宋太宗所率宋軍雖平滅北漢，但是，滅國擒王之後，宋軍上下仍舊是五代軍人習氣，人人希賞。
宋太宗很想乘大勝之勢，一鼓作氣，攻取幽薊之地，但諸將皆不願行，又無人敢明言。
殿前都虞候崔翰奏言“此一事不容再舉，乘此破竹之勢，取之甚易，時不可失”一語，已中宋太宗下懷，高興之餘，他即刻命樞密使曹彬調發屯兵，準備收取“兒皇帝”石敬瑭丟失的漢人固有領土。
太平興國四年（979年）盛夏七月，趙光義率大隊身心俱疲的宋軍北征，他本人已駕發鎮州（今河北正定）。由於軍士意怠，扈從六軍中不少人拖延。士氣如此，宋太宗仍執意伐遼。
宋軍入遼境後，開始進軍還很順利，遼朝的東易州刺史和涿州判官先後以城來降，宋軍可以說是兵不血刃，岐溝關等軍事要地已落入手中。此情此景，與當年後周世宗伐遼極其相似。
很快，宋軍便包圍了遼朝的“南京”——幽州城。宋太宗駐蹕城南的寶光寺，指揮戰鬥。
在此之前，宋軍在沙河之戰大敗遼朝北院大王耶律奚底所率兵馬，生擒五百多遼兵，可以說是打了個開門紅。
遼朝的北院大王孬種，南院大王耶律斜軫卻智勇雙全。他知道宋軍很看不起耶律奚底，便令本部軍高舉北院大王的青色軍旗，在得勝口（今北京昌平）一帶佯裝是敗走潰兵，晃盪遊走。
趙光義得知遼朝北院大王“殘兵”還有不少，立刻麾兵進擊，開始還很順手，殺掉不少遼兵，但不久即陷入耶律斜軫的埋伏圈，受挫而返。耶律斜軫取得小勝後，也不輕易進兵，屯軍於清沙河北。由此，此部遼軍牽制住不少準備進攻幽州城的宋軍。
為避免夜長夢多，宋太宗分遣諸將攻城。宋渥、崔彥進、劉遇、孟元喆四將分別率軍進攻幽州的南北東西四面城防。幽州城牆堅厚，方圓近五十里，自遼太宗以來一直是重鎮。當時帶領遼軍守城的是遼朝燕王韓匡嗣之子韓德讓，此人很有智略。
韓德讓的祖父韓知古原為契丹皇室從漢地掠走的漢人，先被當作家奴，後來被耶律阿保機賞識提拔，官至中書令。韓德讓之父韓匡嗣深受遼景宗寵信，但他只是以醫術見寵，並無軍事才能。偏偏庸父有佳兒，韓德讓不僅相貌堂堂，又深習邊事，對契丹皇室盡忠效力。他與城內官將日整器械，隨宜備禦，不敢有絲毫放鬆。
雖如此，宋軍氣盛，日夜攻城不息，連遼朝的一個都指揮使李扎勒燦（此名甚怪，應是蕃人）也逾城出降。
遼朝皇廷得知南京（幽州）危急，忙遣南京宰相耶律沙將兵去救援。名將耶律休哥聞知訊息，自動請纓，遂被遼廷遣來替換耶律奚底，一同奔赴幽州。
幽州方面，韓德讓守軍勉強守住城池不失，但情況十分緊急：遼朝的建雄節度使劉延素和薊州知州劉守恩先後投降宋朝，告以遼朝邊備虛實。
雖如此，盛夏炎炎，堅城久攻不下，宋軍戰鬥力明顯衰退，將士多怠。
遼將耶律沙首先率軍馳至，在高梁河（今北京西直門外）與宋軍展開遭遇戰。宋軍迎擊，打得耶律沙一部不敵，倉皇退走。
在此危急時刻，新出爐的北院大王耶律休哥率部趕到戰場。由於他所帶人馬不多，時值傍晚時分，耶律休哥下令其屬下騎兵、步兵雙手持火炬，邊行軍邊揮舞手中的火炬，使得宋軍不知道遼兵多寡，非常恐懼。
很快，耶律休哥就與緊隨其後趕來的遼朝南院大王耶律斜軫會師，一左一右，兩翼包抄，向宋軍奔殺過來。
夜色中作戰，遼軍精騎手中鋼刀飛舞，火炬亂飛，已經困怠多日的宋軍早在心理上輸了一截。
交手沒多久，宋軍陣腳已經鬆動。同時，幽州城內的遼朝兵馬登城舉火，大聲宣威，聲震天地。守將韓德讓等人四開城門，列陣鳴鼓，大有裡應外合、夾擊宋軍之勢。
宋軍心怯，遼軍勢猛。南北兩院大王奮勇當先，先前敗走的耶律沙重整兵馬又返戰場。耶律休哥身受三處傷創仍舊縱馬馳殺，不一會兒，宋軍不支，崩潰四散。
大敗之下，宋太宗本人也身中流矢，狼狽得乘驢車狂逃，總算保全了性命。
此次高梁河大戰，宋兵被斬首的就有一萬多人，遼軍繳獲兵仗、符印、糧秣、貨幣，不可勝計。據宋人筆記《默記》所記，“（宋）太宗自燕京城下軍潰，北虜（遼軍）追之，僅得脫。凡行在服御寶器盡為所奪，從人宮嬪盡陷沒。（太宗）股上中兩箭，歲歲必發。其棄天下（日後死亡）竟以箭瘡發雲”。
可見，宋太宗此役大腿上兩處入骨箭傷，成為他日後病死的主要原因。
驚惶加鬱悶，宋太宗鬱郁返回汴京。由於北征遼朝大敗，平滅北漢的封賞也壓下不提，軍將多有怨言。
宋太祖的兒子武功郡王趙德昭入宮見叔皇，請求朝廷行太原之賞。宋太宗本來就心煩，看見這個侄子，更煩。徵遼期間，宋軍曾有一次夜間驚擾，大亂之中找不著宋太宗所在，不少軍將就想擁趙德昭為帝（此舉非有謀反之意，大軍入敵境，忽然失去身為主帥的皇帝，大家不能不驚）。不久，宋太宗現身，慰撫受驚擾的軍將。知道軍中之人曾有扶立侄子為帝的意思，宋太宗很不高興。
此時，不當不正，趙德昭入宮進諫，宋太宗臉蛋子一沉，說：“等你自己做了皇帝，再行封賞不遲！”聽叔皇如此說，趙德昭惶恐至極，回到他自己的王府後，闖入廚房，從裡面把門閂緊，操起一把刀就抹了脖子。
趙光義聽說侄子自殺，抱屍大哭。估計他也是演戲。小夥子如果不死，以後還真拿他不太好辦。
（來源|《宋遼金夏：刀鋒上的文明》 作者|梅毅 天地出版社|出版）
