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1911 年，中國境內有約9000公里的鐵路線，其中包括在東北，由沙皇俄國修建的2450公里中國東部鐵路，即來自俄方命名的“中東鐵路”。 1912年至1916年，北洋政府和各地軍閥又新建鐵路線3436公里，軍閥積極修建鐵路的一個重要原因是，部隊可以快速調動。
甲午戰爭期間，張作霖曾是清軍的騎兵哨長，到了日俄戰爭初期，他向俄軍請求擔任華人支隊的指揮官，被俄軍拒絕，張作霖便向日軍示好。
而張作霖的好友，曾當過築路工和在西伯利亞淘金，可以說一口流利俄語的張宗昌，順利進入了沙俄部隊的華人支隊，成為了俄軍上尉，在海參崴負責採辦軍事裝備，到第一次世界大戰期間，張宗昌又在美國為俄軍採買了大量的武器裝備。
1921年，軍閥混戰中數次臨陣倒戈的張宗昌兵敗，投奔“東北王”張作霖，加入了奉系軍隊，成為一名軍事顧問。
↓ 張作霖是第一個在美國購買的斯托克斯-布蘭特迫擊炮的中國軍隊。
1922 年，海參崴被日軍佔領後，幾輛滿載白俄兵的裝甲列車逃往中國東北，其中300人加入了張作霖的軍隊，由張宗昌指揮這隻外國士兵組成的“俄羅斯營”作戰。其它由土匪組成的軍閥自然不是這些常年征戰的毛子部隊的對手，馮玉祥的部隊一觸即潰。
↓ 奉系的白俄兵僱傭軍和裝甲運兵車。
張宗昌很快成了張作霖的五虎上將，由營長升任旅長。張宗昌嚐到甜頭，在中國國內四處收攏流亡的白俄兵，多達2000流亡白軍組成了“奉天第一旅”。1924 年9月28日，俄國僱傭兵旅，穿越山海關，切斷了通向蘭州的鐵路，奪取了吳佩孚的一列火車，火車上有2節裝著銀元的車廂，有3節是平板車和其它車廂裝著大量軍事裝備。
↓ 75毫米野戰炮
75毫米野戰炮
俄國僱傭兵用一天的時間，將繳獲的武器佈置在列車上，每2門75毫米野戰炮，和四挺機槍安排在一輛鐵路平板車上，沒有鋼板，用沙袋堆在四周，這列火車成為第一次在中國用於實戰的武裝列車，30日，列車抵達山海關火車站，在那裡集結的四隻吳佩孚部隊投降。
↓ 吳佩孚的部隊
得益於張作霖在東北的工業實力和雄厚資金，張宗昌僱傭了俄國內戰後流亡到中國的俄國工程師，中國歷史上第一次大規模建造裝甲列車就此開始了。
從1925年初開始，在山東省濟南市金浦鐵路廠（始建於1910年），建造了三輛裝甲列車，命名為“長江”、“長城”和“湖北”。
1925年1月，第二輛裝甲車在炮兵上校科斯特羅夫的指揮下被編入俄羅斯旅，裝甲列車上約兩百名俄羅斯僱傭兵。據炮兵姆拉奇科夫斯基回憶，當列車出現在陣地上，對方一看到就放下武器逃跑，並高喊“老毛子！（Ламеза!）”。
↓ 張宗昌的俄式裝甲列車和俄羅斯僱傭兵。
張宗昌軍的俄式裝甲列車和俄羅斯僱傭兵
舊軍閥對新武器的恐懼的一個明顯例子是兩輛裝甲列車便攻入了上海。1925年1月底，由科斯特羅夫指揮的裝甲列車進入上海，2月3日，裝甲列車又向前推進了250公里，佔領了無錫。裝甲列車的名聲傳遍了中國，其軍事作用被所有的軍閥羨慕。1925年4月，馮玉祥在張家口也建造了裝甲列車，塔樓和半塔分別安裝了兩門75毫米火炮和共8挺機槍，為了觀察和控制機槍的射擊，在車頂安裝了一個觀察塔。5月10日，經過塗裝迷彩漆並在城外試射後，馮玉祥的第一列裝甲列車投入使用。第二個月，馮玉祥便建造了第二列。
