艦載機的夜間起降是打造航母艦隊必須邁過的最後一道難關，艦載機只有完成了夜間起降，航空母艦才算形成完整的戰鬥力。航母夜間起降屬於最高難、最危險的飛行動作，美國的很多艦載機飛行員降落以後，雙腿會因為緊張而不受控制的顫抖，因而被稱為“縫紉機腿”。
航母艦載機在白天起降都不成問題，但是到了晚上，在運動的航母上，艦載戰鬥機要在複雜的環境下、有限的著艦區中降落和起飛，不但風險高而且難度大。艦載機在夜間訓練時的參考物非常少，非常考驗著艦載機的飛行員，飛行員只能藉助自身的探照與跑道的標誌燈等為參照物進行著陸，可以說就好似飛行員蒙著眼睛在進行降落操作。
由於能見度差，飛行員缺乏參照，所以航母夜間降落一直被稱為“矇眼走鋼絲”。而而且，要完成黑暗中的這一降，光靠飛行員本身是不行的，還需要母艦上的多個部門和多套系統的通力協作才行。
近些年來，大部分艦載機飛行員發生的事故，都是在夜間進行航母著艦期間發生的，也就是所謂的“恐怖12秒”，艦載機飛行員駕駛飛機在塔康無線電導航系統和自動著艦系統（ACLS）的引導下，進入航線到對準航母甲板中線降落一般是12秒的時間，在全世界範圍內，這一段時間都是公認的“恐怖12秒”。
由於航母上空間有限，跑道長度甚至不及陸基機場的十分之一，更麻煩的是，由於海上風浪的作用，整個航母有很大可能也都處於一種隨著浪湧搖擺的運動狀態，在這種情況下，飛行員要讓高速飛行的戰鬥機準確平穩地降落，必須在著陸之前，讓尾鉤鉤住甲板上攔阻索中的一根，這個動作難度非常大。艦載機必須要絲毫不差的降落在甲板4根阻攔索之間，最好讓尾鉤能夠勾住第2或第3根阻攔索，有效著艦區僅有36米，超過了1毫米就意味著著艦失敗，所以對於所以的艦載機飛行員來說，這短短的12秒對身心來說都是一種極大的考驗。
很多人都說這張照片是我國航母遼寧艦殲-15艦載機進行夜間起降的情景。其實，並不是，經過考證，這其實是2013年8月份，俄羅斯為印度改裝的超日王號航母的交艦前，由俄羅斯海軍航空兵的試飛員駕駛米格-29K艦載機在該艦進行的夜間起飛試驗。如果仔細觀察，會發現這架艦載機後方沒有擋焰板，這是印度“超日王”號航母的主要特徵。
印度在2018年首次對外公佈了海軍航空兵自主進行米格-29K夜間著艦的細節，這與中國海軍對外公佈遼寧艦夜間著艦的時間進度差不多。
我國海軍艦載機部隊的夜間航母起降訓練一直在向前穩步推進，在循序漸進實施。早在2015年3月，遼寧艦赴南部海域訓練時，就進行過黃昏或拂曉的低能見度條件下起降。2017年1月，中國海軍再次曝光遼寧艦南下遠航時進行了暗光條件下訓練。2018年4月17日，遼寧艦於參加完海上閱兵以後，奔赴訓練場：“深夜，殲-15艦載戰鬥機佈滿甲板，多批多架次騰空而起”。
在2020年7月，我海軍航空兵的殲-15艦載機還首次完成了夜間空中夥伴加油訓練，這標誌著我國航母艦載機全天候遠端作戰新的突破。這是航母艦載機部隊錘鍊夜間打擊能力的一個重要訓練節點，意味著艦載機部隊具備更強實戰能力。
只具備夜間起降還不夠，還要有全套的夜間作戰能力，包括夜間夥伴加油，預警直升機和救援直升機的夜間配套飛行。從2020年開始，中國航母才具備了完全的夜間遠端打擊能力，形成了全天候戰鬥力。
