1939年8月23日至25日，中共中央政治局會議舉行最後一次擴大會議，討論時局問題。對目前複雜多變的局勢，劉少奇在會上提出了看法，他指出：目前時局包含著發生突變的危險，我們要有必要準備，要團結和發展國民黨仁派力量。批評國民黨頑固分子；在國民黨區域，必須重新準備秘密工作，儲存一部分公開工作的幹部，進行秘密工作技術上的準備。後來的情況發展表明，劉少奇的這些提議都用上了。
為加強中原局的領導力量。中共中央決定調徐海東擔任新四軍江北指揮部副指揮兼4支隊司令員，隨劉少奇一起赴華中。
劉少奇參加完了中共中央政治局會議，又作了必要的準備之後，於9月15日帶領徐海東等40多名幹部和隨行人員，從延安出發，再赴中原。
當時，徐海東以檢查新四軍工作為名前往，國民黨當局不好阻攔，但卻不同意劉少奇到華中。這樣，劉少奇就化名“胡服”，對外以徐海東“秘書”的名義秘密前往。
9月18日，一行人抵返洛陽，在這裡，劉少奇聽取了中共豫西特委書記兼八路軍駐洛陽辦事處主任劉子久的工作彙報。劉少奇指出豫西黨的任務是；以鞏固為主、實行隱蔽精幹、長期埋伏、積蓄力量的方針，把已經暴露身份的幹部和黨員，分別撤回延安或派往敵後抗日根據地工作、學習，在洛陽期間，徐海東去戰區司令部作禮節性的拜訪。當時戰區司令長官衛立煌表示了謝意，並向徐海東說，因他要辦妻喪之事，馬上要走，所以不能親自回訪，特請他的參謀長郭寄嶠中將代表他回拜。
第二天，郭寄嶠來了，並請徐海東去參加宴會。當時，劉少奇也在場，徐海東不知郭寄嶠認識劉少奇，郭寄嶠見了劉少奇之後，非常恭敬地向劉少奇鞠躬說。“不知劉先生也在此。”他想了一下說：“今晚宴會在鄙人公館舉行，請劉先生一同前去。”
郭寄嶠走後，徐海東很著急，怕郭寄嶠將此情況洩露出去。劉少奇分析說，郭寄嶠我雖不太熟悉，但知衛立煌先生對我態度較好，估計不會出什麼大問題。
當晚，劉少奇和徐海東前去赴宴，郭寄嶠全家非常熱情地接待了他倆。這是一次家宴。沒有請其他人來作陪。席間，劉少奇同郭寄嶠談笑風生，談到國共兩黨如何合作的，如何共同抗戰等問題時，郭寄嶠不住點頭，表示同意。
劉少奇離開洛陽後，當天到達了葉縣。從葉縣到確山竹溝，要向南經過舞陽縣和遂平縣喳蚜山，沿途都是丘陵山地。劉少奇一行經過幾天的行軍，終於在9月21日到達了確山竹溝。
這時，竹溝地區的形勢已非昨日了，竹溝已成了國民黨反動派的眼中釘、肉中刺。竹溝雖是戰區後方，但離平漢鐵路很近，只有六七十華里，它首先有受到日寇進攻的危險，其次是處在國民黨反動勢力的包圍之中。時亥有遭受國民黨反動派襲擊的可能。在蔣介石推行消極抗日、積極反共的氣候下，竹溝周圍的頑固派無時不虎視著竹溝。
劉少奇和中共中原局在分析權衡之後，認為竹溝的光榮使命已經完成，決定中原局領導機關撤離竹溝。10月12日，劉少奇向中共中央書記處發電報。報告了中原局戰略轉移的決策和意見：（一）由朱理治率竹溝大部工作人員及武裝、教導隊去信、應、隨、桐交界之四望山，集中注意力建立敵後地區工作，主要任務是鞏固現有部隊、創造根據地，籌措給養。（二）竹溝留守處縮小。主要辦理後方勤務及交通。（三）調劉子久來竹溝主持河南及鄂西北秘密黨的工作。（四）鄭位三最好能設法轉到鄂東，去5、6大隊主持鄂豫皖邊區工作，但尚未得安徽方面同意。位三身體亦不好，不知是否能支援。（五）河南地方黨中央—批最好的黨員到部隊中去工作，到敵後創立根據地。（六）已派人帶人、電臺及指示信去5、6大隊。
