在今天，無論是英語還是漢語裡，“滑鐵盧”都已經是“慘重失敗”的代名詞了。到網上搜索一下“滑鐵盧”這個關鍵詞，恐怕很大一部分內容不是講滑鐵盧戰役本身，而是它的比喻義。即便不熟悉歷史的人，大多也知道，這場戰役裡，拿破崙敗了，而且是一敗塗地。
美國獨立戰爭助推了1789年的法國大革命，因為美國獨立革命在法國普通民眾中激起了渴望民主的強烈願望，但其代價則是法國君主立憲制的滅亡。
伴隨著1789年7月14日法國的皇家監獄“巴士底獄”被黎民攻克，革命者驅逐了國王，並挑起了與歐洲王室之間的持久衝突。
由於法國皇家軍隊在大革命的動盪中解體了，所以法國人民不得不白手起家，從頭開始組建自己的軍隊。國民會議將新的軍隊建立在被放大了的愛國主義和人民戰爭的基礎上。這樣的軍隊一旦成為現實後，它就會與國王野蠻且紀律嚴明的僱傭軍士兵形成了鮮明的對照。
一方面，大部分僱傭軍士兵一旦遇到獲取自由的機會，就會逃之夭夭；而另一方面，大多數法國新軍士兵都是自願參軍，而且通常都要比那些由社會渣滓組成的國王軍隊士兵更可靠。
相對於僱傭軍，法國新軍具有極大的機動性和靈活性。法國軍隊通常也不再大規模集結在一起行動，而是分成了眾多較小的作戰單元，在不同的道路上各自行動，但是，如果一旦需要的話，這些不同的作戰單元就會很快的集結在一起，共同參加戰鬥。
這就是拿破崙·波拿巴掌權時繼承下來的新型模式軍隊。
沒有安全感的“暴發戶”
拿破崙來自科西嘉一個沒落小貴族家庭，畢業於一所法國軍事學院，他是靠國王發放的獎學金完成學業的。
1793年，當他把大炮部署在土倫港的出入口處時，才引起了世人對他的注意。英國艦隊意識到可能會被封鎖在港內並被消滅掉，很快就放棄了土倫港，這樣，在幾乎沒有任何損失的情況下，拿破崙趕走了一批強大的敵軍，從而消除了它對法國的威脅。他也因此晉升為了准將。
1796年，他採取了一個決定性的行動讓他獲得了駐義大利法軍的指揮權，在隨後的義大利戰役中，拿破崙粉碎了奧地利和皮埃蒙特的軍隊，為法國奪得了大片領土。1799年11月9日，他發動了政變，因而成為了法國的獨裁者。
拿破崙從他在義大利的第一場戰役取得勝利到1815年的滑鐵盧戰役戰敗這一時期一直主宰著歐洲的戰場。在這漫長而重要的歷史階段裡，除了英國的海軍上將霍雷肖·納爾遜之外，沒人能夠望其項背而成為他真正的對手。
軍事天才的出現讓一切人們習以為常的事情變成了不同尋常的事情，這是因為軍事天才總能看到其他人看不到的東西。例如，每個人都認為土倫港的狹窄出入口是一個重要的安全屏障，只要封鎖住出入口就可以防止外海敵艦的攻擊。但拿破崙發現這個安全的港口同樣可以變成一座監獄，他只要用大炮封鎖住出入口處，並且對任何試圖逃出港口的敵艦進行炮擊。
從廣闊的全景看問題而且一眼就能看清問題的全貌和實質，是軍事天才的一個重要標誌。拿破崙一直都認為將軍才是決定戰爭勝利的關鍵人物。征服高盧的是凱撒而不是羅馬軍隊；讓羅馬人不寒而慄、瑟瑟發抖的人是漢尼拔而不是迦太基軍隊；打到印度河畔的人是亞歷山大大帝而不是馬其頓軍隊。
拿破崙成功的關鍵要素有三個：一是機動性強；二是注意集中兵力；三是重視突襲。
然而作為戰地指揮官，拿破崙擁有的最高權威地位也成為了他最終失敗的根源。
歷史學家約翰·A.林恩寫道：“他既不知道多少才算夠也不知道什麼時候停下來。”
在1805年戰勝了俄國人和奧地利人之後，拿破崙完全有機會實施強制和平，並將法國置於歐洲大陸的主導地位之上。他完全可以在擊敗奧地利之後，允許它以犧牲俄羅斯的利益為代價向巴爾幹地區擴張自己的利益，從而把奧地利變成自己的盟友，作為防範沙皇俄國的得力助手，因為在陸地上沙俄是對法國的主要威脅。
然而拿破崙卻並沒有這樣做，相反還把一個屈辱性的和平條約強加給了奧地利，並且吞併了大片的奧地利領土，從而將奧地利變成了一個一心要復仇的敵人。
拿破崙太熱衷於戰爭了，殊不知，戰爭只是政治的延續。以至於他不會考慮任何政治解決方案，只是考慮在戰場上如何將對手擊敗，贏得勝利，僅此而已。
拿破崙是一個位高權重的統帥，實際上也沒有什麼強大的對手，那麼為什麼他最後還是失敗了？答案就在於他作為軍事領導人擁有至高無上的權利和地位。他完全靠自己設計計劃和執行計劃。他這樣做的部分原因就是，他認為自己比任何其他人都要了解戰爭，更重要的是他知道自己是一個暴發戶，是透過政變奪取了權力，是作為獨裁者維護自己的權利的，因此作為法國的領導人，他始終都沒有一絲安全感。
