在揚州的橫橋，有個姓沈的女子，名叫小云。她雖然是小家出身的女子，卻容比月妍，肌逾雪潔。十二三歲的時候，就已有了不俗的姿色。
父母見女兒姿色過人，又極其的聰慧，就請了老師教她歌曲。小云特別有天賦，稍加點撥，就能抑揚入拍，聲音更是婉轉動人，就連她的老師也是自嘆費如。父母更是將她視為掌上明珠，想著有一天女兒能嫁入豪門，她們也能憑女而貴了。
一天，有一個遊方和尚路過她家，偶然見到了小云，立刻被小云的相貌驚到了。和尚找到小云的父母說：“你家的女娃是個禍水，若是肯削髮皈依淨土，則可證大乘佛道，修成無上正果。”
小云父母覺得和尚所說的純屬無稽之談，能將和尚呵斥一番趕走了。
小云家和禪月寺相鄰，相傳禪月寺是齊梁時期所建，寺中出家者都是女尼。有一個叫妙香的尼姑歲數最小，但是，她卻是最守清規，最為虔誠的。
妙香經常來小云家，與小云相處的很好，經常在閒暇之時，傳授小云一些經典的佛法、經文，小云也很快就能參悟，妙香見她對佛法參悟的如此之快，對她也是讚歎不已，覺得她很有天賦。
天有不測風雲，小云的父母因為遇到瘟疫，雙雙亡故了。剩下小云孤身一人，沒有了依靠。
小云的表親中，有一個姓陳的老太太，一輩子靠保媒拉縴過活，經常往來於秦樓楚館之間。她見小云孤身一人，就招小云過去居住。她是看中了小云的姿色才藝，要把她當做一顆搖錢樹。
陳老太租賃了一座精緻的宅院，位於一條幽靜的巷子裡。室內備好了香爐、茗碗、桌几、湘簾，佈置的十分典雅。小云搬過去居住以後，陳老太就去招一些富家子過來，讓小云盛裝出來，招待他們。
小云無奈，只能出來陪那些富家子侄。或品一杯茗茶，或婉轉唱上一曲。那些見過小云的人，都被小云的姿色才藝所折服，讚歎小云可媲美仙女，他們各個出手都很大方，在她這裡花錢都不會吝嗇。
又過了一年，小云又長大了一些，出落得更加娉婷玉立，豔冶無匹。她的家裡更加熱鬧了，簡直是賓客如雲。
小云的姿色令許多男人著迷，有一個非常有身份的公子，願意出千金為之梳攏，就找到了陳老太商量。陳老太本就指著小云為她賺錢的，千兩黃金足夠打動這個老太太的心了，她一口答應下來，替這個公子去說服小云。
當陳老太找到小云說起此事時，小云雙眼含淚，跪倒在地對陳老太說：“我是因為孤貧，才依附與你。如今墮落風塵，絕非我之所願。如果只是陪酒唱曲兒，尚可曲從。若是讓我薦枕抱衾，我絕不從！”
陳老太說：“你如今已經長大成人，也當擇人而事了。難道能以女兒之身終老不成？”
小云說：“雖然不能潔身一世，也要找個我中意的人才可。你說的這個人，就是個紈絝子弟，此人從頭至腳，無一雅骨，我豈能屈意失身給這種人！”
小云執意不肯，陳老太也怕逼急了，小云做出極端的事兒來，只得作罷，任由小云找到中意的人為她梳攏。
小云除了擅長歌曲，還極其擅長繪畫，尤其擅長臨摹名人的書畫，幾乎能以假亂真。那些有錢的貴人，為了討好小云，常常不惜花費重金，購買她的畫。久而久之，小云家中的金玉錦繡，物玩珍奇，不可勝數，算得上是大富大貴了。
小云極其愛才，見到有才華的人，無論多麼貧寒，她都會殷勤接待。遇到寒士有了急難，必會全力救濟。尤其是應試缺乏費用的，只要找她求借，她都慨然應允，從不考慮對方是否償還。她的名聲也因此越來越大，人們都稱呼她為“女俠客”。
有一個名叫吳讓的人，特別擅長書法，自詡自己的書法獨步揚州。他聽說了小云的事蹟後，也來與小云結識。二人對彼此的才情都十分讚賞，彼此結下了深厚的友誼。吳讓曾寫一書楹帖贈給小云：“小於麼鳳輕於燕，雲想衣裳花想容。”眾人見了此聯，都說小云當之無愧。