10月下旬，劉少奇率領中共中原局主要機關和徐海東、劉瑞龍等幹部共300餘人撤離竹溝，向皖東敵後轉移。
幾天後，朱理治率領留守處600餘人武裝，第二批撤離竹溝，南下轉移到豫鄂邊界四望山，同李先念、陳少敏部會合。11月3日，劉子久從洛陽到竹溝，主持已經恢復的中共河南省委的工作，並準備第三批撤離竹溝。
11月14日，劉少奇一行到達安徽渦陽，駐防在這裡的遊擊支隊司令員彭雪楓、參謀長張震親率司政機關科以上幹部40多人，騎馬來抑接少奇同志。彭雪楓把全體幹部介紹給劉少奇。其中有秘書長嶽夏、電臺臺長熊夢飛、機要科長吳振英等，劉少奇和大家一一握手。大家陪同劉少奇向支隊司令部駐地新興集進發。
到新興集後，彭雪楓向劉少奇彙報了遊擊支隊的情況。當1939年5月中旬新四軍江北指揮部成立後，彭雪楓即派譚友林走到駐在廬山縣湯池江北指揮部隊葉挺軍長彙報工作。譚友林向葉挺軍長系統地彙報了遊擊支隊和豫皖蘇根據地的各方向情況後，葉挺軍長當即作了四條指示：一是肯定了遊擊支隊的戰績；二是豫皖蘇根據地戰略地位十分重要，遊擊支隊要進一步發動群眾和武裝群眾，建立鞏固的根據地；三是新四軍現有5個支隊的游擊隊可改為6個支隊；四是轉告彭雪楓，要注意抓部隊的建設，建立地方武裝，還要培養自己的主力，使部隊逐步正規化，既能分散游擊隊，也能適時集中打運動戰，以便大量殲敵。
譚友林返回支隊後，即向彭雪楓做了詳細彙報。彭雪楓認為葉軍長的指示非常重要。立即對如何執行這些指示作了認真研究與佈置，並派了特務團團長程致遠率領一個加強連赴江北指揮部領取部分槍支彈藥。從此遊擊支隊和新四軍軍部、江北指揮部建立了直接的聯絡。6月，遊擊支隊主力進軍淮上地區，向淮河以北、法河以南、津浦路以西發展。打開了宿州、蒙城、懷遠地區的局面，開拓了新區。
劉少奇聽了彭雪楓的彙報後，即召開了幹部大會，傳達了中共六屆六中全會精神，講了抗日形勢和黨的統一戰線、獨立自主的問題，強調在團結中有鬥爭，在鬥爭中求團結，獨立自主的發展武裝力量，建立根據地。批駁了王明的“一切服從統一戰線”的右傾錯誤。
11月7日，劉少奇出席了遊擊支隊慶祝蘇聯十月革命22週年大會，並檢閱了部隊，他在大會上發表講話時指出；我們的抗戰已進入相持的新階段，困難更多更大。在今天要堅持抗戰，反對投降，堅持團結，反對分裂，堅持進步，反對倒退，準備力量，迎接反攻。
劉少奇時而找幹部談話，時而到部隊看望，彭雪楓、張震、肖望東、吳芝圃等也經常到劉少奇處彙報、請示工作。劉少奇對彭雪楓的作風、治軍以及抗日統戰線中的各種政策策略，均給以肯定和支援，他認為彭雪楓有魄力、有才幹，是黨的優秀幹部。
11月11日，劉少奇向中共中央書記處並朱德、彭德懷、張雲逸、項英報告今豫皖蘇地區親新四軍部隊人的情況，認為彭雪楓的部隊基礎好。只要有幹部，在年內擴大雪楓部2萬至3萬人完全可能做到。