12月8日，馮玉祥的部隊開始部署進攻天津。一列偽裝的裝甲列車（12個車廂搭載了6個步兵連）突然襲擊了天津楊村站，但繼續向前攻擊時，發現漢口線已被敵方佔領設防，裝甲列車遭到野戰炮火的攻擊，不得不後退。
當時蘇聯外交部長奇切林（Чичерина）在一份檔案中寫道：“白人僱傭兵在中國各地肆無忌憚地遊蕩，利用他們的高度的軍事技能，取得了勝利。駐中國的一名德國特工昆斯特寫道：“我經常聽到中國人談論“老毛子”時的驚訝，認為他們很難戰勝的原因，要歸功於一種特殊的武器——裝甲列車。”
↓ 俄國的“匈奴”裝甲列車。
這些裝甲列車很有可能是由張宗昌僱傭的俄羅斯專家監督建造的。因為例如，在“湖北”的設計中，與俄國的“匈奴”裝甲列車很相似，這輛裝甲列車配備了6門大炮和24挺馬克西姆機槍。在炮車車廂內，一門75毫米日本野戰炮安裝在炮塔內，擺角約為270°。
↓ “湖北”裝甲列車的炮車， 它的佈局類似於俄羅斯裝甲列車“匈奴”的車廂佈局——在前部有一個270度旋轉的炮塔。
炮塔在車廂前，車廂後是裝有四挺機槍的機槍炮臺。在車頂上還有另一個360°旋轉 圓柱形塔。一門小口徑火炮暴露在在指揮車廂外。這些裝甲列車的照片很少能留存下來，這篇文章蒐集了來自法國檔案，駐南京總教導隊德國軍事顧問的私人照片等多個來源。這些中國產裝甲列車服役時間長，經常易手，並多次進行升級改造。比如，在國民軍繳獲了這些裝甲列車後，將75毫米炮換成了105毫米炮。
↓ 類似設計的炮兵裝甲車也出現在國民軍裝甲列車“湖廣”上，下面可能拍攝於1932年津浦鐵路，“湖廣”裝甲列車用於往上海淞滬會戰戰場調兵。
1925年10月，孫傳芳違反停戰協議襲擊“奉天系”，裝甲列車再次參戰。然而，張宗昌的毛子兵在蘇州市附近失敗潰散。在從蘇州撤退時，三列裝甲列車不得不沿著尚未切割破壞的鐵軌自行突圍。裝甲列車遭到伏擊，鐵軌被炸燬，鐵道兩側的灌木叢中出現攔阻的鐵鏈，裝甲列車被包圍了並遭到炮擊。第一列裝甲車中的中國部隊反叛，炮擊後面的第二列裝甲車中的毛子部隊，第二列裝甲車嚴重炸燬，包括指揮官在內的幾乎所有白俄僱傭兵陣亡；作為掩護撤退的第3列上的50名哥薩克兵趕來，擊退了第一列裝甲車。
↓ 中國裝甲列車上的“老毛子”士兵和站臺上的中國士兵。
同一天，第四列裝甲列車的司機沒有注意到前方的橋樑被拆除，裝甲列車墜入深淵。 除了一個司爐跳車逃生，上面全是俄羅斯旅的部隊，他們都死了。
1925年末到1926年初，濟南金浦鐵路廠為張宗昌建造了4輛裝甲列車，它們是：“山東”、“雲楚”、“河南”和“泰山”。這些裝甲列車配備了多達 9 門不同口徑的火炮和24門馬克西姆機槍。每列裝甲車由8個單元組成：7輛裝甲車（2輛炮兵、2輛機槍、2輛平板車、1輛指揮車）和1輛蒸汽機車。最初，這些裝甲列車是用普通貨車包裹7毫米厚的鋼板。乘員除了機槍手和機械師外，還包括一個工程小組和一個支援掩護小隊。
“河南”裝甲車經現代化改造後的炮塔形狀接近長方形，不再像往常一樣呈圓柱形。改進後的裝甲列車組成：
最前面是一個有小型裝甲室的平板車，為監視鐵軌的機組人員提供保護，也是裝有空氣制動裝置的位置。平臺前部有一個探照燈，大部分空間裝滿了修理用的備用鐵軌和枕木。