咸豐三年，太平天國農民起義，要來攻打揚州，而小云在大軍到來之前，就先離去了。人們得知以後，都誇讚她有先見之明。
沈旭庭與小云為文字交，二人經常在花前月下，交流筆墨丹青的心得體會。沈旭庭不僅才華橫溢，長相也頗為不俗，小云十分仰慕他。
揚州被清軍收復後，沈旭庭去小云的家裡造訪，但是小云還沒回來。吳讓的贈聯，還懸掛在廳堂的牆壁上。
又過了一旬，小云忽然乘轎來到沈旭庭家，她對沈旭庭說：“我知君去過敝舍造訪，非常感謝君的盛情。但是此地不可久留，我就要遠去了。”
沈旭庭問她為什麼？小云則微笑不答。二人聊了半日，小云就與沈旭庭告別了。
小云再次出城，居住在了郭家村，雖然遠離了戰火，然而還是不停的有噩警傳來，讓人感到提心吊膽，惶惶不安。
小云在這裡閒得無聊時，偶爾會站在門口眺望。忽然有一天，有一乘小轎，在一百多兵丁護送下，匆匆走了過來。到了她的門前，忽然停住。一個穿著十分華麗的夫人，掀簾而出。
那婦人來到小云面前，盈盈一拜說：“妹妹別來無恙吧？”
小云感覺此人眼熟，卻想不起此人是誰，一時不知怎麼回答。那婦人又說：“你我分別不久，豈能連我的聲音也忘了呢？我就是禪月寺的妙香啊！”
小云聽說是妙香，這才恍然，忙走到妙香身邊，拉起妙香的手說：“原來是姐姐啊！你如此打扮，我真的沒有認出來，姐姐這是還俗了嗎？”
小云邊說著，邊拉著妙香進了屋。到了屋裡坐下，妙香才對小云說：“你我分別以後，我身陷叛軍之中，因為是尼姑的身份，才沒遭到汙辱。但是，他們令我蓄髮改妝，將我幽閉在室中。叛軍敗了以後，我被官軍所得，郭參軍逼我與他同寢。我抵死不從。我對他說：‘我落在叛軍手裡多日，至今猶是處子，在叛軍營中，尚能保全貞操。如今有幸得見天日，難道你們官軍，還不如那些反賊嗎？如果你非要逼我，我情願一死，絕不容你壞了我的貞操！’郭參軍聽了我的話，怕我真的死在他面前，沉吟了一下說：‘如果你已有了丈夫，我自當送你回去，可你並沒有嫁人，我也尚未娶妻，難道我們就不能成為夫妻嗎？’
我說：我確實還沒嫁人，誠如將軍所言，我也可答應將軍。我怕將軍只是在騙我。不然，以將軍的地位，怎會年已壯年，還沒有妻子呢？況且，如果談婚論嫁，怎可草草從事？如果將軍真的沒有妻子，也必須要明媒正娶，我才可正大光明的出嫁。郭參軍答應了我的要求，三媒六聘，擇吉日將我迎娶過門，我們結婚已兩年多了。昨天我聽說揚州城又被攻陷，十分的掛念你，所以才來找你，希望能夠幫到你。”
小云聽了，含淚向妙香道謝。妙香說：“這裡不可久留。你就和我一起走吧。我們倆在一起，也能相互照應。郭參軍在江北，購買了一處田園，我們完全可以自給自足，江北相對而言也太平多了。”
妙香如此誠意相邀，小云也就沒有推辭，隨妙香遷居到郭家。郭參軍有個弟弟，剛到弱冠之年，長的一表人才，也頗有才華，已經入了縣學。妙香就勸他娶了小云。郭參軍也對此事十分贊同，小云也就嫁給了郭弟。
這時，太平軍越鬧越兇，郭參軍轉戰於江皖之間，忽然有一天，郭參軍率領的官兵，與太平軍遭遇了，被太平軍的兵馬，圍了個裡三層外三層。苦戰了一晝夜，也沒能突出重圍，形勢十分危急，眼看著就要戰死沙場了。
小云此時在自家設定的佛堂內，朝夕禮佛，吟誦佛經。一天，妙香忽然過來對她說：“我要出去一次，大概十天才能回來。你在你所供奉觀音大士前，朝夕必須要上炷香，千萬不要忘了。尤其是佛前那盞琉璃燈，每夜必須注油，千萬不能讓燈滅了。一旦你有疏漏，你我將不能再相見了。”
小云滿口答應下來，過了十天，妙香忽然帶著郭參軍回來了。她們二人皆是滿身的血跡，襟袖間還有彈丸燒焦的痕跡。
