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蜀是一個歷史悠遠的文明古國，早在四五千年以前就已見稱於世，而它的早期發展，則是與黃帝、顓頊、大禹等中國古史傳說中的英雄人物緊密相關的。
四川簡稱蜀。“蜀”的本義是指桑蠶，是家蠶的近祖或前身，它同一般的野蠶是不一樣的。古文獻對於“蜀”的解釋，較早見到的是《韓非子·說林下》其文曰：
鱔似蛇，蠶似蠋。人見蛇則驚駭，見蠋則毛起。漁者持鱔，婦人拾蠶，利之所在，皆為賁諸。
《淮南子·說林》的說法與此大同，其文曰:今鱔之與蛇，蠶之與蠋，狀相類而愛憎異。
高誘注曰：人愛鱔與蠶，畏蛇與蠋，故曰異也。
蠋、蜀二字，是正字與俗體字之別，實乃一字。劉文典《淮南鴻烈集解》於高誘注下說：“蠋本作蜀。作蠋者，後人依《韓非子·內儲說上篇》改之也。”
又說：“《廣韻·螺韻》‘蜀’字下引此文，正作‘蠶與蜀相類而愛憎異也’，蜀正字，蠋俗字耳。”段玉裁亦持此看法。可見，“蜀”、“蠋”二字原無區別。
但是，與蠶形狀相似而令人愛憎異的“蜀”究竟為何物，《韓非子》和《淮南子》並沒有明確指出，所以引致一些不同的猜測，或以為蜀是一種螫人的毒蟲，與蠶無關。其實，古文獻對此有明確記載，所謂蜀，就是桑蠶。
《說文·虫部》“蜀”：“蜀，葵中蠶也，從蟲，上目象蜀頭形，中象其身蜎娟。《詩》曰‘娟娟者蜀’。”此處所說“葵中蠶”，應作“桑中蠶”，《爾雅》釋文即引此作“桑中蠶”，可為其證。段玉裁注云：“《詩》曰：‘蜎娟者蜀，蒸在桑野’，似作桑為長。”又云： “《毛傳》曰： ‘蜎蜎，蠋貌；蠋，桑蟲也。’《傳》言蟲，許(慎)言蠶者，蜀似蠶也。”朱熹《詩集傳》也說：“蠋，桑蟲似蠶者也。”
古代以蠶為蟲類，所以蜀為“桑中蠶”、“桑蟲”。
既然蜀是桑中蠶，當然就可以肯定它是桑蠶，而不是所謂螫人的毒蟲。至於蠶與蜀“狀相類而愛憎異”，乃因蜀是家蠶的前身，自然不像家蠶那樣馴服可愛，體態也不一樣。
其他文獻對此亦有解釋。鄭樵《《通志·昆蟲草木略二》說：
“蠶之類多。《爾雅》曰：‘蟓，桑繭。仇由，繭、樗繭、欒繭。蚢，蕭繭。'此皆蠶類吐絲成繭者。食桑葉為繭者曰蟓，蓋蠶也，或雲野蠶。食葉、棘葉、欒葉為繭者曰仇由。食蕭葉為繭者日蚢；蕭，蒿也。原蠶者，再熟之蠶也。”
明確指出食桑葉之蟲為蠶。
這告訴我們兩點：第一，桑中之蠶並不是螫人的毒蟲，而是蠶；所謂“或雲野蠶”，即是桑蠶，而這就是指蜀。第二，桑蠶不但所食之物與其他“蠶”(真正的野蠶)不同，而且所為之繭也與其他“蠶”繭不一樣，二者之間是有區別的。
現代生物遺傳學知識表明，家蠶是從桑蠶而不是其他野蠶馴化而來的，只有桑蠶能夠經過人工馴養演化為家蠶，其他野蠶則不能馴化為家蠶。家蠶和桑蠶的這種親緣關係，從其性狀、雜交可育性、染色體數等方面，已得到充分證實。鈴木義昭對家蠶和桑蠶的mRNA作了對比研究， 提出了家蠶由桑蠶馴化而來的生物化學論證材料，認為“絲素是一種極端的蠶白質，它在進化過程中動人地分歧著。
家蠶和桑蠶的二種絲素mRNA用現代的標準來鑑定是不可辨別的，這就對兩種蠶類是祖先和後裔的關係，提供了有力的證明。就現在所用的各種方法來說，沒有一種方法能夠告訴我們在它們的分子大小和核苷順序方面，能非常精確地看到細微的差別。而其他的野蠶絲， 例如博蠶絲和霍頓野蠶絲 等， 迄今仍不能從繭中抽出絲來。