同日，劉少奇又致電中共中央書記處，提出發展豫皖蘇邊區的工作意見：—是在淮河以北、隴海鐵路以南黨所領導的一切武裝部隊，統一歸彭雪楓指揮。二是集中力量創造永城、夏邑、肖縣、宿州4縣根據地，加強地方工作，健全省委。三是加強部隊的正規化，鞏固部隊。繼續擴大主力部隊。四是在1、2月後。主力部隊及省委幹部抽調一部即越過津浦路東去創造蘇北根據地。在意見中還提出在皖北或到後方建立秘密黨與群眾工作。準備游擊戰，在杞縣、太康及鹿邑、中州、商丘等地建立小塊根據地，以便將來聯絡成大塊根據地。
就在這一天，國民黨頑固派密令確山、信陽、泌陽、汝南等縣的反動武裝及第一戰區豫南遊擊司令戴民權部，糾合反動武裝2000餘人，在戴民權和確山縣縣長許衛超指揮下，用68軍的名義，以護送新兵至南陽縣作掩護，於這天拂曉前，秘密地進抵竹溝東門外，以突然襲擊手段，企圖一舉衝進竹溝街內，當崗哨查詢並阻止其前進時。敵人立即開槍將兩個哨兵打死，並將門樓上尚未起床的一班戰士也打死了，隨即衝進街內。留守處部隊發覺後，立即進行抵抗。與敵展開了短兵相接的激刻巷戰。在王國華的指揮下，終於把敵人全部趕出東門。敵人又從四門同時發起進攻，王國華率領指戰員堅守陣地，寸土不讓，打退敵人—次次的進攻。夜裡，部隊按計劃、有組織地進行了轉移。
從竹溝撤出的人員共有500人左右，由王國華帶領，開到信陽縣四望山一帶休整，後來就和李先念的部隊會合了。
在“竹溝慘案”中（又稱“確山慘案”），國民黨頑固派捕殺了新四軍傷病員及抗日群眾200多人。
竹溝慘案激起了全國人民的極大憤慨，紛紛聲討和譴責國民黨反動派的罪行。1940年2月4日，延安舉行了聲討大會，毛澤東主席在會上講了話，併發了通電，提出了“向國民黨的十點要求”，新四軍軍部和江北指揮部也分別向國民黨的第一、第五戰區司令部發了抗議通電。
11月21日，劉少奇致電朱理治並中共中央書記處，提出關於竹溝慘案交涉的條件，主要是：嚴懲兇犯，確山、信陽、泌陽3縣縣長撤職查辦，處罰率部進攻竹溝的國民黨軍隊長官；撫卹死傷人員及其家屬：賠償損失；釋放被捕人員：恢復新四軍竹溝留守處，並保證留守處人員及新四軍家屬的安全。
這期間，成立了豫皖蘇邊區參議會，由吳夢圃任議長。很快又透過召開邊區各界人士代表大會，建立了政權機構——邊區聯防委員會，下轄4個縣政府和5個辦事處。邊區黨委也迅速充實人員。健全了機構。由吳夢圃任書記。加派劉瑞龍任高書記。與此同時，豫皖蘇遊擊支隊正式編為新四軍第6支隊，由彭雪楓任司令員兼政委。一些在鄰近縣活動的共產黨掌握的抗日部隊，陸續改編為第6支隊領導下的總隊。這樣，6支隊擁有3個主力團，1個特務團，4個總隊，3個獨立營，共1.78萬人。
11月23日。劉少奇與徐海東電告中共中央書記處，“我們已到渦陽，因天雨停住。為使路東工作之開展，劉瑞龍鬚去路東組織軍政委員會，路東八路軍部隊須彭雪楓指揮，因此須再一較強的幹部來幫助彭雪楓。”
