1945 年8月，美國在日本廣島、長崎投下兩枚原子彈，造成20多萬人傷亡，這是人類歷史上第一次在戰爭中使用核武器。
其實除此之外還有第三枚原子彈，準備8月19日投擲到日本小倉。曼哈頓計劃投入大量資源製造濃縮鈾和鈽，到1945年夏天已生產出足夠裝配三枚原子彈的原料，第四枚核心也在製造中。
但是日本在原子彈巨大的威力前迅速崩潰，天皇於8月15日宣佈無條件投降，二戰結束。
所以第三枚原子彈失去用武之地，數十萬人的生命也幸運存活下來。這顆綽號“魯弗斯”的原子彈鈽核心也被拆解出來，送到洛斯阿拉莫斯國家實驗室用於超臨界數值測試。
這個鈽球直徑9釐米，重6.2千克，平時處於亞臨界狀態。核物理學家們準備用碳化鎢塊將其包裹起來，這樣裂變產生的中子就會被反射回去，從而進一步增加反應速度，使鈽核心接近臨界邊緣，也就可以測定臨界質量了。
但是這樣做的風險也很大，反射回去的中子流不能太多，否則鈽核心就會進入超臨界狀態引發鏈式反應，雖然受其他條件限制不會像原子彈那樣爆炸，但也會發出藍光釋放出巨大輻射能量。
他們也知道實驗的高風險性，所以戲謔地稱之為“撓龍尾”。就像撓睡龍的尾巴，如果不幸激怒了巨獸，他們隨時可能被放射性龍火烤焦。
而這正是發生在小哈里•達格利安和路易斯•斯洛廷身上的不幸事情。
當時阿拉莫斯實驗室的防護標準還比較鬆懈，許多科學家和工程師都直接在輻射環境中工作，因此鈽核心測試的物理學家也將手工進行這些實驗。
小哈里•達格利安
1945 年8月21日晚上，已經下班的達格利安吃完晚飯後又回到實驗室。因為他突然有一些靈感，所以一個人獨自來給“龍尾巴撓癢癢”。他身邊沒有其他科學家，只有一名保安在值班。
達格利安像往常那樣用碳化鎢塊包裹鈽核心，小心記錄測試數值。當核心越來越接近臨界狀態時，他的動作也越來越慢。
等他拿起最後一塊碳化鎢塊時手突然滑了一下，鎢塊掉到核心上堵塞了中子溢位通道，鈽核心一下子達到超臨界狀態——藍光爆閃，致命的核輻射瞬間釋放出來。
達格利安大吃一驚，馬上移除鎢塊可為時已晚。一旁的保安還一無所知，聽到響聲後過來察看，達格利安連忙衝他大喊：快走開，快走開！
他被送到醫院後出現強烈的輻射病症狀，噁心嘔吐、手臂腫脹、面板潰爛，內臟受到嚴重損傷。達格利安與疾病苦苦鬥爭了25天后去世了，他把遺體捐獻給醫院，以研究大量核輻射對人體產生了哪些影響。
達格利安出事後實驗室提高了安全標準，以防止悲劇再次發生，但悲劇還是發生了。
1946年，達格利安的同事路易斯•斯洛廷接管了測試實驗，實驗室也換了地點。
斯洛廷是一位傑出的物理學家，參與過世界上第一枚核彈“小玩意”（Gadget）的組裝工作，但他也很魯莽，以膽大冒險無視危險而著稱。
路易斯•斯洛廷扶著核彈裝置
他改進了測試方法，將鈽核心放在一大一小兩個半球中，上面是鈹材料，下面是鋁材料。當鈹上蓋緩緩扣下時，就可以反射中子使鈽核心接近臨界狀態。
但是鈹上蓋不能完全放下，兩個半球間要留出一條縫隙，以防中子反射太多引發鏈式反應。所以標準流程中兩個半球間要放置金屬墊片，防止上下蓋完全閉合。
但斯洛廷覺得太麻煩，他取消墊片只用一把簡單的一字螺絲刀控制上下蓋間隙，並根據需要隨時手動調整。
他對這項技術相當精通，在同事中以“撓龍尾”而聞名，然而物理學大佬恩里科•費米警告他：如果再這樣“撓龍尾”，你將在一年之內死掉。
斯洛廷年輕氣盛，忽視了老前輩的警告，繼續用自己的絕活開展實驗，前後做了十幾次之多，從沒失手。
1946年5月21日，斯洛廷與七名同事又一次開始測試。他用螺絲刀頂住鈹半球小心向下放，一邊放一邊記錄測試資料。
沒想到一名同事去拿記錄表格，不小心打翻了桌上的咖啡杯。杯子掉在地上碎了一地，把全神貫注的斯洛廷嚇得手一抖……
完了！上下蓋合在一起鈽核心瞬間進入超臨界狀態，一陣明亮的藍光閃過，強大的輻射衝擊波立即襲來。
斯洛廷心猛然一沉，不顧高溫馬上用手掰開外殼，但已經來不及了。反應雖然停止了，但他已遭受了極高劑量的核輻射。
他當時正俯身在堆芯上，吸收了大部分核輻射，用身體挽救了實驗室裡的其他人。
幾名同事嚇得跑出房間，斯洛廷把他們叫了回來，用粉筆標記好位置，計算出他們所受的輻射量，結果不算嚴重。
然後他說：好吧，就這樣吧。他幾個月前看望過達格利安，知道自己死定了。
短短几秒鐘內斯洛廷受到超過1000拉德核輻射，越過此前任何人受過的最高劑量。要知道廣島原子彈爆炸時距爆點1000米的地方輻射量才400拉德。
射線摧毀了體內細胞，幾分鐘後他就出現了中毒現象，9天后這位才華橫溢的物理學家就去世了，享年35歲。其他幾位同事也在二三十年後因各種輻射併發症陸續死亡。
在奪去了兩位科學家的生命後，人們再也不稱它“魯弗斯”了，這顆鈽核心得到了一個臭名昭著的綽號——“惡魔核心”。
惡魔核心
阿拉莫斯實驗室決定製定新的操作規程來制止惡魔的暴行，從此科學家只能用遠端控制裝置在幾百米外操縱放射性核心。
1946年“十字路口行動”核實驗中，軍方準備把這個“惡魔核心”爆破掉，後來因種種原因未能實行。
它最終被熔化回收併入其他核心中，只留下這段驚悚歷史提醒人們，要時刻警惕核惡魔，千萬不能讓它危害人間。
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