夜間降落更是最危險的航空作業，沒有之一。一旦著艦出錯，就會造成難以挽回的損失。1981年5月26日深夜，一架夜航歸來的EA-6B徘徊者電子戰機在美國海軍尼米茲號航母上著艦，由於未能對準跑道中線，這架徘徊者一頭衝向右側停機區的F-14雄貓戰鬥機群，霎時引發大火。事故中共有14人喪生，45人受傷，損失和報廢將近20架艦載機，總價值超過2億美元。
央視軍事報道曾經採訪過北海艦隊某航空兵部隊飛行員孫杰明，他說：“如果是我們在夜間著艦的時候，油門如果是稍微大一點點，肯定掛不上索；如果油門小了，飛機靠後一點，很容易掉（撞）艦尾，特別危險。”
飛行員在完成對著艦環境的判斷後，從艦艉進入，在光學助降系統和著艦指揮員的引導下，調整航向，對準跑道，放下尾鉤。在實際操作過程中，飛行員需要在極短的時間內完成校準航向、調準角度、掌握速度、糾正整偏差等一系列複雜判斷，但是有時候這種判斷還是會存在一些偏差，這就需要依賴航母上的另一個神秘職業，那就是著艦指揮官。
飛行員操縱飛機按照自動著艦系統（ACLS）信標飛行，在接近到能看清航母艦尾部的菲涅爾光學助降鏡時，艦載機就轉由著艦指揮官（LSO）接替指引。
最嚇人的是高海況情況下進行夜間降落，別看航母很龐大，但在惡劣天氣下的大海里的晃動還是很厲害的。例如遼寧艦在複雜海況下起降殲-15艦載機時，在高海況下，數萬噸的遼寧艦都感覺有明顯搖擺。這種情況下我們的艦載機飛行員照樣能穩穩地降落。此外，航母在夜間作戰時，還要進行燈光管制，因此很難辨別航母甲板的輪廓，下圖是遼寧艦夜間降落時的飛行員視角，你能看到航母嗎？
還有更厲害的。當年美國海軍，由於大幅度改裝造成了頭重腳輕，中途島號航母成了最難降落的航空母艦，在高海況的時候，該艦的橫搖高達20度，縱搖甚至可見螺旋槳。不過，美國的F/A-18大黃蜂噴氣艦載機照樣安穩著艦，我說的是夜間。
航母作為大國力量的象徵已經成為各海軍強國的標配。作為“刀尖上的舞者”，艦載機飛行員的培養具有周期長、高難度、高風險、高投入等顯著特點，飛行員絕對是空軍最寶貴的資源，所以戰鬥機飛行員都是“黃金人”，國家在他們身上花的錢，可以用“黃金等身”來形容。按照美國艦載機飛行員的訓練體系，夜間著艦認證將在最後的高階階段完成，達標線為8次成功夜間降落。艦載機飛行員如果累計超過一年或者連續半年沒有進行艦載機降落，就要進行再認證，達標線為6次晝間+4次夜間攔阻降落。由此可見艦載機飛行員的要求有多高。
在未來的戰爭中，中國航母擁有夜間起降能力，就擁有了極大的戰術靈活性。我們的航空母艦可以在夜間實施高速機動，佔領有利的出擊陣地，午夜進行航空整備，在凌晨的黑暗中起飛，在拂曉前達到敵人上空，趁著夜暗出其不意的發起攻擊，此時敵方還在夢鄉，睡眼朦朧。
艦載航空兵的夜間起降，是各強國海軍的看門絕技，是刻苦訓練獲得的拿手戰技，通常概不外傳，就是盟國也不例外。軍報此前曾報道，我國海軍航空兵在遼寧艦服役前，曾經向外軍請教夜間航母起降的技術（可能是俄羅斯？），對方聳聳肩回答：“無可奉告，這隻有上帝才知道！”
在2018年，遼寧艦用一次漂亮的夜間著艦，向世人證明，中國海軍自己就是上帝！