劉少奇、徐海東等繼續南下東進，彭雪楓派了特務營護送，營長姓程。由渦陽到潁上後改乘漁船，順潁水而下，護送部隊沿潁水兩岸跟隨而進。木船抵正陽關，劉少奇、徐海東一行上岸，即尋找新四軍4支隊，由於4支隊經常處於轉移狀態。派出的幹部幾天後才找到，張雲逸、鄧子恢等聽到報告後，親自迎接劉少奇。劉少奇與張、鄧都很熟悉，大家相見，分外親熱。之後，劉少奇和中共中央中原局領導機關人員到達了皖東定遠藕塘地的黃家村新四軍江北指揮部。
劉少奇到皖東後，重建了中原局，隨江北指揮部行動。徐海東被任命為江北副指揮兼4支隊司令員，政委戴季英。
中原局成立之際，華中的大片國土，以及上海、南京、武漢等主要城市和水陸交通線，已被日軍佔領。在新四軍活動的皖南、江北地區四周也佈滿了國民黨重兵：蘇浙皖是國民政府第三戰區司令長官顧祝同部，皖中是第21集團軍總司令李品仙部，蘇北是24集團軍總司令韓德勤部，豫皖蘇是31集團軍總司令湯恩伯部。這幾個人各擁有數十萬軍隊，立場反共，一直在尋找機會圍殲共產黨領導的抗日武裝。而新四軍領導人項英又存在著很深的右傾思想王明的“一切服從統一戰線”那一套在他思想中佔統治地位。12月1日，劉少奇致電朱理治和中共中央書記處；說竹溝慘案後，我們的一切行動以爭取交涉為勝利，在政治上佔取優勢，不給頑固派藉口為主要目標。在這個目標下。儘可能收繳頑固派的一部武裝。妨害交涉及與此原則相違反的武裝行動和報復手段都是不妥當的。
當時，4支隊不僅面臨日寇“圍剿”，還有頑固派李品仙鬧磨擦。徐海東到任後，即組織了3個團的主力進行了古城戰役，把敵頑趕出百里以外，取得了戰役的全勝。這是4支隊成立以來，第一次以3個團的兵力進行的大戰鬥，趕走了敵頑，擴大鞏固了津浦路東西兩側的根據地，壯大了武裝力量。激發了群眾的抗日情緒。
劉少奇經過聽彙報和實地考察，情況已經清楚，12月19日，他向中共中央書記處報告了他對華中發展方向的意見：在武漢失守前後，我方已經失去了建立皖東抗日根據地的時機。如果敵情及全國大局沒有大的變化，目前我們在皖東只能求得某種有限度的發展。在整個華中，有大發展希望的是：（一）漢口附近的漢陽、京山、黃岡南李先念部活動地區，我們已令他在半年內發展至兩萬人槍；（二）豫東彭雪楓部活動地區，尚有發展三四萬人槍的可能；（三）江蘇北部我們現沒有正規部隊和黨的機關去活動，而這又是有最大發展希望的地區，這是我們的突擊方向，應集中最大力量向這方面發展。目前依靠豫東、皖東北彭雪楓、張愛萍地區向蘇北發展為最好。
12月中旬，侵華日軍第6師團長谷壽夫，糾集了南京、明光、蚌埠等地的日偽軍2000餘人，聚集於滁縣、沙河集、全椒等地，分三路從東、南和北面“掃蕩”周家崗。當時江北指揮部和4支隊司令部駐周家崗西北太平集一帶，7團團部設在緊靠周家崗的陳郢村。12月19日夜11時，盤踞全椒之日偽軍千餘人出動，於20日拂曉經東旺集進至大馬廠；另一路300餘人於21日晨經石沛橋、棗嶺集竄犯周家崗。駐滁縣之日偽軍700餘人也於20日晨分兩路出巢，一路經赤湖鋪、關山店、珠龍橋竄入施家集；另一路經官莊竄入施家集，兩路會合後，攻擊周家崗。為了配合全椒、滁縣的日偽軍對周家崗地區的“掃蕩”，12月21日。巢月的日偽軍出動近幹人，經含山和程家市侵入古河鎮。駐紮在該鎮的國民黨安徽省第五督察專員兼第10遊擊縱隊司令李本一，雖然擁有兵力5000人左右，但沒打幾槍就丟掉了佔河鎮，逃到和縣的善厚集。
