，題為“次韻章質夫楊花詞”。章質夫，名楶，字質夫，是蘇軾的同僚和好友，常與蘇軾詩詞酬唱，其詠楊花詞《水龍吟》是傳誦一時的名作。“次韻”，即用原作之韻，並按照原作用韻次序進行創作。蘇軾謫居黃州時曾寄信章楶雲：“《柳花》詞妙絕，使來者何以措詞。本不敢繼作，又思公正柳花飛時出巡按，坐想四子，閉門愁斷，故寫其意，次韻一首寄去，亦告不以示人也。” 章楶原詞曰：
燕忙鶯懶芳殘，正堤上柳花飄墜。輕飛亂舞，點畫青林，全無才思。閒趁遊絲，靜臨深院，日長門閉。傍珠簾散漫，垂垂欲下，依前被、風扶起。
蘭帳玉人睡覺，怪春衣、雪沾瓊綴。繡床漸滿，香球無數，才圓卻碎。時見蜂兒，仰粘輕粉，魚吞池水。望章臺路杳，金鞍遊蕩，有盈盈淚。
詞作韻腳為“墜”“思”“閉”“起”“綴”“碎”“水”“淚”，次韻即用此韻並按此次序創作。全詞上闕寫初春柳絮飛舞的情景，下闕寫柳花飄落的情形，委婉表達思婦的寂寞和哀愁。全詞構思新奇精巧，風格清麗和婉。蘇軾評此詞曰“妙絕”，然而歷代詩評者卻多認為蘇詞優於原作。晁衝之評曰：“東坡如王嬙、西施，淨洗腳面，與天下婦人鬥好，質夫豈可比哉！” 王國維《人間詞話》中曰：“東坡楊花詞，和韻而似原唱；章質夫詞，原唱而似和韻。”唐圭璋在《唐宋詞選注》中評東坡詞曰：“詠物擬人，纏綿多型……是寫楊花，亦是寫思婦，可說是遺貌而得其神。而楊花飛盡化作“離人淚”，更生動地寫出她候人不歸所產生的幽怨。能以楊花喻人，在對楊花的描寫過程中，完成對人物形象的塑造。這比章質夫的閨怨詞要高一層。”
蘇軾之後，亦有許多次韻之作。近現代詞學家仍興致不減，佳作頻出，如王國維《水龍吟·楊花·用章質夫、蘇子瞻唱和韻》、龍榆生《水龍吟·楊花，和東坡》，當代學者葉嘉瑩先生亦有《水龍吟·詠榴花·用東坡詠楊花韻，代友人作》。王國維詞曰：“一樣飄零，寧為塵土，勿隨流水”，“怕盈盈，一片春江，都貯得，離人淚”，正是：一曲《水龍吟》，次韻千古情。
南宋陳容繪《九龍圖》（區域性）
三、英雄之淚：辛棄疾《水龍吟•登建康賞心亭》
南宋《水龍吟》詞作中，以辛棄疾《水龍吟·登建康賞心亭》為最。詞雲：
楚天千里清秋，水隨天去秋無際。遙岑遠目，獻愁供恨，玉簪螺髻。落日樓頭，斷鴻聲裡，江南遊子。把吳鉤看了，欄干拍遍，無人會，登臨意。
休說鱸魚堪膾，盡西風，季鷹歸未？求田問舍，怕應羞見，劉郎才氣。可惜流年，憂愁風雨，樹猶如此！倩何人喚取紅巾翠袖，搵英雄淚！
這首詞作於乾道四至六年（1168-1170），辛棄疾時任建康通判。辛棄疾從二十三歲南歸，此時已八九年了，卻一直不受重視，投閒置散，做一個小小的建康通判，難遂報國之志。《景定建康志》記載：“賞心亭在（城西）下水門城上，下臨秦淮，盡觀賞之勝。”
全詞上闕寫作者登臨所見，楚天無際，長江空闊，觸發了家國之恨和鄉關之思。作者空有一身才華，卻得不到重用，如離群孤雁，如棄置寶刀，難抑胸中悲憤。下闕用典，詞人既不願做因蓴鱸之思歸鄉的張翰，也不願做求田問舍、只顧私利的許汜，而要做雄才大略的劉備。可惜流年空逝，報國無門，壯志難酬。全詞借登臨所見即景抒情，出語沉痛悲憤，慷慨激昂，盡顯辛詞縱橫豪邁之風。正是：潛龍低吟，英雄搵淚。