第2輛裝甲重型炮車，車廂由兩個25毫米厚的鋼板組成的多層結構，間隙由水泥填充，中間最大的水泥厚度達300毫米。這種複合裝甲可以承受75毫米炮彈的撞擊。車廂一端是日本75毫米38型炮塔，另一端是75毫米的日本榴彈炮。（1932年滬寧鐵路上巡邏的裝甲列車改為一門105毫米大炮，發射角為 270°；一門可以升降的75 毫米大炮，360 ° 發射角；此外還有6挺水冷機槍。）
第3輛是輕型裝甲炮車，安裝在靠近末端的炮塔高度升高，兩座可以360°旋轉的小型炮塔，車體兩側都有機槍射擊孔
第4輛突擊裝甲車車頂沒有機槍炮塔，裡面搭乘支援突擊隊。
第5輛是裝有25毫米厚的鋼板裝甲的普通客車，有裝置供應和廚房。
↓ 第6輛是裝甲蒸汽機車，安裝了發電機。
第7輛是沒有裝甲的指揮車，用電話線與其它車廂相連，供軍官使用。
第8，9，10輛依次又是輕型裝甲炮車，重型炮車，平板車。
↓ “長江”裝甲列車的現代化改裝後，將圓柱形炮塔改為矩形。
裝甲列車戰鬥力的增長有目共睹。首先，除了通常的裝甲炮車（雙炮塔，開始被稱為“重型”）外，裝甲列車還加入了帶有炮塔（炮）的“輕型”火炮車。此外，還向更大口徑的過渡。從早先的標準75 毫米口徑，在 1930年改造的裝甲列車上，安裝了兩門 105 毫米火炮，外加四門 75 毫米火炮。裝甲列車部隊的人數也增加了——多達 180 人。
還引入了其他技術改進，例如，為了不讓機車煙囪冒出的煙霧暴露行動，安裝了一個特殊隱身裝置，使煙霧在火車的車輪下分散。
1926年2月19日開始，“山東”和“河南”裝甲列車部分裝甲列車被轉移到北方前線，對抗馮玉祥。其中一列在西安站被直接擊中，不得不修理。
1926年3月11日，四列裝甲車集中在天津周圍，對馮玉祥進行攻堅戰。馮玉祥大敗，裝甲車前往北平，
↓ 攻克天津後，奉系大批部隊透過天津站前往北平。
↓ “湖北”裝甲列車在天津站，車頭平板車裝載備用的鐵軌，隨後是一個炮車，然後是裝甲蒸汽機車。
1926年4月，北平被攻克。
1926年6月28日，直奉系首領在北平順承郡王府合影，張宗昌是個子最高的那個（腳下標2），站在張作霖（1）和吳佩孚（3）中間。
北平周邊的戰鬥一直持續到1926年5月，據《每日郵報》記者稱，5月初，一列裝甲車在陣地上，三輛裝有石頭的汽車高速駛來，想將裝甲列車撞翻。距離300米，指揮官命令裝甲列車後退。然而，並沒有完全避免碰撞，撞擊力並不猛烈。只有一輛車廂受損，七名乘員受傷。這輛裝甲車廂脫鉤拋棄後，列車返回北平。這次戰鬥表明，沒有步兵和騎兵的支援，對裝甲列車的攻擊是無效的；裝甲列車在山區作戰，更容易得到保護。
1926年7月15日，另一列裝甲車“北平”建成，紀念1926年4月北平被佔領命名的)。必須強調的是，裝甲列車經過了多次現代化改進和維修。曾在湖北裝甲列車上服役的參謀上尉希羅科戈洛夫說，“裝甲列車與去年（1926年）相比已經面目全非，有很多技術改進”。所有這些都極大地影響了裝甲列車的組成、武器和外觀。例如，1927年3月重修“河南”，在濟南改進了大炮。
↓ 車身上圓形的機槍轉球。
車身上圓形的機槍轉球
裝甲列車在戰鬥中所剩不多，張宗昌保留一列在身旁以防萬一。
↓ 張宗昌的親衛隊，一律腰挎可以連發的駁殼槍，人稱“毛瑟衛兵”