手下軍事將領的才能不能得到充分的發揮
正是因為如此，他提拔的元帥和軍官們不是用來發號施令的，而是聽從他命令的。
親自指揮戰鬥即使是在18世紀軍隊規模相對較小的時候都極為困難，更何況是拿破崙時代戰爭已經變得越來越複雜的情況下，軍隊規模日益龐大，單個人已經難以控制整個軍隊了。
儘管拿破崙採取了以師為基本作戰單位幷包含各種兵在內的體質，以及由若干可以單獨作戰一段時間的師構成的軍這樣的體質，但是，他也並沒有賦予這些軍、師作戰部隊指揮官以自由行動的權利。
這一做法不可避免的產生了兩種重大的後果：一是拿破崙不可能有效控制1807年以來規模不斷膨脹的軍隊；二是拿破崙提拔的將軍和元帥們永遠也成為不了可以獨自決定和獨自執行決定的領導人。這種現象逐步成為一種致命缺陷。他自己下屬司令官的無能則是導致拿破崙在滑鐵盧慘敗的原因之一。
重大的戰略性錯誤：任命了兩位不稱職的側翼主帥
1815年6月15日清晨，拿破崙騎馬來到沙勒羅瓦，它位於夸特布拉斯南方12英里的地方。在那裡，他做出了兩個非常錯誤的選擇。
他讓米歇爾·內伊元帥指揮法軍的左翼，包括第一軍、第二軍和一個騎兵師。讓他的騎兵司令埃曼努爾·格魯希元帥指揮法軍的左翼，包括第三軍、第四軍和兩個騎兵師。而這兩個側翼部隊的主帥對於履行自己的職責都不稱職。
儘管內伊元帥以勇敢而聞名，但是他缺乏正確判斷的能力，而且不善於從他身經百戰的經歷中吸取教訓。
格魯希是一名經驗豐富的騎兵首領，但是他從沒有指揮過一個軍作戰，更不用說是一個方面軍了。
拿破崙拒絕了召回當時歐洲最優秀的騎兵統帥阿西姆·繆拉，理由是他在1814年1月背棄了拿破崙而投靠了反法同盟。滑鐵盧戰役失敗後，拿破崙對於他的這個決定懊悔不已 ，他說過，如果繆拉在現場的話，他就會贏得這場戰鬥。
拿破崙因為任命了兩位不能作出正確決定的主帥而犯下的戰略性錯誤，也為最終滑鐵盧戰役的失敗埋下了伏筆。
6月15日晚上威靈頓（英）得知了拿破崙帥率領他的全部軍隊已經到達了距離邊境北部13英里的沙勒羅瓦。威靈頓和里士滿公爵兩人立刻到書房中去仔細勘察地圖，看到地圖威靈頓馬上意識到拿破崙的意圖，他打算把他的法軍置於英國軍隊和普魯士軍隊之間。明白拿破崙的意圖之後，他立即命令英國軍隊前往夸特布拉斯，並於6月16日下午很晚的時候，英國的主力部隊才到達夸特布拉斯。
正是因為如此，內伊元帥在6月16日上午有充分的時間攻佔夸特布拉斯。但是，拿破崙選錯左右翼方面軍主帥這一失誤行為現在開始產生可怕的後果了。
由於內伊元帥沒有及時採取行動，當反應過來的時候英軍的主力部隊已經源源不斷的趕來了，錯過了佔領夸特布萊斯的戰略時機。
後來的格魯希元帥也一次次的在戰鬥中犯下了致命的錯誤，例如：沒能按照拿破崙的意志阻止普魯士的軍隊向滑鐵盧前進、沒有聽從熱拉爾將軍的話當布呂爾歇的軍隊向滑鐵盧的方向奔去時對其進行打擊，從而阻止布呂爾歇元帥去增援威靈頓元帥。他率領的這支部隊只是對普魯士的後衛軍隊發起一些小心翼翼的攻擊，並且毫無所獲。正是由於自己的愚蠢，格魯希元帥在決定歐洲命運的那一天砍掉了拿破崙軍隊的整個右翼，導致了拿破崙在滑鐵盧慘敗。
人性的弱點可以將最完美的計劃付諸東流
1815年6月18日，拿破崙在今比利時那個因此戰而聞名的小鎮——滑鐵盧，被反法聯軍擊敗。然後在6月21日又逃回啦巴黎，第二天他被迫退位了。
1815年7月15日，拿破崙在羅什福爾港登上了英國的戰艦“柏勒羅豐”號，開始了他在南大西洋上聖赫勒拿島的流亡生活之旅。1821年，他死在了那裡。
作為最高戰地指揮官，他最大的失敗就是不能授權於手下的戰地指揮官。這是導致他在滑鐵盧大敗的真正原因所在。
在拿破崙時代，軍隊的規模要比之前王朝戰爭時期的軍隊規模大上好幾倍。在這種情況下，下級指揮官必須特別精明能幹，他們必須擁有自己獨斷行事的權力。但是，拿破崙既不願意提升那些可能反對他的領導人的權力和地位，也不願意接受具有獨立自主權的戰地指揮官。因此，他犯一些將導致他統治地位垮臺的錯誤只是時間早晚的問題，是不可避免的結局。
孫子和所有偉大的哲學家們都一再強調國家要選擇聰明的不會犯下致命性錯誤的領導人。當然，這只是一個完美的忠告或建議，因為人類不可能達到這一境界。但是，無論如何，我們必須盡最大努力來挑選儘可能是最優秀的領導人，同時我們也必須意識到，正如我們在拿破崙身上所看到的那樣——人性的弱點可以將最完美的計劃付之東流。