日偽軍闖進古河鎮後，到處燒殺搶掠，全鎮—片火海，合擊周家崗的這股敵人在侵佔古河後，即配合北路周家崗之敵的行動。
面對敵情，劉少奇、張雲逸指示徐海東：“避敵鋒芒，擊其弱翼，精心捕捉戰機，充分利用有利地形，出敵不意在運動中給以殲滅性書擊。以縮小‘掃蕩’範圍，縮短‘掃蕩’時間，減少人民的損失。”
徐海東隨即從滁縣太平集支隊部迅速趕到7團團部，進行作戰部署，決定以7、8連，在周家崗西北之常山嶺大邵家一線佔領陣地，防備施家集之敵向西進犯位於太平集的4支司令部；7團的1、2營和9連，在周家崗西南山地設伏，佔據有利地形，以逸待勞，對從周家崗南下之敵實行側擊、追擊和伏擊；以9團主力在周家崗以南的復興集、玉屏山一帶構築陣地，阻擊大馬廠之敵北進。
12月21日拂曉，由全椒出動的大馬廠之敵北竄，企圖進攻周家崗，被9團在玉屏山的1、9連陽擊。敵即退縮復集，以炮兵襲擊1、9連陣地，掩護其大隊繼續伸進。9團的3連當即在復興集附近與敵激戰約7個小時。敵人遭打擊。被陽於大道上，傷亡較大，不敢再向周家崗前進。
當天上午，由滁縣進至施家集之敵與全椒之另一路敵人合擊並佔領周家崗後，於下午4時30分開始向復興集方向運動，7團的2營兩個營兩個連尾追敵人，邊走邊打。當敵先頭部隊到達山根曹、後續部隊離開西魏村時。便進入7團1營的伏擊圈，1營的前身是當年徐海東率領的鄂豫皖紅25軍74師的一支以打硬仗著稱的英雄部隊，戰鬥骨幹多是紅軍老戰士。當下，1營指戰員以猛烈火力給以突然打擊，隨即發起衝鋒，打得敵人傷亡慘重，前不敢進，後不敢退，角縮于山根曹、西何家等山莊，據險固守。7團1營又趁夜偷襲該敵。12月22日，當這股敵人由西何家南逃復興集時。又遭7團部隊的伏擊，被消滅—部，其餘潰到復興集會合。當夜，9團又襲擊了復興集之敵。
連日來，各路日偽軍屢遭打擊，連連受挫，攜帶的彈藥所剩無幾，不得不於23日上午開始撤退，7、9團隨即跟蹤追擊。9團一舉收復了古河鎮。第7團追擊敵人直至譚墩才勝利收兵。
經三晝夜的激烈戰鬥，敵人的三路“掃蕩”被粉碎。4支隊的7、9兩團共斃傷俘敵160餘人，其中擊斃日軍中隊長毛高千穗，生俘敵分隊長1人，還繳獲了大量的武器、彈藥和軍用物資。從此。倉皇敗退的敵人縮回巢內，半年之久未敢蠢動。
周家崗反“掃蕩”的勝利，收復了周家崗、復興集、古河鎮等地，為建立淮南抗日根據地奠定了堅實的基礎。但是，徐海東由於日夜操勞，於1940年1月28日，口吐鮮血一病不起，毛主席致電，要他好好養病。
12月26日，中共中央中原局致電中共中央書記處轉山東分局並告彭雪楓、張愛萍：隴海路南、津浦路東的皖東北及蘇北地區，“現經中央批准，蘇北、皖東北劃歸中原局管理，且指定為新四軍發展的主要方向。故在該地區活動之，八路軍部隊及其他—切黨所領導的部隊。如黃春圃（即江華，當時任八路軍蘇皖縱隊司令員兼政治委員）支隊名義改為縱隊，須統一歸彭雪楓同志指揮。”“黨在該地區成立蘇皖邊區軍政委員會，以張愛萍為書記，金明、黃春圃等諸同志參加，以統一黨與部隊及民運、統戰工作等領導。”