在裝甲列車獲得普遍性成功後，張作霖進一步擴編，三個旅組成了裝甲列車師。張作霖免去劉世安師長的職務，並評價他：“劉世安將軍是個不可靠的人，沒有受過教育，俄語知之甚少，不聽從指揮。以上，因此不適合擔任裝甲師師長的職位”。契訶夫被任命為師長。
契訶夫指揮第一旅，包括最新的裝甲列車“北平”和“泰山”。
第二旅由劉世安指揮，包括“河南”和“山東”。
第三旅由楊大禹指揮，包括最早使用的裝甲列車“長江”和“長城”。
張宗昌的手下，褚玉璞的裝甲列車“直隸”和“湖北”，效能上甚至超過了張作霖的裝甲列車。
1927年3月中旬，白崇禧指揮的國民軍襲擊了上海附近的奉系部隊，威脅要封鎖上海-南京鐵路。駐紮在上海北站的“長城”裝甲列車，與車站上500名奉系部隊被圍困，裝甲列車沿著鐵路軌道來回機動開火。經2天戰鬥，奉系因後援無望，在3月23日晚，殘餘的64名裝甲列車部隊放棄列車逃往英租界。
↓ 1927 年義大利雜誌的封面插圖，描繪北伐戰爭中，中國裝甲列車的戰鬥。
奉系軍閥出動了“湖北”、“泰山”和“山東”裝甲列車，從山東蚌埠駛向200公里外的南京火車站（北洋及民國時期）——浦口（位於南京長江大橋北端），展開了與國民軍對南京的爭奪戰，雖然國民軍做了各種伏擊，如埋雷，炸橋，炮擊，經過近十天的行進，仍全部抵達。清出了北方通往長江的道路。
↓ 張作霖的裝甲列車，車頂可見旋轉的機槍炮塔， 用於軌道維修的備用鋼軌放在前面。
然而奉系的勝利沒有維持很久，6列裝甲列車在蘇州鐵路上，以縱隊向上海方向撤退，被伏擊擊中蒸汽機車，部隊放棄其中4列裝甲列車逃離，這4列火車被馮玉祥收入囊中，馮此時已加入國民軍。
↓ 國民軍精銳——總教導隊的德國軍事顧問（中間打領帶者），在南京參觀被俘獲的“山東”裝甲列車，被改名“中山”。
↓ 上下分別是輕型炮車和重型炮車，輕型炮車上有一個高聳的觀察塔。
奉系敗北後，張宗昌又在濟南新造兩列裝甲列車，又被命名為“泰山”和“河南”，準備反攻，然而，1928年6月4日，張作霖在普通列車上被炸身亡，如果他乘坐裝甲列車，歷史將會有很大不同。
形勢急轉而下，東北繼承人張學良公開反對張宗昌，要剝奪他的兵權。此時俄國僱傭兵已縮減至幾百人，“湖北”裝甲列車內的中國部隊反叛，襲擊車內的俄國僱傭兵，然後全速開往天津，向馮玉祥投降，“湖北”被派往山西。
↓ 國民軍的“中山”裝甲列車，原是張作霖的“山東”，照片攝於1942年。
張宗昌不得不兵分兩路，馬卡連科和謝苗諾夫騎兵團指揮的兩列裝甲列車對抗張學良，三列裝甲列車對抗蔣和馮玉祥的國民軍。不幸的是，這五列裝甲車分別向各自的敵人投降。
↓ 濟南車站站臺上的“泰山”裝甲車。
1928 年，而張學良還剩兩列投誠而來裝甲列車“直隸”和“湖川”，而他們原本就是屬於自己部隊所有，而拜把子兄弟老蔣卻獲得了幾乎全部張作霖的裝甲列車。到1932年，可供老蔣呼叫的裝甲列車約20列。
↓ 東北的裝甲列車師。
蘇聯軍事專家稱，裝甲列車在中國取得的成功，首先是中國軍隊不認識這種新武器，毫無準備。其次，裝甲列車和支援步兵的指揮權集中在一人手中，裝甲列車以火力補充步兵進攻；然而，一旦裝甲列車接到獨立命令或被派往與中國步兵聯合行動，它們就失敗了。
1931年，日本軍隊佔領東北，將奉系部隊的鐵路裝甲車作為戰利品。1年後，日軍研發了94式裝甲列車，大量用於侵華戰爭。
↓ 日軍攀爬東北軍的裝甲列車。