這就說明，蜀就是桑蠶，它與其他野蠶有著很大區別，不能混為一談。這一結論不僅與古代文獻的記載相符合，也同現代科學研究的成果相一致。
古蜀人的始源，從中國古籍考察，可以追溯到蜀山氏。所謂蜀山氏，顧名思義，就是居住在蜀山的族氏。
蜀山氏的來源十分古遠，早在先秦已見諸記載，《世本》、《山海經》等先秦古籍即載有“蜀山氏”名號。及至漢初，在《大戴禮記》和《史記》中，均載有“蜀山氏”之名。諸書並謂“蜀山氏之女名昌濮”，或謂“濁(蜀)子”，其見稱於世的時代是黃帝時代。
所謂黃帝時代，籠統而言，是指中國新石器時代的末葉，大致相當於考古學上的仰韶晚期或龍山時代較早時期，約在公元前2700~2600年。這表明，以蜀命名的這支族群，早在距今四五千年前就已經形成了。
蜀山何在呢?
蜀山，是指今岷江上游所在之地的岷山。蜀山之名，早見於《史記》、《漢書》。《史記·封禪書》記載秦始皇“令祠官所常奉天地名山大川鬼神”，其中，“自華(山)以西，名山七，名川四。曰華山，薄山……嶽山，岐山，吳嶽，鴻冢，瀆山，蜀之汶山。水曰河，……江水，祠蜀。”瀆山即岷山，亦即江水所祠之“蜀(山)”。《漢書·地理志》“蜀郡前氐道”下班固原注說：“《禹貢》岷山在西徼外，江水所出”，證明江水所祠的蜀山即是岷山。
宋人對於蜀山所在，考證頗多。《太平寰宇記》卷七八“茂州石泉縣”下載：“蜀山，《史記》黃帝子昌意娶蜀山氏女，蓋此山也。”《路史·前紀四》說：“蜀之為國，肇自人皇，其始蠶叢，柏濩，魚鳧，各數百歲，號蜀山氏，蓋作於蜀”。又引《益州記》說：“岷山禹廟西有姜維城，又有蜀山氏女居，昌意妃也。”《路史·國名記》又說：“蜀山(按：今本無‘山’字，蒙文通先生據《全蜀藝文志》引補)，今成都，見楊子云《蜀紀》等書。然蜀山氏女乃在茂。”又說：
“蜀山，昌意娶蜀山氏，益土也。”這些記載雖有分歧，但共同指認蜀山在岷江流域的岷山地區，是有充分依據的。
蜀山氏所居之地，又名疊溪。據考證，“疊”字應出於先秦金文“螺祖”二字合文之省，當為黃帝元妃螺祖曾經入蜀的見證。這表明，蜀山氏是一支善於馴養桑蠶並利用桑蠶絲作為紡織原料的族群，它的名稱來源於古代“以事為氏”的通行命氏之法。蜀山氏的名稱顯然意味著，這支族群早在公元前2700~2600年就已經站在了中國蠶桑絲綢早期起源的門檻上了，它的經濟文化在當時的中國處於領先地位。
蜀的本義是指桑蠶。作為地名，蜀最初是指岷江上游的蜀山，即岷山。作為族名，蜀最初是指生息繁衍在蜀山並以飼養桑蠶為業的蜀山氏。後來，由於黃帝元妃螺祖入蜀、教民養蠶，蜀山氏便轉化為以飼養家蠶為業的蠶叢氏，蠶叢氏繼承了蜀的名號，稱為蜀王，其族類也就稱為蜀。由此，便在蠶叢氏的基礎上形成了古蜀歷史上的早期蜀族。
早期蜀族的概念，是指狹義的民族概念而言，即在原始社會野蠻時代高階階段晚期，也就是新石器時代末葉文明起源的時代，隨著蠶叢氏、柏濩氏、魚鳧氏等部落間的“合併”和“融合”而形成的古代民族。
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