青海省位於世界第三極——青藏高原上，與甘肅、四川、西藏、新疆接壤，面積非常大，約72.23萬平方公里。青海地勢西南高、西北高，柴達木盆地與中東部的黃河流域地勢相對較低。長江、黃河、瀾滄江均發源於青海，著名的青海湖位於青海的東北部地勢較低地區。
青海湖以東有一個非常重要的地理板塊——河湟谷地（或湟水谷地、湟水河谷），從青海湖沿著河湟谷地向東走一百多公里，就到了青海省的省會西寧。西寧比較低調，在國內名氣不大，但是它有二千多年的歷史了，而且地理位置極其重要，西通西域，東接秦、隴，北護甘、涼、南交川、藏，扼守中原通向西域的交通要道，被譽為“海藏咽喉”。
西寧北靠達坂山，南抵拉脊山，西依日月山，黃河上游重要支流湟水穿城而過，西寧就位於河湟谷地中。雖然是谷地，但海拔卻不低，西寧市的海拔約2261米，比泰山還要高700多米。除了省會西寧外，河湟谷地還有另一個重要的城市海東市，兩市的人口約佔全省63%，可以說整個青海省的精華部分都集中在河湟谷地了。
西寧之所以那麼重要，其實與河湟谷地息息相關。我們都知道河西走廊在我國曆史上的重要性非同一般，從地緣上來看，位於河西走廊南側的河湟谷地的重要性其實並不比河西走廊遜色多少。漢武帝時，打通了河西走廊，但西寧附近的河湟谷地生活著英勇善戰的羌人，對河西構成很大的威脅。
河湟地區四通八達，可以通往漢地各處，向東可去隴右關中，向南至四川松潘，向北可去河西走廊。一旦有敵軍控制河湟谷地及西寧，河西四郡難保，中原和西域的聯絡將被切斷。順河湟谷地東下渭水流域，將威脅到古都長安。漢唐時期，對河湟的重視非同一般，西寧為軍事重鎮。
西漢元鼎六年（公元前111年），漢軍沿著湟水谷地向西進攻，打敗了羌人，羌人被迫撤到了青海湖附近地區。漢朝在湟水谷地修建軍事據點西平亭，西平就是西寧最早的地名。東漢末年的建安年間，曹操設西平郡，治所就在現在的西寧市區。1104年，北宋攻下西寧（時稱青唐城），為示西部安寧之意，在這裡設西寧州，這就是西寧地名的由來。
唐朝時，因為青藏高原上強敵吐蕃的存在，河湟谷地及西寧的重要性更是非同一般，當然雙方的爭奪戰必然是無比的激烈。據統計，唐朝和吐蕃在河湟地區大小戰役30多場，雙方兵力超過十萬的大戰就不下5次，雙方互有勝負，戰線頗為膠著。如非常著名的大非川之戰，薛仁貴就敗於吐蕃。
唐安史之亂後，大唐無暇顧及河西，吐蕃趁機反攻，奪走整個河湟地區。丟了河湟之後，河西也被吐蕃奪取，整個西域和中原斷了聯絡。吐蕃軍甚至一路攻入長安城，中原大震。由此可見，河湟谷地的重要。
如今河湟谷地仍然非常重要，是連通青藏高原的交通樞紐。青藏鐵路就是從西寧出發，途經格爾木至拉薩，將青藏高原和中原地區緊密地聯絡了起來。作為青藏高原最大的城市，西寧無論從地理位置，還是經濟、軍事方面的重要性也都不一般。
