在人們想象中，作為民國年代“高幹”的蔡元培，在生活上應該是養尊處優、房產眾多、家財萬貫的“富翁”。但為人正直的蔡元培一生兩袖清風，生活簡樸，甚至可以用清苦形容。
蔡元培曾在上海創設愛國女校及愛國學社，任總理。並以《晨報》為陣地，提倡民權，宣傳排滿革命。蔡元培這個“一把手”完全可以坐在辦公室裡指揮工作、聽取彙報，可是，他兼辦《晨報》時親力親為，在艱苦的環境下工作。當時的上海冬日滴水成冰，室內無烤火裝置，蔡元培披件藍色棉大衣，每晚要寫兩篇論文（一文言，一白話），右手凍瘡潰裂，腫得如饅頭一般。但是，他仍堅持工作，右手套一隻半截露指的手套寫稿，左手放在大衣袋裡取暖。在這一年除夕，報社經濟窘迫揭不開鍋的時候，他不得不向同事借一顆蜜蠟朝珠去典當過新年。
當蔡元培擔任北大校長之初，北平街頭已經飛馳流線型汽車，可是他卻步行上下班。時任財務總長的孫寶琦看不下去，送了一輛馬車給他，可當孫寶琦再次登門造訪時，發現蔡元培並沒有使用馬車，原來是沒有馬，於是又送上一匹馬。就這樣，蔡元培才開始坐在表面斑駁的馬車車廂裡到北大上下班。蔡元培在南京臨時政府任教育總長時，月薪與所有工作人員一樣。到北平後，他盡義務兼教育總長，不領分文工資。
蔡元培晚年旅居香港。1940年3月3日晨，蔡元培起床後剛走到浴室，忽然口吐鮮血跌倒在地，繼之昏厥過去。兩天後，醫治無效，溘然長逝。他身後上無片瓦，下無寸地，留給後人的是千餘元醫藥費的欠賬。入殮時的衣衾棺木，由商務印書館的王雲五代籌。
蔡元培逝世時，毛澤東特發唁電：“學界泰斗，人世楷模。”周恩來送輓聯：“從排滿到抗日戰爭，先生之志在民族革命；從五四到人權同盟，先生之行在民主自由。”
（來源：中國組織人事報 摘編自7月22日《人民政協報》）