二人喘息了一陣，才漸漸平復下來。妙香對小云說出了原委。原來郭參軍被圍之後，苦苦突圍不成，已經筋疲力盡，正要舉劍自刎。忽然空中飛下一隻巨鳥，落地之後，羽衣脫下，竟然是妙香。郭參軍驚問妙香怎麼自空中飛來。妙香說：“自將軍出征後，我每天日夜禱於佛前誦經，以圖將軍能得佛主保佑。昨夜夢到觀音大士告訴我說：‘將軍已經危在旦夕，你須立即前去搭救。’我哭著對大士說：‘我一個弱女子，怎麼能去得了戰場，又怎能闖到千萬軍中？’大士將一個包袱遞給我說：‘你將裡面的衣服穿上，就可去戰場。’我開啟一看，竟是兩身羽衣。我醒過來後，那個包袱就在我的床頭，我穿上之後，頓覺身體輕若鴻毛，兩邊腋下，習習生風，頃刻間就到了戰場。
妙香說到這裡，立刻在袖中拿出一身羽衣，對將軍說：“將軍快將羽衣穿上，和我一起飛出重圍吧！”
郭參軍卻說：“穿上羽衣飛出重圍，我雖能得以倖免，但是，眾軍士豈不都得戰死在這裡？我身為主將，豈能臨陣脫逃，即便此次得以脫身，出去後又如何能苟活於世啊！”
郭參軍召集齊眾軍，對他們說：“如今我們被逼到了絕境，進退都是一死。與其束手待斃，不如抱著必死的決心，決一死戰！今夜大家隨我奮力突圍，能活著出去一個是一個，大家說好不好？”
“好”！眾軍士喊聲回答到。
當天夜裡，月黑風大，郭參軍命各營所有的槍炮，都上滿彈藥，在西北連環鳴放了一陣。隨後軍馬向西南疾速而馳。太平軍在睡夢中驚醒過來，疑是清軍的援軍到了，立刻集結兵馬向西北防禦。郭參軍則率眾軍在西南方向，由中間的空隙，處快速突圍而去了。
郭參軍帶著大軍脫險而歸。回到大營以後，統帥對他也讚賞不已，說要為他錄功保奏。郭參軍交接了軍務，就向統帥請了假，送妙香回家。
出了軍營，妙香對郭參軍說：“我們穿上這身羽衣吧，這樣很快就能到家了。”
夫婦倆穿好之後，果然又飛到空中，二人御風而行，片刻就回到了家。因為這件事，妙香深感觀音大士的靈驗，對佛道有了更深刻的認知，也就有了出世的想法，從此以後，長齋誦經，梵唄聲終日不輟。
小云受到妙香的影響，對於佛法更是深信不疑，從此以後，敬佛禮佛的心更虔誠了。每天除了長齋誦經，就是廣行善事，幾年之內，幾乎散盡了家財。
郭弟自幼淡泊名利，從不想去搏取功名，他在房舍旁建了所家庵，日日持戒清修，如同一個苦行僧一樣，鄰里都笑他愚，放著殷實的家境，如花的美妻不去享受，反倒做了在家的頭陀，豈不是可笑？
一天早上，夫妻二人來到中堂，小云對郭弟說：“我昨晚夢到觀音大士相招，命我去司貝葉經藏，我從此要離開紅塵世界了。”
郭弟說：“那你就先去吧，我會繼續修行下去，我們會在極樂世界相逢的。”
二人說著話，小云忽然倒地，氣絕而去了。妙香過來，看了一眼小云，合掌唸了句：“阿彌陀佛，她已修成正果了！”
妙香說完，回頭再看郭弟，他也已經坐化而去了。
妙香將她們二人放置與龕中，葬在了室內。揚州人雖然都知道，名妓小云，是個女俠般的人物，卻不知還有此一段公案。
後來，有許多尋訪小云蹤跡的人，但都傳她亂後不知所終，卻不知她已修慧業、成正覺了。
熟知小云的人，都說她齊貧富，一貴賤，不以勢利動心，作佛法平等觀，而不知她能覺一切有情禪，才能登彼岸而去。
曾聽說鹿門有個朱秀才，年輕玉貌，才華橫溢，與小云最親近。曾與小云曉鏡畫眉，寒衾擁背，或作詞聯句，或刻燭題詩，花前月下，形影不離，二人就這樣一同起臥近十個月，而一無所染。如果是佛心不堅的人，是無論如何也做不到的吧？
只有小云這樣的人，才可稱得上“佛媛”吧？現在的那些“佛媛”，簡直就是在褻瀆佛法，哪裡配稱“佛媛”呢？
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